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当然，即使没有类似举措，敢在虎口拔牙的也是少数。以边郡太守的作风，一旦查出有不法之徒，囚禁罚钱是轻的，砍了脑袋挂城头都不稀奇。
接过竹简，赵嘉又让健仆搬来一只藤筐，掀起盖在上面的草帘，抓出两只用草绳绑住腿的雉鸡。
“还是活的？”王伍长甚感惊奇。
赵嘉正要开口，一阵冷风吹过，不由得打了个喷嚏，脸颊被冻得通红。
几名兵卒哈哈大笑，王伍长更是拍了一下赵嘉的后背，笑道：“郎君还是稍显单薄，当年赵功曹随魏使君出塞，斩首三级，更是一刀砍杀匈奴什长！郎君需得练武！”
赵嘉嘴角抽了抽。
这就是汉时边郡特色。
遇到匈奴来袭，官员不分文武，不是在砍人，就是奔驰在砍人的路上。不能砍人，就不是合格的边郡官员，基本位于圈外，和大家玩不到一起。
可惜自己那位亲爹去世太早，如若不然，撑到武帝朝来临，汉武帝雄起，追随大军出塞砍人，秩比两千石都不是难事。
结清货款之后，王伍长背着狼皮，抓起雉鸡，和几名兵卒一起朝售盐、酱的摊位走去。临行前又扫过周围商人，眼神冰冷，警告之色十足。
“尔等若敢欺郎君年少，嘿！”大手拍拍腰间短刀，王伍长冷笑道，“在边塞喂了狼，可别怪某家没有当面提醒！”
商人们互相看看，再不怀疑赵嘉之前所言。等到王伍长走远，直言无需再往主簿处定契，当场同赵嘉约定，三日后交易一批牛羊。
“郎君只收粟菽？绢帛可否？”一名商人问道。
赵嘉摇头。
这次出栏的犍牛数量有限，他早打定主意，只换粮，其他一概拒绝。至于铜钱，更不在考虑范围之内。
汉初许民间铸钱，铜钱的质量参差不齐，非收不可的话，他宁可收秦钱，也不愿意收到荚钱。前者好歹有分量，必要时可市换熔铸，后者轻飘飘，号称半两钱，就知道有多坑。
见赵嘉不肯松口，商人们没有再说，纷纷告辞，有粮的继续在市中搜寻货物，无粮的打算寻找熟人，换一批粮食应急。
转眼来到申时，赵嘉带来的牛羊全部售罄，藤筐也已经见底，赵嘉唤来健仆，命二人将藤筐放到运粮的大车上。
“先去交税。”
无论军市还是马市，多是以物易物，交租税时却需要折算成铜钱，很费功夫。反正他的货物已经售罄，早点去也能省得排队。
“早些去，也可早些归家。”赵嘉拍拍装有大豆的袋子，把兽皮帽向下压了压。
冬日没有蔬菜，以现今的条件，也没办法建温室，他打算先尝试发点豆芽，好歹改善一下生活。待余钱多起来，再寻人制造石磨，朝豆浆和豆腐努力一下。
他没想凭着这些发财，而是觉得民以食为天，吃都吃不好，还有什么动力去谈其他。
“归家后无需卸车，待新粮换到，一并送去乡里。回去告诉虎伯，提前同鹤老说一声，免得他们着急。”
健仆齐声应诺，一人走到装有粟米的车前，将麻绳系在车板上，打结绕过肩头，在腰间勒紧。另一人行到载有大豆和藤筐的车前，仿效而行。
大车是张次公留下的，和粮食一并换给了赵嘉。拉车的马则被带走。赵嘉赶着牛羊到市中交易，如今犍牛全部售出，换来的粮食数量超出预期，骑来的马不够用，多出来的两辆大车只能由健仆拖动。
“郎君坐到车上，仆拉着你，想必还能快些。”
赵嘉下意识皱眉。
“仆有的是力气，郎君只管坐上来！”一名健仆笑道。说话时刻意攥紧拳头，双臂用力。哪怕隔着冬衣，也能看到隆隆鼓起的健硕肌肉。
赵嘉没多说，一跃跳上车辕，两名健仆喝了一声，同时发力，车轮压过碎雪，留下两道深深的辙痕。
雪越下越大，赵嘉坐在车上，冷风呼呼刮过，哪怕是裹紧狼皮短袄，仍控制不住的直打哆嗦。
健仆脚程飞快，行到市旗下，赵嘉递出竹简，发现值守的不是主簿，倒也没多问，利落的交过租税，又跳上大车，命健仆往城门行去。
刚出城门，就遇一队骑兵护送数辆大车迎面驰来。
行到近前，马队突然停住。为首一人调转马头，行到大车前，推开挡雪的兜帽，现出一张俊雅面容。
长眉斜飞入鬓，眸色漆黑如墨，鼻梁挺直，唇色极淡，整个人犹如雪雕，莫名的让人觉得冷。视线对上赵嘉，忽然扬起一抹笑，如冰雪初融，与方才判若两人。
“阿多。”
听闻对方唤自己乳名，赵嘉不自觉的搓搓胳膊，从车上站起身，向青年拱手行礼。
“嘉见过三公子。”
第三章
魏悦策马走近，看到车上的粟菽和藤筐，举起右臂，立刻有骑士从马队中牵出三匹棕色驮马。骑士打马上前，翻身落地后，解下马背上的皮袋和长矛，牵引着缰绳，将驮马送到赵嘉跟前。
赵嘉欲要推辞，魏悦却笑得更加温和。
“三匹驮马，阿多也要与我客气吗？”
说话间，骑士已将驮马安置妥当，飞身上马之前，其中一人对着赵嘉咧了咧嘴，扯动脸上刚刚结痂的伤口。伤口边缘溢出血丝，很快在冷风中凝固。换做寻常人，早该冷嘶出声，骑士却恍若未觉，甚至连擦都不擦，打马返回队伍。
赵嘉知道没法继续推辞，只能拱手道谢。这三匹马的确来得及时，可再欠对方一个人情，赵嘉总是感到不自在。
看到赵嘉的神情，魏悦叹息一声。
“阿多同我生疏了。”
赵嘉皱了下眉，没有出声。
魏悦是魏尚从子，其父少有才名，却英年早逝。其母在魏悦五岁时改嫁，在那之后，魏悦就被接到云中郡，由魏太守抚养长大。
赵嘉之父出任沙陵县功曹之前，曾为魏太守宾客。赵嘉四岁时就同魏悦熟识。
当时魏悦已是外傅之年，展现出的智慧不下其父，更习得一身精湛箭术。只要魏尚不倒，待他及冠之后，无论凭军功晋身还是察举入朝，都是板上钉钉的事。
少年英才，睿智过人，注定同龄人无法跟上他的脚步。毕竟别人尚在走路，他已经开始策马狂奔。
意外的，魏悦同赵嘉却相处得极好。
当时还是少年的魏悦，无论读书习字还是跟随长者习武，常会把赵嘉带在身边。甚至连赵嘉启蒙识字都是魏悦手把手教的。
在长者们看来，赵嘉长大之后，必成魏悦左膀右臂。可在赵嘉的认知中，他更像是个大号布娃娃。少年天才没有朋友，太过寂寞，尚无法打入长者圈子，就只能找个能听懂他话的三头身交流。
寻常的四岁孩童，能耐下心来对着《史籀篇》认读抄写？正常的十岁孩子，也不会捧着《太公六韬》手不释卷。
物以类聚，两人就此结下友谊。
魏悦找到一个能说话的吉祥物，赵嘉也得以阅读太守府珍藏的典籍，获益匪浅。
可惜好景不长，赵功曹在抵御匈奴入侵时战死，赵嘉之母也倒在一场大病中，没有任何兄弟姊妹，也没有族人帮衬，年仅八岁的赵嘉不得不独自撑起家门。
随着赵嘉搬出云中城，带着健仆重新规整家业，两人见面的次数不断减少。
从去岁至今，这还是两人首次遇见。
赵嘉专注于家业时，魏悦已经跟随魏尚学习政务，并在日前随边军出塞，追袭北返的匈奴。虽然未能有所斩获，但也真正踏上过战场，为以军功晋身夯实基础。
大车装载着战场上缴获的匈奴甲胄和兵器。于汉军而言，大多数用不上，可以重新熔铸锻打，或经过简单修补，用来武装乡亭，进一步加强边郡防卫。
不过，涉及到甲胄武器，必须上报长安。朝廷虽然倡导无为而治，但兵甲一类委实过于敏感，不被举发且罢，一旦被举，就很可能惹上麻烦。
魏尚曾因斩获首级数目不对被罢官，吃一堑长一智，重任边郡太守之后，遇到可能踩线的问题都是慎之又慎，再不会轻易犯错。
看到车上装载的兵器，赵嘉就知魏悦有要事在身，示意健仆将驮马系上绳索，再向魏悦行礼，让到道路一侧。
这次魏悦没有拦他，只是在扬鞭之前，对赵嘉道：“我闻阿多建有畜场，养出不少牛羊？”
“是。”赵嘉颔首。
“我新得百亩草场，交给阿多经营，如何？”
赵嘉刚想出言，忽然又停住，仔细考虑之后，才道：“我家中有一老仆，擅长养育牛羊。三公子如有意，可择数名健仆，由他教授打理畜场之法。”
魏悦定定的看了赵嘉片刻，道：“也罢，待此间事处理完毕，我再同阿多联系。”
赵嘉再次拱手，目送魏悦一行远去。待马蹄溅起的碎雪消失，方才哈出一口热气，对健仆道：“天色不早，快些归家。”
“诺！”
有了三匹驮马，行路的速度自然加快。
冬日天黑极早，等大车行到位于云中城西南端的沙陵县地界，日头已经西斜。由土垣包围的屋舍笼罩在风雪中，影影绰绰，益发显得不真切。
“郎君，就快到了！”
云中郡作为战略要地，太守魏尚坐镇的云中城内屯有重兵，东部原阳县则是训练骑兵的重要场所。赵嘉居住的沙陵县也有一处不小的养马地。
整个边郡就是一座大兵营，就建筑风格而言，县乡亭寨都不可避免带有军事性质。
赵嘉居住的村寨归于沙陵县治下，是文帝朝迁民屯田时建造。村外围有一圈土墙，墙内的建筑都以泥土夯成，屋顶铺设瓦当，带有秦、汉两朝风格。
土墙将村寨包拢，仅在东侧开一扇门，并有专人看守。
遇到战时，墙内会推出木制的箭楼，并在墙头升起挡板，青壮躲在板后弯弓射箭。遇到有人强行攀爬，可以借助挡板倾斜的角度，挥舞长矛刀棍，直接将人砸下去。
这样的防御体系，一大半是赵嘉主持建造。
为了重筑外墙和打造箭楼，他没少和乡老争辩，最终是现实压倒一切，面对匈奴的威胁，工程顺利开工。
当然，这其中不乏赵功曹留下的余荫。
若非条件所限，没有太多发挥余地，他不介意把这里打造成一个乌龟壳，还是长刺的乌龟壳。能让外来的强盗无处下手，看着这个壳子就感到恶心，才是真正的成功。
大车停在土垣前，健仆上前叩门。
门后很快传来声响，继而升起火把。
“郎君回来了！”
伴着一阵话声，木门从内侧打开，容许健仆赶着大车进入村寨。
天色漆黑，冷风呼啸而过，火把在风中撕扯摇曳，随时像会熄灭。
待大车全部进入，守门的老者朝车辙延伸的方向看去，没有发现人影，只听到一声声从远处传来的狼嚎。当下挥舞起火把，示意青壮推动门扇，再架上木栓，将木门彻底封住。
“有狼群在外边。”老者咳嗽一声，须发花白，满面沟壑，右边袖管空空荡荡，身形却不见半点伛偻，“都警醒些。”
“诺！”
健仆赶着大车继续前行，很快来到位于村寨中心的一处院落。
比起其他房屋，这里的院墙更为高大，门上有漆，屋顶和墙头的瓦当有兽纹饰样，彰显主人身份。
院门被叩响，门后有老仆应声。
看到站在门前，冻得牙齿打颤的赵嘉，老仆二话不说，将火把插到墙头，展开怀中的狼皮，将赵嘉紧紧裹住。
“热汤已经备好，郎君先进屋暖暖，再用饭食。”
“好。”赵嘉一边点头，一边向内走。
前院十分宽敞，左侧是木搭的马厩，健仆正解开驮马身上的绳子，并在马槽中放入草料。
距离马厩五步远是三排木笼。
四年前，赵嘉尝试养殖野兔，可惜没能成功，兔子跑了大半，没跑的都成了盘中餐，笼子暂时无用，全都空了下来。
每次看到这排木笼，赵嘉都难免想起那群凶悍的野兔。
汉朝尚武不假，谁能告诉他，为嘛汉朝的兔子也如此彪悍？两指粗的木杆，轻轻松松就能全部咬断！
健仆去抓，差点被咬断手指。
想想兔子爱吃红烧肉的传闻，赵嘉十分怀疑，这些汉朝的兔子说不定真有食肉基因。
至于家禽，甭管鸡鸭鹅，都保留不小的野性。看着堪比斗鸡的家鸡，赵嘉什么想法都没有了。
果然是彪悍的时代，彪悍的物种不需要解释。
相比之下，反倒是牛羊更加容易饲养。
经过慎重考虑之后，赵嘉暂时放弃养殖野兔，也延迟了大规模养殖家禽的计划，而是一心一意的发展养牛养羊事业。
从十岁努力到十四岁，养殖事业初见成效，犍牛和肥羊陆续出栏，足够换回养活一乡人的粮食。
不过赵嘉也十分清楚，如果匈奴骑兵踏入云中郡，他的畜场绝对损失惨重。不想多年的努力化为泡影，南下的强盗就必须死！
献给魏太守的毒烟筒，就是赵嘉决心的证明。
院落右侧散落着一堆石料，还有不少铁制和青铜制的工具。那里本是一片菜地，可惜一年前就被荒废，被赵嘉用来堆积石料，为制造石磨做准备。
粮食运回家中，不需要赵嘉操心，老仆虎伯自然会安排妥当。
进到屋内，靠墙已经立有戳灯，一张矮几正对房门，几旁是两个蒲团，还有燃得正旺的火盆。
赵嘉坐到蒲团上，先摘掉兽皮帽，披着狼皮烤火。
兽皮制成的靴子放在门前，虽然没湿，却早已经凉透。布袜不能保暖，脚趾都已经失去知觉。赵嘉一边烤火，一边在心中盘算，等到羊群达到规模，无论如何要把羊毛线搞出来。不然的话，这样的冬天实在太难熬了。
赵嘉烤火时，虎伯亲自取来饭食，摆到赵嘉面前。
家中原本有两名年少女仆，但在赵嘉十二岁时，都被虎伯遣了出去。
虎伯的解释是，赵嘉年纪还小，过早知人事会妨碍成长。赵功曹就赵嘉一根独苗，自然不能马虎大意。
戳灯被移近，焰心跳跃，在墙上留下模糊的影子。
虎伯看着火盆，等赵嘉用完饭，才道：“日间卫女郎着人来过，言有事同郎君商议。”
赵嘉抻了个懒腰，点头表示知晓。
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