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姚筠点头，抬眼望着姚夫人，露出感激笑意：“好，多谢母亲！”
姚夫人笑着对他点了点头。
姚筠带上玉佩出门，想要还给沈照。可是，沈照不知是不是生他的气，总没再上前主动与他说话……路上遇见他，也是点头客套一句，就匆匆而过。
他揣着玉佩好几天，却一次也没还得出去，只好暂且又收起来。
这天，他被姚笙拉过去，兄弟三人围坐，商讨笑儿的婚事。
“笑儿的婚事，母亲说让我们也帮着看一看，”姚笙道，“我说啊，这还有什么好看的，她最中意的不就是表弟？何况又说了亲上加亲更好……姑母也很喜欢笑儿，成天与她在一处，已经像是母女了！这门第也相当，品貌也相配，别的……母亲从前担心的是笑儿远嫁，可如今巧了，姑父迁任到了南方，今后常来常往都方便，这下还有什么可商量的？等着办喜事吧！”
姚筠听了不作声。姚笏却皱起眉头：“除了门第家世，为人也很要紧。妹夫要有出息，将来才能封妻荫子。我看表弟对文章仕途很不上心，老先生们谈经讲史，几多裨益，他却一次也不去，整日只知游赏闲聊……这样不思进取，怕是做不得小妹的终身依靠。”
“这……”姚笙一愣，“表弟他……”他本想帮着沈照说几句，可大哥的话堂皇有理，他一时卡住了。
这时姚筠却开口道：“表弟来做客，原本就是陪着姑母游玩。年轻人爱热闹，爱结交朋友，不过是趁亲朋相聚多玩耍了几天，怎么就能说是不上进？”
姚笏没想到他出言反驳，心中不悦，哼了一声：“你们看着好，那就这么定了罢，我没话说。”起身拂袖而去。
“哎大哥……”姚笙挽留不及，惊讶地望过来，“二哥，你今日……”二哥一向温和沉默，从不道人长短，像这一类的事都是不多言的，今日竟然顶撞了大哥。他不禁感叹：“你与表弟最要好，难怪要替他争辩了。”
不料姚筠却道：“谁说我与他要好。”说罢也起身走了，留下他一人不明所以。
姚筠自顾往园子里赏花，可看了半天，连花是什么花、开的什么颜色都没看清；他转而去逗松鼠玩，却逗着逗着，连松鼠何时跑了也未察觉；索性回到自己屋里读书，可一连换了五六本，都没读进一字半句；无奈只得躺下歇息，却辗转良久怎么也睡不着。
他心中愁烦不堪，一时想要与沈照彻底断绝，一时又恨不能再见见沈照，哪怕说上一句话也好……他害怕纠缠，明知沈照疏远自己乃是好事，却又止不住伤心，同时又恨自己迷恋难舍。真不知这一切是该怪那邪书，还是该怪那个人。
接连两日都是半日雨半日晴，到了第三日却是晴空万里，于是园中安排了露天的筵席，请了杂耍班子和弹唱说书，要热闹一天，让大家解解闷。
姚筠犹豫许久，终是不打算与沈照碰面，便来到园子另一头的僻静处，一个人散心排遣。
他转了几回，有些累了，坐在大榕树下乘凉。
杂耍声与喝彩声隐隐从湖对岸传来，更显得此处寂静清幽。
坐了没一会，忽然什么东西掉落在他身边。他低头一看，原来是只雏鸟。再抬头一望，榕树上有一个鸟窝，高高地半隐在枝叶里。
他将鸟儿拾起。只见这只雏鸟毛还没长齐，根本不会飞，从这么高的鸟窝跌下来，按理早该摔死了，幸好树下草丛松软，这才没伤着。
他想要将它送回鸟窝里，可是这棵榕树十分高大，主干粗壮且颇为光滑，没什么方便的落脚之处，最低的分杈处也在他胸口以上。往日要攀爬也攀得上，那得双手并用；如今要一只手拿着雏鸟、仅凭单手攀爬，却极其困难了，一旦使力，说不定一个不小心，就要把雏鸟捏死捏伤。
他上下打量着榕树，正在犯难，忽然身后响起了一声：“筠哥。”
乍一听这声音，他心头就一震，匆忙转头去看，果然是沈照。
他不觉有些惊慌，下意识问：“你怎么在这里……没去席上？”
沈照笑了笑：“你不也没去么？”
“我……”姚筠一时语塞，心怦怦直跳。沈照今日主动与他说话，他心中十分欢喜。
沈照看见他手中的雏鸟，不由问道：“又有一只伤了？”
姚筠听他说“又”，记起上回的断脚小雀，连忙说道：“上回，多谢你……帮我喂食……”
沈照目光闪了闪，微微偏头：“你怎么知道的？”
姚筠见他似笑非笑，不知为何不太敢直视他，微微垂眼道：“……是笑儿告诉我。”
沈照忽然道：“这就是你的不是了。”
姚筠讶然抬眼。
“你要托人办事，怎么放着我这个大男人不找，却去找一个小姑娘？”沈照望着他。
姚筠不觉脸上微微一红，勉强辩解：“你……你是客……”
沈照笑了：“这么见外的话，舅母听了可要生气。”
姚筠一时无言以对，更窘迫了一些。
沈照见他如此，含笑走近一步，转开了话头：“这鸟儿伤得可重？”
姚筠连忙摇头：“没伤着，只是从巢里掉下来了……得送回去。”
沈照看了榕树一眼。“这树不矮，不好攀爬。不如，我帮你一把。”
姚筠心又急跳起来，他确是需人帮忙。沈照这样主动提出，他便点了点头。
转身面向大榕树，他还没想好要沈照怎么帮，就觉身体一轻，离地而起——原来沈照抱着他的腰，将他托举了起来。
姚筠脸一下就红了，只觉抱在腰上的双手热得很，身上登时发麻，仿佛失去知觉一般，心却跳得更重了。
底下沈照问：“能够到么？”
姚筠这才回神，看向眼前树干。“……能。”他拿稳了雏鸟，一手扶住枝条，轻松地登了上去。他双脚踩稳，再抬头望，鸟窝还在上方。但越往上树枝分杈越多，落脚也越容易，他攀了几步，就来到鸟窝前，窝里还有三只同样的雏鸟伸头望他。
姚筠不觉泛起笑意，小心地将跌落下去的雏鸟放回去，而后退了一步，靠坐在一根树枝上，略作歇息。低下头一看，沈照站在树下，直直望他。
姚筠脸又不禁发热，开口：“多谢你……我能自己下来，不用管我了……”
沈照微微一笑：“筠哥是又要赶我？”
姚筠一愣，摇头：“不，我不是这意思……”
“那何不请我上去坐坐？”
姚筠往身周一看，尽是树枝，坐当然也坐得，不过，这怎么也不是个请人落座的地方……他正迟疑，沈照却来到树干前，像是要攀爬了。
“你等等……”姚筠连忙踏着树枝往下，好去拉他。
可沈照一纵身，便跃到了树上，轻巧上了一步，就坐到他身边。
姚筠惊讶极了：“你……你会武？怎么也没见你……”认识这些日子，从未见他展露过，不但自己不知道，别人也全然不知。
沈照笑了笑：“娘亲教导我，不可人前卖弄、乱出风头。何况，学来只是为了强身健体，何必要大家知道。”
难怪……自己每次被他抓着，就怎么也挣不脱……从桃花观里出来，自己连话都快要说不动，他却背着自己，步履如常地下山……想到这些事，姚筠脸又发热，浑身不自在。
“对了，”沈照对他道，“方才若我没听错，筠哥是要谢我？”
“啊？”姚筠一怔，再顺他的示意看看上方的鸟窝，忙点点头，“是，多谢你这回又帮了我……”
沈照微微偏头，注视他：“那你打算怎么谢我？”
被他这样盯着，姚筠心跳得厉害，不自觉地又想到……顿时红着脸僵在那里，一句话也说不出。
沈照看他窘迫模样，笑了一笑，“那就也帮我一个忙吧！”他惬意地把手搭在树枝上，微微舒展身体，“昨夜桃花大仙给我托梦，说是感我祈求姻缘心诚，特来指点……他说我的亲事着落在南方，定要亲上加亲，方可姻缘如意、福祉绵长。”
姚筠听着，神色微变，默不作声。
“我想来想去，那就只有一位了。所以，我想请筠哥替我说个媒，”沈照微笑对他道，“你与我们两人都关系亲厚，由你出面去说再合适不过，这个忙，就请筠哥千万帮一帮了。”
姚筠心直直一沉，果然……果然是……
沈照见他怔怔不作声，又道：“怎么样？这应当不算难事？那小弟就在此多谢了！”
姚筠却缓缓摇了摇头。
沈照皱眉：“这是什么意思？你不肯么？”
姚筠不看他，只看向前方：“……即便我肯，可你与我……却做过那些事，笑儿心中会怎样想？我还能开得了口，劝她嫁你？”
沈照道：“表妹怎么会知道？”
“她当然会知道。”
沈照眉皱得更紧，审视他：“我们的事，旁人不知……难道你竟是要告诉给表妹么？”
姚筠轻轻却不容置疑道：“是。”
沈照神色复杂，忽而笑了一声：“筠哥，你我总归有情分在，彼此好聚好散，又何苦要坏人好事呢？……莫不是你心存怨恨，宁可自己身败名裂也要对我的婚事从中作梗？”
姚筠涨红了脸，胸口急剧起伏，他猛地看向沈照：“……你想多了，你的婚事与我无干，但笑儿是我妹妹！”他直视沈照，目光坚决，“事关她终身，身为兄长，定要护她周全，不叫她受骗，不叫她伤心，不叫她稀里糊涂就托付了终身……就算不是你，换了任何一人，我也一定如此！”
四周登时一静，沈照一言不发，默默地看着他。
他停了片刻，竭力使语气平静，又接着道：“沈照，你是我表弟，我有一言相劝……你我一时糊涂，沉迷堕落，如今既知不妥，贵在改过，你要断离、要成婚都是好事……不过，似你这样着意隐瞒，将来婚后一旦揭出前事，何等不堪？夫妻又要怎么相对？我劝你，既然诚心改过，不妨坦然告之……男子在世立身，应敢做敢当，以你家世相貌，不愁没有女子愿以终身相许。若是心存侥幸，一错再错，将来难免误人误己……你好自为之！”
他说完就要下去，不愿与沈照多待片刻。
还没踏下去一步，就被沈照一把拉住。沈照笑着看他：“原本我已决定向你家求亲，有你这番话，我更要这样做了。”
姚筠脸色一寒，正要甩脱他，沈照又道：“……我自然配不上你家小姐，但不知，配不配得上你家公子？”
姚筠愣住了。
沈照微笑道：“我什么时候说了要娶表妹？”
姚筠顿觉一片混乱，回想着彼此先前的对话。“你……”
“我是要向你家求亲，”沈照笑着注视他，“所以，请你千万帮个忙，把你家二公子说给我。”
姚筠脸一下涨得通红，心中大震，说不出话来。
沈照坐过去一些，挨他更近：“你我早有夫妻之实，这可是桃花大仙亲眼所见、亲耳所闻，仙人面前，岂敢抵赖……哦，不止仙人，舅母和表弟表妹也都亲眼见了，这么多人为证，再不结为夫妻，小弟还怎么做人？小弟遇见筠哥以前，也是个清白之人哪！”
姚筠犯着窘，听他提起亲热之事，脸红如烧，听到最后一句，又几乎忍俊不禁。
“……筠哥又是爱读佛书，又是善待生灵，一副慈悲心肠，一定懂得我不入地狱谁入地狱，就陪小弟沉迷堕落一辈子可好？”沈照拥住他，在他耳边道，“总不会，要当一个始乱终弃的狠心人吧？”
姚筠又羞窘又慌乱，又暗暗欢喜，一时不知如何是好。“我……”
“我想起来了，”沈照从身上解下一个浅黄色香囊，递到他面前，“看看这个。筠哥投我以香囊，我报之以玉佩，信物都换了，还能抵赖不成？”
姚筠惊愕。他以为那块玉佩是沈照无意忘在自己房里，原来……顿时更是满脸发烫，心如擂鼓。
“那就这样定了，筠哥一定要替我说这个媒，烦劳务必说成。”沈照含笑看他，手搂得更紧。
姚筠被他搂得浑身发热，满心慌乱，攀着树枝就要起身下去：“我……我先回去……”
沈照拦住，拉他依旧坐下，“筠哥还没答应我，怎么能一走了之？你说，何时把你家公子说给我？”
“我……”姚筠被他纠缠不过，“我想想……”
“想多久？”沈照不依不饶。
姚筠从未想过男子能结成姻缘，此刻面对沈照，既心中欢喜又难以置信，更被他逼得不知所措，一心只想脱身：“我……我先回去，过几日再说……”
“几日？”沈照一听，立刻道，“万万不行！最多一刻钟，我就在这里，等候佳音。”
姚筠满脸通红，心跳快得要承受不住，半晌，才期期艾艾开口：“你……你是真的……”
“真的。”沈照正色道，漆黑眼睛与他对视，“终身大事岂能儿戏。我心中爱慕筠哥，也多少知道筠哥对我有情，今日，我只等筠哥一句话。”
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