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“奴婢确认。”宫女说，“太子喜爱吃这点心，错不了的。”
于是太医拈了一点碎屑品尝，又叫人抱来一只狗，喂了它小半块点心。
毒是放得狠，点心都变了味。那只狗吃过不多久便倒在地上，哀哀叫着，口吐白沫。
小厨房的人跪在地上，涕泗横流，一个一个只哭叫道：“都是她一个人做的！我们全都不知情啊！”
“她做的？她做了什么，你怎么知道？”那大太监问。
“必然是浣芳毒害太子，已经畏罪自杀了啊！”
“哦？”大太监笑道，“你倒是清楚。许是浣芳感念太后恩德，便陪太后去了，你正有了个栽赃的好借口。”
那人吓得屁滚尿流，拼命磕头：“公公，公公，冤枉啊！您明察！”
大太监不理他，转而又向方才门外的一群宫女太监道：“你们呢？一群大活人在这儿，怎么就看不住一个浣芳？别想着装傻，她要是真凶，你们全都是共犯。”
一群人惊慌失措，然而皇帝尚在，场面就极为压抑。一个小太监欲言又止，查案的李公公点了他说：“你有什么话，说。”
那小太监爬到他脚下，结结巴巴地说：“太，太后，奴婢听到是太后，太后叫浣芳姑姑……”
皇帝极阴沉的脸色又沉了一分。那大太监犹疑不决，向皇帝投去目光。
所有人屏息凝神，只听皇帝轻声说：“你好大的胆子，竟敢诬陷太后。”
那小太监哭喊着辩解，但皇帝不再看他，转身离去了。于是就这样结了案，是太后身边的浣芳姑姑借机毒害太子。并没有说什么幕后主使，也没有说缘由，也没有人说她怎样就知道太后恰好要在这一日请太子。有人说是浣芳从前与赵贵妃有不和，但不过都是捕风捉影的猜想罢了。
严清鹤清晨醒来便听说宫里出了事情。虽说事情尚未公之于众，然而他们消息毕竟灵通，多少已有耳闻。然而毕竟又是模糊的消息，只听什么投毒案、太医奔走一夜，甚至于准备丧事，还是一位大人物。
严清鹤吓得浑身发凉，但静下心想想，要是皇帝出事了，不可能这样平静；何况这样的小道消息总是越传越夸张，越传越骇人。然而他又实在静不下来，他一坐下来就要胡思乱想，一想就要想到最坏的地方。
人们没心思认真过年了，都在议论纷纷。就算他管住自己的心，他管不住别人的嘴，人常常觉得流言比理智还更可信些。
那些可怕的想法只是模糊地闪现，他从不敢认真地想什么“万一”、“如果”。他只是不停地想，他应当见到皇帝，这样他才能够安心。当然并不是因为害怕出了大事天下生乱——他不能答应皇帝，但如果皇帝有个三长两短，他却是全天下最悲痛的人。
此刻宫里还是戒严，他立刻想法子联系了刘善进宫去。如果什么事都没有，那是最好的，皇帝不会责怪他的莽撞，也不会厌烦他；如果出了什么事，而皇帝嫌他添乱，那也无所谓，他只想见皇帝一眼罢了，见过就离开。
但是，如果都不是呢？严清鹤刚刚想到这里，恰走到皇帝寝宫门前。
他看到了皇帝。皇帝刚刚和紧急诏来的几个礼部官员商定葬礼的事宜，他们将要把太后的死讯昭告天下。皇帝一夜没睡了，累得甚至于不想做出任何表情了，只是闭目养神。他没有睁开眼睛，但他知道是严清鹤来了。他也没有问严清鹤为什么来，只说：“你坐吧。”
严清鹤看到皇帝神色疲惫，眼下青黑，然而毕竟是好好的在这里。就是这样平常的景象，像从前的许多天一样，他此刻却感到一阵莫大的庆幸与喜悦，以至于鼻腔发酸。
他没有坐下，他伸手去摸皇帝的脸，去碰他眼下的泛起青黑的肌肤。皇帝微微睁开眼睛，凝视他一会，说：“朕很好。”
“嗯。”严清鹤发出一个音来回应。
“只是累了……”皇帝说，“太后昨夜死了。”
这在严清鹤的意料之中，毕竟太后几年来其实不过是苟延残喘，油尽灯枯并不意外。
皇帝说：“她真会挑时候，要全天下不好过……”
皇帝说完，还笑了笑：“但她居然还不满足，她要太子给她陪葬。她太疯了。”
严清鹤心中震惊，很快将零碎的传言拼凑起来。他去牵住皇帝的手，与皇帝十指相扣。
“她给太子下毒……是太子命大，老天有眼，不愿收他。”
严清鹤说：“没事就好，太子没事就好。”
皇帝说：“这么多年了，她到底还是不甘心。是朕糊涂了，居然信她……几十年来她一直待朕百般的好，朕居然就信她了。是朕大意了，料不到时至今日她还想对太子动手。”
严清鹤问：“是因为当年的事吗？她不信您？”
“谁知道呢。”皇帝轻笑，“哪怕她信了，也是心中不平。朕原想她是老糊涂了，就算太子真的……真的没了，又能怎样呢？还会有新的太子的。”
严清鹤感到这话有些冷，但他知道皇帝的难过。皇帝接着说：“但后来朕明白，她并不是想怎样。她只是想朕不痛快罢了，她要死了，朕却还好好地当皇帝。她不痛快，也就想给朕添堵。
“朕侍她如生母，然而到底并不是亲生，仅此罢了。”
严清鹤握紧皇帝的手，说：“都过去了，都没事了。”
“是，没什么。”皇帝说，“她再怎样难平，也掀不起什么风浪。她动不了朕，也动不了江山。毕竟还是在朕手里……”
第三十五章
前尘往事虽多，然而太子毕竟只是个孩子，说到底是无辜蒙难。
虽然皇帝说，就算太子真的没了，也还会有新的太子。然而也并不是真的就这样容易，太子也毕竟还是皇帝的亲骨肉，是皇帝很喜欢的、寄予厚望的孩子。
皇帝为此事杀了许多原先在太后宫里的人，还有太子身边的。然而杀人于泄愤或解决问题，都并不是很奏效，他依然心有余悸。并且他很清楚，这样的事情只能防，而无法禁止——人们各怀鬼胎，只要站在最高处，万人膜拜，也是万人觊觎。不管是太子，还是他，或是与他相关的人，总要承担这样的风险。
但皇帝的忧虑与恐慌很少表现在脸上。皇帝看起来十分平静，只是过于平静，而很少说话。
严清鹤说：“陛下，您看，做您的身边人，是要冒险的。”
皇帝说：“是啊。”
严清鹤说：“如果有一天，有人用我来要挟您，您一定会舍了我的；如果有一天，我因为您出事了，没命了，您也还是照样过的。”
皇帝说：“是啊……”
皇帝说：“你回家去吧。”
严清鹤问：“您想要我留下吗？”
“你会为朕留下吗？”
“我没法说从今往后……”严清鹤说，“但少留几日，且要不了命吧？”
皇帝忽然笑起来，说：“那朕要感谢你。”
严清鹤说：“不必谢我。陛下尚未找到新欢，我只好勉为其难，免得您再抱怨自己是孤家寡人。”
这个笑话不太好笑，但两个人都笑起来。他们在一起时，很少这样笑。然而此时，天下大丧，红纸都换作白布，他们全都没有好心情，却莫名笑得这样开怀。
严清鹤知道皇帝心中难过。太后过世，太子中毒，太后怨恨他、暗害太子，哪一件都会使他难过。天子之怒，伏尸百万，流血千里——别人都害怕皇帝发怒，但有几个人在意皇帝难过呢？皇帝说皇位使人心硬，然而他毕竟也还是个人。是个人，也就有骨血亲情，也就会感念别人的关怀，也就会为背叛和怨恨伤心。
从前皇帝使他难过，而又不在意他的难过。但他到底不如皇帝心硬，如今皇帝放下身份一回一回地向他道歉，求他的回应。他虽不敢接皇帝的真心，却又不忍心冷眼看皇帝难过。
他们笑过一场，感到头脑里有些空茫，然而胸中郁结之气确乎是消散了些。皇帝说：“世安，朕感谢你。朕是说真话。”
禁了歌舞宴会，爆竹集市，这年过得没滋没味。年假一过，就又开始各自做事。严清鹤已经没有多少事情要做，校对整合也不要他亲自去做。
皇帝重新忙碌起来，忙起来就能忘了许多事情，免得胡思乱想，故而看起来好了许多。
他绝口不再向严清鹤提起那些风月闲事了。他怕了，也累了。他不想看严清鹤担惊受怕，也不想看严清鹤为此再纠结。
说到底全都是他的私心。他从来知道他自私又霸道，但他更知道他是皇帝，故而他自私得理所当然。但回头想想，凭什么呢？凭什么严清鹤要承受这些呢？凭什么严清鹤要被他一个又一个的执念牵绊，凭什么严清鹤就要被他绑在身边呢？
他做了小人，严清鹤却以德报怨。然而越是如此，他越是无法再坚持了。是他自己舍不得，但严清鹤却不必要为此负责。
他怕孤家寡人，但如今他更怕严清鹤跟着他，莫名其妙地被牵绊了一辈子。
他从前不能信太后，以后或许也不能信太子。他不能信后妃，也不能信他的大臣。
他做了皇帝，合该做个孤家寡人。
某个夜晚，他问严清鹤：“你说真话，你觉得太子怎样？”
严清鹤想了想，答道：“很好。”
皇帝问：“真的？”
严清鹤说：“太子年纪还小，未必能说得准。要说实话，太子不是天资顶好的，但我以为他有这个心，也有这个气度。路还远呢，我想再过几年，太子会更出彩的。”
皇帝问：“那你觉得，他值得你追随吗？”
“……什么？”
“如果一切顺利，你应当能等到他为人君的那天。”皇帝说，“你愿意支持他吗？”
“也许吧。”严清鹤说，“陛下想那么远做什么？”
“很远吗？”皇帝有点笑意，“你不会想想以后吗？”
严清鹤没来得及回答，皇帝接着说：“你也许多天没回家了。”
“是。”
“朕现在很好。”
“嗯。”
夜里十分安静，黑暗又安静。过了许久，久到严清鹤怀疑皇帝已经睡着了。皇帝低声唤他：“世安。”
“嗯。”他回应。
皇帝说：“你心里……有过朕吗？哪怕是一点。”
皇帝的声音是极轻的呢喃，几乎消散在黑夜里。
他感到皇帝的不寻常，他有一些预感。
“……有。”严清鹤说。
皇帝低低地，又很轻松地笑起来：“好。”他揽着严清鹤，一夜好眠。
第二天一早，严清鹤醒来时身边已没人了。一个小太监伺候他起床用膳，严清鹤眼熟他，是刘善的心腹徒弟。
这太监对严清鹤说：“陛下吩咐了，今日送您回府上去。”
严清鹤点点头，他不感到惊讶。
小太监继续说：“您有什么想带回去的东西，告诉奴婢便可，奴婢回头给您送到府上去。”
“……好。”他不感到惊讶。他明白这次离开，是一去不回了。
他明白又不明白。他猜到皇帝是要彻底放手了，但又不明白皇帝为何忽然放弃了。这一天是他期盼许久的，从最开始，他就在期盼这一天。然而当这一天终于来临时，他却过分平静。他不感到喜悦，反而麻木，他来不及想太多，而只把这当作是很平常的一天。
他期盼的，都实现了。结束了，放弃了，不再相互折磨了。
自己对自己下刀，是最痛的事。然而皇帝也做到了。
很好，这很好。严清鹤像往常一样用过早膳，随那小太监离开。然而他回望一眼，他无比熟悉的这些，这床，这桌，他看过的皇帝的书摆在案上，汝窑青瓷的花瓶是因为他夸过才放到皇帝这里。
这是他见过的最漂亮的青瓷，是真的“雨过天青云破色”。然而从今往后，全都与他无关了。
还没有开春，阳光还是暖不到骨子里，却极为刺眼。晨光落在金黄的琉璃瓦上，一片金光流动，使人目眩。
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