这种自由虽是常态，却也给纪潜之带来不少麻烦。
比如躲在北方，暗自动作想要篡权的一干人等。前教主的心腹，魔教现在的内患。
纪潜之用得顺手的人不多。明华忙于教中事务，而白枭正在追查当年血案的真相。直属的弟子要紧盯三大门派的情况，不能错漏任何有利时机。
最闲的人反而变成了纪潜之。
光阴不可虚度，因此纪教主亲自北上，解决内部纷争问题。此事没花太多时间，他完成得很轻松。但对外放出消息时，他特意让人夸大了事情的严重性。比如教主身陷内乱，性命难保。比如城郊发生厮杀，事态非比寻常。流言真真假假，所传达的讯息却很明确：纪潜之被教内之事套牢，无暇他顾。
如此一来，忌讳着纪潜之的各方门派，就可能有所松懈。而只要他们露出一丁点儿破绽，魔教便能趁虚而入。
“不要让我失望。”
纪潜之低声自语，脸上是捉摸不透的笑意。伏在地上的人听到这话，顿时神情悚然，颤抖着嘴唇发不出连贯的声音来。
“是属下无能，把人跟丢了……属下甘愿自罚。”
说罢，未等纪潜之回应，此人瞬间挥刀，砍断自己的左臂。血雾喷溅出来，在泥地里渗出大片暗痕。
纪潜之这才注意到跪伏在地的人，略一皱眉，用毫不在意的语气说道。
“罢了罢了……既然你说他沿路打听魔教的事，十有八九他会跟来。况且，真要找他，也并非难事。”
——大半个月前，他在百回川偶遇“路人甲”，并派人跟踪。每隔一段时间，负责跟踪的人会传来书信，汇报最新情况。
路少侠凭借一己之力，摆脱了□□控制。
教主您送路少侠的马和行李被偷了。然后马被宰了。
路少侠跟随福远镖局的人，一起北上。
路少侠似乎很关心教主，经常打听您的下落。
……
纪潜之闲来无事，就拆开书信看里面所写的琐碎内容。一路走来，倒是把傅明的近日动态掌握得格外清楚。
他心里知道，这个所谓的“路少侠”形迹可疑得很。若说常顺山庄初次相见属于偶然，那么，魔教与赤鸦堂在落马镇厮杀时此人突然出现，便算不得巧合了。但当时纪潜之没有在意，把对方当作了常有的阿谀奉承之徒。后来白枭请鬼手程治病，竟然又凑巧将其一同带来。太多次的巧合，必然另有隐情。
而真正让纪潜之生疑的契机，就是百回川的夜间相遇。他没有错听，哪算对方竭力想要将事情混过去。谨慎起见，他吩咐手下跟踪，结果这家伙反而自己送上门来。
查个人不是难事，纪潜之不着急。
他甚至还有心情想，马被杀了，为什么不生气呢？普通人遇到这档子事，就算不敢动手，最起码也要骂上两句。但这位路少侠，无论遭遇何事，都没有什么情绪波动。处变不惊，异常冷静。
就像……许多年前的师兄。
纪潜之不愿再想，抬手稍作示意，便有人恭恭敬敬呈上马鞭。他随手一取，轻松跨上马来，挥鞭疾驰离开。随同的几位下属，也立即策马跟随。
荒野泥地里，只剩一人跪伏，用残存的手臂捂住血流不止的伤口。旁边，被砍断的半截肢体静静躺着，僵死的手指关节凝固成无望的形状。
随后的十几天里，江湖并无大事发生。
在南边，赤鸦堂有北霄派维护，虽不若以往高调，仍显出一片祥和景象。两家门派交往甚密，即使是常说风凉话的闲散路人，也不禁感慨结盟帮派之间竟有如此深重情谊。
百回川内聚集的江湖人士越来越多。趁着武林大会还未开始，他们相互切磋技艺，结交友人，宣扬名号。正值此时，魔教动乱的消息接连传来，许多人感到兴奋，却也觉着担忧。江湖上漂浮着一股动荡而欢欣的味道，如果仔细辨别，似乎还有些风雨欲来的阴沉感。
而在北方最为繁华的洛青城，人们照旧过着自己的日子。喝茶，闲聊，做生意。对夏川阁的秘闻津津乐道，将魔教的零碎传闻描绘得无比逼真。有那无所事事的闲汉，还去纪家旧宅晃上几圈。迫于魔教教主纪潜之的恶劣名声，没人敢闯进去，但趴在墙头窥伺之事，也实属寻常。荒废已久的宅院里没什么景致，但他们却仿佛瞧见了多么难得的画面，长吁短叹地走回来，把自己的见闻添油加醋，讲给其余人等。
堕落的名门正派，向来是群众热心的话题。哪怕过上几年，十几年，都还是茶余饭后的谈资，无聊之时的消遣。
作为话题核心人物，纪潜之正在荒凉偏僻的山野间赶路。
说是赶路，其实他并不着急。一切全凭心情，高兴了，就偏离路线开始闲逛；走乏了，便躺到树上睡觉，直到日头西沉才肯起身——也不知这爱爬树的毛病，是跟谁学来。
随行的几个下属，既不敢催促，又不能询问。事实上，他们连自家教主要去的目的地都不知情。魔教势力极大，弟子众多，但真正能和纪潜之说上话的，只有白枭、明华二人。而这两位教中长老，偏偏又都乖僻冷淡，不爱多言。因此，魔教弟子对纪潜之的了解，大多来自江湖传闻。至于纪潜之的性格或喜好，捉摸不透，无人知晓。
如此过了几天。当他们路过某个不起眼的小村镇时，纪潜之突然下马，信步朝里走去。下属们想要去追，无奈路上人多，挤来挤去花费好一番功夫才重新跟上。
村镇里很热闹。来来往往都是挑担拉车的山野农民，吆喝叫卖声不绝于耳。
纪潜之饶有兴致地走着，看看蔬菜摊子，挑拣挑拣苹果。
“每逢初一十五，就会开市。”他随口说着，将手里的果子抛给随行属下，“地方偏僻，难得热闹，逛逛集市便是极有趣的消遣。”
下属们接住水果，有些不明所以，只能顺着纪潜之的话应和道。
“教主说得是。”
纪潜之勾了勾嘴角，不再搭理这帮木讷的手下，自顾自地闲逛起来。
粮市，菜区。穿着破烂的村民相互争吵，为一两文钱讨价还价。再往前走，就到了肉市。有个光着脊背的粗壮大汉正在给山羊剥皮去毛，开水一遍遍浇上去，膻腥味布满空气。
地上全是牲畜的皮毛，内脏，血水。纪潜之走了几步，鞋面已沾染深色污迹，甚至有些液体溅到了衣摆。
穿过肉市，是贩卖活禽的地方。他找到了曾经傅明卖鸡的位置，凑巧现在也没被占用。
他还记得，当初自己吵着闹着跟师兄来到集市，又兴奋又紧张，什么都想看，什么都想瞧。但师兄却不肯停步，一路牵着他的手，走到这里。竹筐放下，牌子插好，师兄就坐下闭目养神，对周围一切不闻不问。
幼时贪玩，只觉得人多的地方处处有趣，无比新奇。年岁渐长，重回故地，他才隐约理解了傅明的心情。
如此吵闹闷重的环境，想必那个人并不喜欢罢？
纪潜之想着，竟然直接席地而坐，丝毫不顾泥地弄脏自己贵重的衣物。两侧的人们纷纷看过来，向他投以惊异的目光。
这位教主向来不走寻常路，随行的下属们虽然有点儿懵，但依旧保持着一脸风平浪静，默默在旁等待。
纪潜之独自坐了一会儿，站起来继续逛集市。
村镇并不大，他没有耗费太多时间，就走到了集市尽头。和许多年前一样，道路两边聚集了不少商贩，或蹲或站，热情招呼着过往的行人。有做糖人的，也有卖拨浪鼓的——都是些哄孩子开心的小玩意儿。
纪潜之从各色摊位前走过，最终停留在卖糖人的货架前。
在他的记忆里，糖人是金澄澄、黄灿灿的。姿态各异，惟妙惟肖，看上去特别有食欲。虽然他从未真正尝过它的味道，但幼年留下的印象无比固执强烈。
然而现在，面前架子上的糖人卖相特别清奇，完全抹杀他美好的回忆。
卖糖人的是个头发灰败的小老头儿，衣衫破旧，身形佝偻，脸庞黑且黯淡，头发眉毛像一堆杂草。见纪潜之伫立不去，又似乎没有买的意思，老头儿有些紧张地搓着手，笑得谦卑而讨好。
“客官要不要？我这糖人可有几十年的历史啦，甜而不腻，软和不黏牙，吃了的人都喜欢……”
纪潜之微微抬眼，目光从老头儿身上扫过，落在糖人架子上。
“这是什么？”
他指着一根造型扭曲如同花卷的糖人问。
“小黄犬。客官您喜欢？这糖人瞧着多喜庆，不信您回头看，就是对面卖毽子那家的狗……”
“……”纪潜之没有回头，又指向架子上最大的糖人，问那老头儿：“那这个呢？”
一大坨长条物体，顶部不知糊了什么东西，左右两侧黏着细长木棍。原本金色的糖浆，已然在层层堆积下变成了深褐色。
“客官好品味，这可是做得最传神的一个，它的名字是武林大侠。”
弓着腰的老人将糖人取下来，很是热情地递给纪潜之。快被眉毛淹没的眼睛里，透着清明而狡黠的光。
“客官来一个？”
第24章 二十四
劣质糖人几乎就要戳到纪潜之的鼻尖。
他侧开脸，躲开老头儿过于热情的动作。哪知对方完全不识眼色，依旧笑嘻嘻地向他推荐：“这名儿也是有来头的。我家糖人远近闻名，祖辈传下来的好手艺，连江湖上的侠客也爱吃。为了贴近生活，近日特别推出人物样式，将武林精神蕴含其中……”
纪潜之笑了笑，语气平淡。
“老人家莫要夸海口。这等荒僻之地，一年到头也见不着几个所谓的侠客，有名有号的人更不会来。”
“有哇有哇……”老人脸上泛起窘迫的潮红，嘴里却还逞强，“比如半面崖，半面崖您知道不？山上有个无义帮，帮主我还认识咧，年纪跟我差不多，路过的时候经常来买糖人，偶尔还能说说话。让我想想……好像是二十多年前？那会儿他还没收着徒弟，闲来无事四处游历，最爱吃我家的糖人……”
提到无义帮，纪潜之身体一僵，没有说话。
“别看是个小帮派，帮主人特别仗义，心肠又好，真正担得起大侠的称号。后来收了几个徒弟，半大不小的，他还带过来一起吃我家的糖人……”
老人所说的事情，纪潜之并不知晓。
他在山上呆了两年，师父始终是严肃而不苟言笑的，很少出门，更别提带徒弟去集市买糖果甜食。
也许是师兄师姐小时候经历的事。纪潜之有点儿不是滋味，又想道，年幼的师兄会喜欢吃糖人吗？那个对任何事物都提不起兴趣的家伙，即使师父硬把糖人塞到他手里，也只会露出无奈而嫌弃的神情吧？
纪潜之想到这里，唇边不由泛起笑意。他本来就长得好看，这一笑，仿如寒冰初融，□□满园。周围吵嚷的声音逐渐安静下来，许多人偷偷打量着他，无法移开目光。
卖糖人的老头儿也跟着笑，似是得了鼓励，声音也提高几度：“客官您可别笑，虽说买糖人的都是些孩子，可天下美食，何曾有年龄之分？常言说得好，爱吃甜的人都性格良善，不喜争斗。就像那无义帮的帮主，教出来的弟子肯定也是堂堂正正的侠士……可惜这几年再没见面，不知是他太忙，还是早已离开，游历江湖……”
纪潜之安静地听着，末了，轻描淡写地回答道。
“老人家不知道么？无义帮卷入武林纷争，早就全部丧命了。”
说罢，他不看老头儿脸上的表情，指了指架子上的糖人。
“这些，你都卖与我。”
片刻过后，纪潜之离开摊位，径直向村镇出口走去。他身后跟着几个黑衣青年，身形健硕，气宇不凡，手里却都捧着一堆粗糙丑陋的糖人，说不出的怪异与滑稽。
卖糖人的老头儿目送着他们远去，直到看不清人影了，才开始慢吞吞地收拾家什。放倒木架，折好桌子，把所有的器具扛在肩上，收摊走人。
他穿过喧闹的人群，避开拥挤的贩卖区，来到一处偏僻的角落，将东西放下。接着，他又出去找卖菜的婆婆讨了一盆水，步履蹒跚地走回来，在阴暗处蹲下身子，掬起清水洗脸。乱糟糟的眉毛与胡子逐渐脱落，灰黑颜料也被擦拭干净，显露出原本清晰的五官来。
眉毛英挺，目光沉静，嘴唇虽然无甚血色，但轮廓优美，有几分赏心悦目的味道。
正是傅明。
他洗完脸，又将头发上涂抹的染料清洗干净。不到半柱香左右，一切整理完毕，他直起身来，舒展舒展筋骨，放松背部肌肉。
——扮演老人时弯腰时间太久，饶是练武的身体也有些支撑不住。
“不过效果似乎还行？”
傅明自言自语，回想刚才纪潜之的表现。在谈话中，他几番提起无义帮，又特意说到老帮主的为人，意在暗示纪潜之重拾初心，弃恶从善。为了不引起对方怀疑，他的台词几经斟酌，在真实情节上适当编造，绝对天衣无缝。
原书里，纪潜之重回故地，触景生情，回忆起老帮主的谆谆教诲，转而向善。
但现在的魔教教主纪潜之可没那么容易打发。傅明在经历好几次剧情神转折之后，已经有了一定的作战经验。
因此，在这个重要的事件转折点，他决定借助人为力量，推波助澜，提升纪潜之弃暗投明的可能性。
傅明来到村镇，购置了做糖人的工具，并占据有利地形，乔装打扮等待集市之日的到来。为了装得像那么回事，他还调出程序搜索了糖人的制作方法，尝试做出能够吸引纪潜之的作品。
说实话，他对自己的手艺还挺有信心。
然而纪潜之迟迟不来。傅明闲得发慌，便开始捏小人版的纪教主。刚捏好，还没来得及欣赏，主角就登场了。
——这是什么？
纪教主如此问道。
——武林大侠。
傅明顺嘴胡诌。
也不算说错。反正原著里纪潜之最后是武林大侠，万人敬仰。而在新的剧情里，纪潜之也应该走向同样的结局。
傅明作出多次暗示，提醒纪潜之莫忘初心。在说起无义帮往事时，纪潜之神情有所变化，想必自己的话起到了良性作用。
如果剧情真能如常进行，也不枉他辛苦多日。
傅明长吁一口气，抬手揉按发痛的太阳穴，决定找个地方休息片刻。
村里是没有住处的，向北走大路，半个钟头便能抵达半面崖。
多年未去，不知山上宅院变成何等光景。
纪潜之应该不会上半面崖。傅明想，原著里没有去，现在也不可能去。
这个男人善于忍耐。在复仇之前，没有看望故人的理由。无论是原书，还是改变后的剧情里，纪潜之从未去过父母墓地，或者回半面崖凭吊师门。
所以，傅明想去山上看一看。
院里的坟墓或该修缮，通往山顶的小路也有塌陷可能。最主要的是，他有些怀念练武场旁边的大槐树了。
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