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在此之前，庆州城中有人与北境交易实属正常。
楼喻赞道：“你有心了。”
“只要能为殿下做事，奴就高兴！”
阿砚原本学习蛮语，真的只是为了能够更好地与乌帖木他们做生意，没想到竟真的能帮到殿下！
他本身就有语言天赋，且蛮语不难，他学了几年，早就能跟马贩们进行流利对话了，做个通译绰绰有余。
楼喻不得不感叹，上天待他真的不薄，让他身边能有这么多得用的人才。
他道：“你既通晓蛮语，这次出使就随行左右。”
“奴遵令！”
阿砚拜倒在地，双目放光。
他终于能为殿下做事了！
楼喻想了想，问：“那你愿不愿换个名字？”
“奴愿意！请殿下赐名！”
楼喻：“若我没记错，你祖上姓宋。砚字不俗，不用更名，就叫宋砚罢。”
宋砚激动叩首。
“起来吧。”楼喻温和笑道，“这几日若得了空，你便来教我一些北境日常用语。”
“奴遵令！”
出使北境是意外，楼喻此前没想过这件事，便只能临阵磨枪，学一点是一点，真到关键时候，总不至于两眼一抓瞎。
翻译官找着了，他还得准备一些用具。
楼喻找来霍煊。
“袖弩？”霍煊瞪大眼睛。
楼喻颔首：“你能不能做出来？”
北境人大多凶残暴虐，他总得搞点东西防身。
大盛不是没有袖弩，但达不到楼喻的需求，他需要霍煊进行改良，使其更加袖珍还不失攻击力。
霍煊听懂他的意思，拍着胸脯保证：“我一定尽快做出来！”
楼喻鼓励笑道：“我相信你可以。”
希望朝廷能够发扬其拖字诀的传统美德，多给点时间。
正乾三十一年，十月初三，朝廷诏令传至庆州，命庆王世子楼喻担任议和使团的正使，并于十月初十前抵达京城听令。
诏令传来后，庆王妃将院中的木头桩子砍了个稀巴烂。
庆王和楼荃皆担忧不已，连饭都吃不下了。
楼喻倒是一脸淡然，安慰他们自己已经做好了万全准备。
他从不打无把握的仗。
反正在抵达阿骨突部王庭前，朝廷随军是不会让他出事的。
至于抵达王庭后会如何，那就得看各方势力的交锋了。
冯三墨于东院禀报消息。
“礼部出使官员有礼部侍郎严辉及一些小官，随军将领为禁卫军副统领杜芝。”
楼喻惊讶：“杜芝？杜迁的长子？欺负过周满的杜大郎？”
这还真是冤家路窄。
他可不信杜芝会对自己心存善意，说不定杜老头就想让杜芝趁机搞他呢。
冯三墨继续道：“骨突王现已夺回王庭，乌帖木退回东部草原，只是在乌帖木的突袭下，骨突王伤亡惨重，目前已无暇管顾澹州，议和一事已成定局。”
朝廷不想打，骨突王也无力继续干耗，唯有议和一途才能确定澹州城最终归属权。
阿骨突部要钱要粮，大盛要澹州，只要双方条件都满意，便会皆大欢喜。
但身为正使的楼喻，必定会被口诛笔伐，在史书上被形容成一个贪生怕死的怂包。
更甚至，某些人还有可能趁机将他永远留在草原上。
楼喻向来不惮以最大的恶意揣测敌人。
他问：“阿骨突部王储与二王子如何？”
“一人支持议和，一人反对议和。”
楼喻颔首交待：“继续盯紧京城和阿骨突部动向。”
冯三墨领命退下。
夜幕低垂，月色如水。
冯二笔进屋替楼喻收拾明日出行的行李，一边收拾一边嘀咕道：“现在都十月了，天气这么冷，等到了北境，岂不是会更冷？”
“那就多带一些厚衣服。”
楼喻之前让人做了几套棉袄背心，穿在里面既暖和又看不出来，非常实用。
他顿了顿，突发奇想道：“把装着注射器的匣子也带上。”
“殿下带这个做什么？”
楼喻笑了笑：“不做什么，以备不时之需。”
他只是忽然蹦出了这个念头。
反正体积小，随便塞哪儿都成。
“殿下，霍统领求见。”门外杂役禀报。
冯二笔盖上箱笼，笑道：“霍统领又来给殿下按矫了。”
“二笔，你先出去，我有些事情要交待霍统领。”
冯二笔听话地出了屋子，在院中迎面碰上霍延。
“冯大人。”霍延主动开口。
他身着戎装，月色下萧萧肃肃，看不清神情。
冯二笔停下脚步。
“此行路远，你随侍殿下左右，照顾好他。”
“你不说我也会照顾好。”
冯二笔微微皱眉，照料殿下本就是他的职责啊，霍延说的不是废话吗？
“多谢。”
霍延郑重躬身一拜。
冯二笔：“……”
哪里不太对？
没等他想明白，霍延便已入了内室。
楼喻端坐书案后，抬首看了霍延一眼，“坐。”
桌案上放着一份地图，是一张简略的大盛边境和北境草原的地图。
上面除了北境势力版图、河流主干道以及几座小山，便没有其它。
“而今乌帖木退回东部草原，骨突王战力有损，王储支持议和，二王子蠢蠢欲动，北境势力错综复杂，咱们需要从中寻到破局之法，你怎么看？”
霍延垂眸：“若是乌帖木从外袭击，二王子从内生乱，王庭必危。”
灯光下，少年统领眉锋若剑，眸似渊海，声线低沉，仿佛在压抑着什么。
楼喻抬眸看他一眼，继续道：“这些都还只是我们的猜测，王庭局势到底如何，还需我亲自走一趟。”
“嗯。”
长久的沉寂后，楼喻喟然一叹。
“霍延，与乌帖木合作一事，就交由你去办，能做到吗？”
霍延抬首，定定望着他。
“我能。”
他曾发过誓，要为眼前之人披肝沥胆，效死勿去。
他不会食言。
楼喻吩咐他的事，他自然会竭尽全力去做。
但——
君子于役，苟无饥渴？
他嚯地起身，转而背对着楼喻，沉声道：“惟望殿下珍重。属下告退。”
“霍二郎。”
楼喻叫住他。
霍延顿住脚步，双手垂在身侧，紧握成拳。
“我有东西给你。”
楼喻拿出一个布包，转到霍延面前，嘱咐道：“这里面是我让纺织厂给你做的棉马甲，北境风寒，你北上后记得穿上。”
霍延问：“那你呢？”
楼喻笑：“我自然也有。”
他将布包塞到霍延手上，“我可是世子，谁能有我过得好？我还有阿煊送我的袖弩，你别太担心了。”
霍延本不是扭捏的性情，此时此刻却像是被什么堵住了喉咙，明明有千言万语，却半句话都说不出来。
他双手接过布包，凝视着貌华神秀的世子殿下。
“属下即刻领兵北上，殿下定要照顾好自己。”
他需得连夜率部往北，从吉州边境深入东部草原，找乌帖木谈判。
吉州边军一直和庆州保持着良好合作，一定不会多加为难。
越早与乌帖木敲定合作，他就能够越快赶去王庭，就近保护楼喻。
楼喻垂眸敛目：“一切小心。”
少年统领转身迈出屋子，袍角拂过门扉，溶于暗暗夜色中。
楼喻忽生冲动：“霍延！”
霍延于廊下立足，却未转身。
身后传来世子清亮朗润的声音。
“我在王庭等你。”
霍延嗓音暗哑：“好。”
十月初四，辰时初，东曦既驾，辉景流光。
楼喻率随行护卫，从庆州出发，一路骑快马，迅速赶往京城。
依据冯三墨的消息网，他们走的都是流匪少的路段，并未遇上多少危险。
路上即便有三五成群的强盗，也被一行“骑兵”震慑，根本不敢上前。
一路疾驰，终于在十月初九抵达京城。
京城好似变萧条了。
楼喻奉命入宫听旨，领使团旌节，与礼部官员队伍于宫外集合。
礼部侍郎严辉三十来岁，相貌周正，身姿伟岸，虽为文官，却颇有气势。
他朝楼喻躬身一拜：“下官见过世子殿下。”
其余官员皆行礼以表尊敬。
楼喻面无表情吩咐：“为赶时间，本世子骑快马来京，不过此去北境，行路遥远，还请严侍郎为本世子备一辆车。”
众人观他神情，心中颇能理解。
任谁突然被派去出使北境，都不会高兴。
更何况，这件事本就与庆王世子无关，圣上此举，不过是拿他挡灾。
世子殿下心有愤懑实属正常。
严辉拱手道：“请殿下放心，下官定会安排好车驾。”
十月初十，使团于京城出发，向北而去。
李树等人护在楼喻马车旁，冯二笔和宋砚皆坐在前室候命。
前头杜芝身着铠甲，领三百兵开路，其余兵力或护在礼部官员的车驾旁，或缀在队伍后头。
行路大半日，队伍进入肃州地界。
楼喻掀开车帘，吩咐李树：“叫人跟杜芝说一声，停下歇息片刻。”
李树派人去了。
片刻后，府兵满脸气愤地回来，身后跟着骑马的杜芝。
杜芝相貌堂堂，英武帅气，一眼看上去挺唬人的，奈何长了一张嘴。
“世子殿下，我们这是要出使北境，不是去游玩，您别在这耽搁工夫了。”
冯二笔怒目：“怎么说话呢！”
“杜统领，我累了，要歇息。”楼喻半点面子不给，“你要是急的话，可以先行一步。”
杜芝眉头紧锁，神色轻慢：“世子殿下，您一直在马车上从未下来过，还能比咱们更累？”
楼喻面色阴郁：“圣上封我为正使，你若不听令，不如先回京城自请当这个正使，谁爱当谁当。”
双方陷入僵局。
严辉连忙来当和事佬。
他先对楼喻说：“世子殿下请息怒，杜副统领心忧澹州，想早日收回失地，难免心急了些，您见谅则个。”
又对杜芝说：“杜副统领，世子殿下乃此行正使，咱们皆听他号令，既然殿下累了，便就地休息片刻罢。”
“哼！”
杜芝调转马头，抿唇离开。
这是妥协了。
一行人就地歇息。
冯二笔钻进马车内，问楼喻：“殿下要不要睡会儿？”
他家殿下在庆州就够累了，又快马加鞭赶到京城，才歇一晚就又启程赶路，怎么可能不累？
楼喻摇摇头，他不是觉得累，他只是想在路上使用拖字诀，好留给霍延更多的谈判时间。
歇了一会儿，杜芝终于不耐烦，跑过来问：“世子可歇好了？再不走就要天黑，赶不到城里就得露宿荒野，世子要是愿意幕天席地，我等也不在乎。”
楼喻神色郁郁：“走吧。”
一行人走走停停，八天后终于抵达孟州边境。
再往北，就是风沙漫天的北境了。
当晚，一行人歇在孟州驿馆。
楼喻让人去请严辉。
须臾，严辉面容严肃踏入房间，行礼后问：“殿下召下官前来，不知有何吩咐？”
楼喻毫不客气道：“本世子乃正使，总不能连朝廷议和的条件都不知道吧？”
说是正使，其实就是个吉祥物。
这些时日在路上，严辉没有半点同他商量的意思。
楼喻不喜欢被人耍着玩。
明日就要出关，不搞清楚朝廷的底线，他还怎么议和？
严辉愣了一下，万万没想到，一路跋扈矫情的世子，居然还会关心议和事宜？
当吉祥物不是心知肚明的事情吗？
楼喻面色沉沉：“严侍郎几个意思？看不起本世子？”
“岂敢？”
严辉拱拱手道：“不知殿下问这个做什么？”
“我就是好奇，咱们大盛的澹州城，在朝廷眼里到底值几斤几两。”
严辉：“……”
这话说得，好像他们不在乎澹州一样。
他道：“这个还得阿骨突部那边出价，咱们才好划定底线。”
这便是托词了。
楼喻面无表情：“你现在不跟本世子通气，等到了谈判桌上，本世子可不管你们怎么想。”
严辉无语。
就不能好好当一个吉祥物吗！瞎掺和什么！
他暗叹一口气，到底不敢再瞒：“朝廷打算筹备白银三万两，粮食八千石，布帛三千匹。”
楼喻：“……”
真是悲哀。
怎么赈灾的时候就拿不出这么多物资呢？
他问：“而今骨突王退居王庭，澹州城已无主力，朝廷为什么不派兵收复澹州？”
“殿下有所不知，桐州一战，已经让朝廷元气大伤，要是继续打下去，激起阿骨突部不满，恐怕损失更重。”
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