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肚子遭到猛烈撞击，周屠户“哎呦”一声，踉跄后退，没来得及反应，就被两颗小尖牙狠狠咬进手腕肉里。随后响起小女孩嘶哑的声音：“还我阿爹的扳指！”
“嘶——”周屠户抽疼，看清是谁后，用力将人从手腕上撕下，抬脚踢过去：“小畜生！”
旁边恰巧有小贩摆馄饨摊子，十分别出心裁地用红桌布铺木桌子，林稚水飞快拽住桌布角，挥手甩向周屠户。
大红桌布从天而降，兜头盖脸，周屠户动作一顿，把遮挡视线的桌布扔开，再瞧向小女孩，她面前已经挡着眼熟的少年。
“林稚水？你们兄妹俩发什么疯！”周屠户眼角环视周围，发现不少人注意到这边后，表情登时改变，气愤填膺中饱含委屈：“是，我曾经对不起你们，可你也将我打得特别狠啊，我脑门现在还有血痂没掉呢！一报还一报。那天后，我没冒犯过你们了吧？可不可以放过我？”
说着，他的嗓门慢慢加大：“而且，再愤怒也不能犯罪啊！你们家缺钱，难道就应该抢我的扳指吗！”
路人不明真相，只看到小女孩扑过去咬人，遂点头附和：“抢东西确实不对。”
“挺干净的小姑娘，怎么做的事情那么不干不净呢。”
妹妹仰坐地上，试图争辩：“明明是他……”
周屠户：“哎呦，小姑娘牙齿还挺利，我的手啊！是不是出血了！”装模作样喊完，再装模作样检查手腕，龇牙咧嘴的模样，不知道的还以为他被咬掉一块肉。
周围人看小女孩的眼神都不对劲了。
妹妹大声：“他先偷的我家东西！”
周屠户：“小姑娘别乱说话，我有正经的营生，每天杀猪卖肉，多多少少能赚好几吊钱，偷你家东西干什么？你和你哥哥身上还穿的粗布衣服，我偷你家东西？偷麻布吗？”
周围人冒出几声窃笑。
他们旁若无人地议论：“小小年纪就会撒谎，长大后肯定要不学好。”
“周大官人脾气太好了，还摆事实讲道理，如果是我，早帮他们爹娘教训他们了。”
妹妹：“我不是……我没……”到底岁数小，遇见这种情况，根本不知如何是好，文文气气的小姑娘，快被气哭了。
林稚水将人拉起，从口袋里拿出帕子，拍去她身上沾的尘土。出于各种各样的原因，这个世界对于男女大防方面没有太多严苛戒律，亲兄妹间偶有亲密举动，并不算出格。
妹妹抱住林稚水的胳膊，好像抱住自己的支柱，委委屈屈地申诉：“哥哥，我没骗人，他带的真的是阿爹的扳指！他经常来我们家抢东西，我、我抢不过他！”
如果没有周屠户经常过来搬他们家的古书古画，抢他们家的值钱东西，他们家哪里会缺钱到需要妹妹自己卖自己。
“我相信你。”林稚水轻轻拍了拍妹妹的脑袋，安抚她，“看哥哥的。”
然后走到周屠户面前。
周屠户脑袋伤口一疼，下意识后退半步。
林稚水嗤笑——他受不得气，又不代表是傻子，现在动手，不是平白无故留下话柄，将舆论优势推到周屠户那边吗。
发现自己反应过于激动，周屠户有一百个不爽——简直像他怕眼前的小兔崽子一样，“光天化日的，你敢打人？”
“我不打人。”少年的笑容万分平和，语气同样的平和，“五天。”
周屠户皱眉：“什么？”
林稚水：“五天时间，足够你把从我家拿走的东西全送回来了。”
“我不知道你的意思。读圣贤书就是让你随便冤枉人的？”
林稚水再次冲周屠户笑了笑，没有多说什么，转身拉着妹妹从他身侧走过。
周屠户脑海里不停显现那个笑，心惊肉颤地回忆过往行动是不是哪里有纰漏，留下证据在林家？
一通苦思冥想，周屠户确定没有任何事物能证明自己强抢过林家东西，除非他撞到脑子，主动去承认罪行。
——那小兔崽子，肯定是想吓唬他。
身心放松的周屠户继续每日出摊卖肉。某天。听见不远处的锣鼓喧天，笑问从那边过来的人：“谁家办喜事？”
那人高声回他：“你还不知道咧，那林稚水以甲上的成绩，拿到了学试第一！百年来，第一个甲上啊！”
哪怕周屠户没上过学，也清楚甲上意味着什么——本地县官肯定已经亲自到林稚水家祝贺了。而如果林稚水想要收拾他，不过分的情况下，县官必然会睁一只眼闭一只眼。
咚——
周屠户腿一软，直接跪了下去。
算算时间，离他从首饰店买新扳指那天，不多不少，正好五天。
第4章 金粉提名
从考试结束到出榜，只需要五天。榜单贴在府衙门口，用黄色宣纸书写名次，仿若金榜。
“人还不少。”林稚水扫了一眼前边涌动的人头，感慨。
“林稚水？”
林稚水打眼看过去，眉毛挑起：“寇兄？”
少年明明很有礼貌，寇渔却无端觉得那声寇兄十分刺耳，仿佛是在调侃他。
寇渔：“勇气可嘉，弃考了也敢来看名次。”
林稚水弯弯眼睛：“来看人死个痛快。”
寇渔双手抱肩：“是该看看，痛快点，比钝刀子割肉舒坦。”
寇渔感觉自己被林稚水从头看到脚，看得他头皮发麻，“你看什么？”
林稚水：“我好奇，你为什么那么针对我，就为了我随便一句‘自大’的话？”
寇渔：“……”当然不是。天底下自大的人比海水还多，他一个个针对过去，岂不要累死？
或许是觉得很快就会有结果，象征胜利的金榜就贴在九十尺外，寇渔姿态放松，“告诉你也没关系了。我从三岁开始，就学习文章。”
噢，就像现代的部分小孩，三岁开始上兴趣班那样。
寇渔：“我学得很好，身边人都在夸。但是，我爷爷曾经在皇城任过职，作为人族皇都，资源汇聚之地，他见识过的天才犹如过江之鲫，在他眼里，我不过尔尔。”
林稚水视线下移，放在了寇渔腰间的玉佩上，那里有几根手指正摩挲着蜿蜒的纹路，而其主人并未发现自己无意识的举动，完全沉浸在过去的记忆中。
“我不太高兴，但是没关系，我依然是金光县的同龄人中最好的，我以后会变得更好，爷爷总有为我骄傲的一天。”
“然后，你出现了！”寇渔拔高了声音，手重重攥紧玉佩，“爷爷经常在家里提你的名字，凭什么，我才是他孙子！”
林稚水眨了眨眼睛，默默咽下“凭我比你学得好”这种刺激人的话。
他有骄傲的资本，他的每一步都付出了努力，并非是以成年人的灵魂和三岁孩子做不公平的斗争。
他三岁那时候，同样学的四书五经，学的诗词歌赋，学习怎么在押韵的情况下，用叙事诗描述一个有“开端、发展、高潮和结局”的故事。全是从头学起，甚至因为习惯简体字，习惯大白话，比白纸一般的小孩学得更困难。
寇渔漠然地注视林稚水：“你摔坏脑子后，我高兴得一晚上都睡不着，爷爷慢慢把你忘了，再也不会跟我说‘你看看林家的小公子学得如何’时，我上台阶都改成两步两步跨上去。”
林稚水顺着他的思路想了想，“所以，因为我醒过来了，你心里不舒坦，才来故意找茬。”
寇渔：“没错。”他盯着林稚水，“你为什么要醒过来呢？不过，没关系，从今天之后，你就永远比不过我了。”
整整十年的差距，以后他只会把他甩得越来越远！
林稚水还没说话，妹妹突然冲上去，用力踩了一脚寇渔的鞋子，“才不会！”寇渔倒抽一口冷气。
她仗着身量小，往人群里钻，小黑不溜秋，眨眼间没了踪影。
“哎！”林稚水抬腿想去追，被人群挟裹着，没能进去，反而往后退了一段距离。
寇渔同样在人群中往前挤，在一群黑黝黝的人头中，一下子没了辨别性。
等林稚水成功挤到最前面时，需要裹厚衣服的冷天，生生给他挤出汗来。
妹妹眼睛尖，一把抓住林稚水的手腕，眼眸仿佛弥漫着水气：“哥哥，你做到了！我就知道你能做到的！从小，阿爹就说你聪明机灵，脑子和别人不一样！”
林稚水心脏猛地跳了一下。
“甲上！第一名！”妹妹几乎是欢呼出声。
“让一让。借过一下。谢谢。”寇渔终于挤出来了，他从最后往前浏览，到第二名时，终于看到自己的名字——
寇渔 乙中
寇渔抹去脸上的汗，紧绷的嘴唇舒展出笑容。他向着林稚水矜持地点点头：“承让，我赢了。”
之前怒踩他脚的小女孩偏头看他，“你肯定没看第一名。”
寇渔听出那话的意思，猛地抬头。
金榜首位特意用含金粉的墨题了名字和成绩——
林稚水甲上
金光闪闪，天大的荣耀。
寇渔木头似地呆在原地，脑子里一片空白，好像突然失去了自己的脑子。
偏偏林稚水还在那里疑惑地自言自语：“居然是甲上？”他说，“我还以为最多乙上。”
咔——
寇渔恍惚间听到器物碎裂声，似乎，是他的心境崩了。
林稚水不知道的是，他的成绩本来的确是乙上。
当时，几位考官为“凤凰涅槃”争论不休。
有的考官说没听过凤凰可以和佛教的涅槃扯上关系，佛教可是外来教派，怒斥此篇文章荒诞无稽，怀疑作者的知识层面，“虽遣词造句无有缺陷，文笔才气亦上佳，然，肆意编排神物图腾，又无灵气浮现，至多评乙等，中下。”
有的考官认为因作者编造知识而否定他的才华，并不可取，“虽不知此文为何不见灵气，它的文采摆在那儿，有目共睹，何必拘泥于灵气？评：甲等。”
双方各执一词，但也最高只敢评甲等，再往上，谁都不敢想，也不敢提。
书院院长兼主考官打断了他们的争论，“既然你们没办法统一意见，那就请天道判定吧。”
考官们纷纷大惊：“何至于此！”
天道如此尊贵的地位，一名准外舍学子，哪里配惊动祂！
双方迅速达成共识：折中，评乙上。
将所有的文章批改完毕后，考官们按照惯例，焚香顶礼，告知天道。谁也没想过天道会有反应，毕竟就是拜一拜，图个仪式感和吉利。
仪式完毕，院长抬手去拿改完卷子后，装订成册的文章。
忽地，微风翻起了书页。
院长下意识看了眼门窗，全是紧闭的，回过头后，望着缓慢翻动的书页，他双眼慢慢睁大，两手颤动，“难道……”
身后已经跪了一片。
读书人地位尊崇，他们哪怕是见了帝王，也仅仅是作揖，唯一能让他们行跪拜礼的，只有天地。
院长反应过来后，神色肃穆，恭恭敬敬俯身下拜，衣袍一撩，跪在蒲团上。
清风不紧不慢地翻书，属于林稚水那张文章从中飞出，悬浮于空。旁边批改文章的朱笔飞了起来，沾涂朱砂，在“乙上”的评级字面重重用红线勾掉，笔尖再在旁边龙飞凤舞。
烛光有些晃眼，没等院长看清，笔和纸已经重新回归原位。静待片刻，没出现其他动静，院长站起来，又是恭敬地一礼，方才捧起林稚水的文章。
“甲上？！”
其他人面面相觑，皆从相互间的脸上看到了不敢置信。
寇院长突然想起什么，视线移到文章题目上，“凤凰……”涅槃！
想到考试那天，千里之外的凤凰异象，那里名为吊鸟山，俗传是凤凰埋骨之地，寇院长立刻明白过来，表情从迷茫转成严肃：“谁也不许将林稚水写的文章传出去，连题目也不行。”
副考官：“可……往年都会将前三名学子的文章贴出去，供其余人学习。”
寇院长：“那就只贴第二第三名的！”
*
“林公子可千万不要拒绝我，这些米面绸缎不值几个钱，你们俩孩子，没有大人撑着家，有什么困难就来找我，我和令尊令堂做了一二十年的邻居了。”
妹妹悄悄撇嘴。什么邻居，什么交情，她最困难那三年，连个人影都没有，现在倒来攀关系了。
等人起身要离开时，妹妹做出要送他出门的姿态，对方连连拒绝，“不用辛苦，不用辛苦，咱就住隔壁。”
人走后，妹妹小声：“已经是今天第七个了，前头还有个同样姓林的，硬扯着我们说是本家。”
林稚水笑了笑，“你要是不耐烦应付他们，去外面玩吧。”
妹妹摇摇头，“我把那些礼物放起来。顺便记个账。”
她脚步轻快，这时候可比之前更显孩子气了。
第八个访客很快就出现了。
金光县最好的媒婆走进来，“林公子，大喜事！”
林稚水差点当场翻脸：“我妹妹不嫁！”
这档口，他妹妹还没养回之前玉雪可爱的模样，黑黑瘦瘦的样子，会来提亲的，全是冲着他的成就，想玩投资。
不是真心对他妹妹的，不嫁！不是她妹妹真心喜欢的，不嫁！
媒婆笑了，“不是林姑娘，不是林姑娘，是林公子你的大喜事啊！”
“我？”
“陆县令请我来问，林公子愿不愿意和他家姑娘喜结连理？那陆姑娘可是我们金光县的第一美人，温婉贤淑，神清骨秀，也念过书，学过字，平日里我帮人上门提亲，就差把他们家门槛踩破，陆公从未松过口。”
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