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在这片贫民窟的一角的圣安吉尔斯街，坐落着一座天主教堂。这座教堂过去不过是一座乡村牧师布道的场所，如今它连同过去的整个村子一起，都被伦敦城这个极速生长的怪兽吞了下去。
在小教堂的周围，是一片天主教徒的聚居区。当宗教改革的浪潮席卷整个欧洲时，还有一些人宁愿坚持自己祖辈的天主教信仰，即使罗马教廷腐败不堪的形象早已经深入人心。在亨利国王的统治下，他们遭受到的压迫比起新教徒而言更胜一筹，即使在贫民窟当中，这一带也是被认为是最不堪的所在。
八月的一天的午夜时分，热浪正炙烤着伦敦。已经快半个月没有下雨了，即使已经是深夜，空气当中也没有一丝凉意。远处威斯敏斯特大教堂的钟声沉闷地穿过干燥的空气，不但难以令人平心静气，反而令那些躺在床上因炎热天气而难以入睡的人们更加烦躁不安。
当最后一声钟声如同一个拄着拐棍的老太太一般，颤颤巍巍地消失在空气中时，几个穿着黑衣的人影出现在上文所说的小教堂的矮墙边。在这样炎热的天气里，他们依旧用黑袍子把自己裹的严严实实，如同一群预兆着不祥的乌鸦。
在椴树的浓荫里，这座小教堂看上去如同一位戴着面纱的老妇人，墙上爬满了葡萄藤和爬山虎，那是几十年前的某位乡村牧师无心插柳的结果，如今那些发黑的老枝已经将满是裂纹的墙面完全覆盖起来，而上面的叶子也因为热浪显得有些干枯发黄，无力地垂挂在枝条上。
那几个人沿着小巷走到通向教堂后面花园的小门前，那破旧的木门只消轻轻一推，就吱嘎作响地散成了几片。
花园里种着草莓和油桃，每当春天果香就随着春日的暖风四处飘散，引得周围穷人家的孩子趴在那半人高的矮墙上可怜巴巴的张望着，而这时候那头发已经全白的老神甫，便会从教堂里走出来，把果子摘下，放在一个小口袋里。
“来呀，孩子们，一个一个来，排好队。”那和善的老人招着手，笑眯眯地招呼着孩子们。于是那些孩子欢呼着翻过矮墙，把老神甫簇拥在中间。
花园里的小径由碎砖头和石子铺成，一路通向教堂的后门，打开那扇门也几乎不费吹灰之力。
如果说教堂的外面看上去只是有些老旧，教堂的内里就完全是破败了。走廊的墙壁已经发黑，破了口的玻璃窗上面积满了灰尘，在那些许久无人问津的角落，蜘蛛已经用它们的丝搭建起来复杂的工程。
这座教堂的本堂神甫布里奇特先生如今已经六十二岁了，恰巧和如今在位的王朝同岁。当亨利国王抛弃天主教信仰，勒令英格兰教会和罗马断绝关系时，他已经四十余岁，而且浑身是病，每当阴雨天来临，他身上的每一处关节都令他痛不欲生。觉得自己命不久矣的神父决定对国王的疯狂举动置之不理，作为一个行将离开尘世的人，更重要的是来世而非现世。然而让他没有想到的是，他在那之后还活了十几年之久，甚至当亨利国王已经去世之后他还活在这世上。
布里奇特先生已经做完祈祷，上床休息了。与其他的老年人一样，他的睡眠一贯很轻。因此当圣器室的方向传来细微的响动时，老神甫一下子就睁开了眼睛。
他掀开被子，用手撑着床板，挣扎着起身。
布里奇特先生伸出手在床头柜上摸索了一番，终于点亮了一盏油灯。他一只手举着油灯，另一只手从床边摸出了一根铁棒。那声音八成是只老鼠，可谁说得清呢？最近的政治气氛没有人能视若无睹，而这两天也听说有些行踪诡秘的黑衣人在这一带鬼鬼祟祟。宗教仇杀已经在乡村发生，没有理由这股风潮不会蔓延到城市里来。
神甫推开自己卧室的门，那老旧的门轴发出一阵吱嘎声，他穿过长长的走廊，走廊两侧的玻璃已经大半破碎，月光从破口照进室内，显得凄凉而又阴郁。
年迈的神甫每走一会就要停下来休息片刻，然而即便如此，当他抵达圣器室的门口时，他也已经气喘吁吁。他从自己破旧的袍子下面摸出一串钥匙，借着月光和那颤抖的灯光找到了自己需要的那一把，把它插进了锁眼里。
“咔哒”一声，房门被打开了。神甫推开门，走进室内。
圣器室里显得空荡荡的，在这间教堂的全盛之日，这房间里也并没有多少太珍贵的东西，如今就更显得萧索了。整间房子里只剩下几个有些变了形的银器皿，银器的表面已经微微发黑。烛台上面挂满了常年积攒的蜡油，而圣母像上面也沾上了难以洗去的污渍。
神甫举着油灯，绕着房间走了一圈，看到所有的东西都没有少，不禁满意地叹了一口气。他转过身来，向房间门口走去，丝毫没有注意到一个黑色的影子如同幽灵一般从他身后的阴影中浮现出来。
房间的门口有两级已经被磨的精光的石阶，当神甫踏上第一级台阶的时候，那身影猛地冲到他面前。神甫的眼睛睁的老大，看着那身影伸出一条手臂，那手里握着一把匕首。
匕首毫不费力地刺进神甫的胸膛，布里奇特先生根本没有时间挣扎一下。
神甫低下花白的脑袋，看着血浸湿自己胸前白色的寝衣。他并没有感觉多么疼痛，而仅仅是疲惫。他向那站在自己身前的身影伸出手，那影子向后跳了一步躲开。
布里奇特先生摔倒在地上，他的喉咙中传出一声无力的呻吟。
那凶手走上前来，蹲下身，把手放到布里奇特先生的鼻子下面。
“解决了。”他向房间一角的阴影处点了点头。
从阴影中又浮现出几个人影，“现在是时候去干我们该干的事情了。”其中一个身材高大的人说道。
除了杀死神甫的凶手，其他人都离开了圣器室。
那凶手从怀里拿出一个瓶子，将瓶子里的液体倒在屋子里的各处，之后又走回门口，将瓶子里剩下的一点液体倒在神甫的遗体上。
他拿起神甫的那盏油灯，走到房间尽头的一座木架前，那木架上已经被他浇满了液体。他将油灯凑到木架上。
木架立即燃烧了起来。火苗跳跃着沿着柱子一路奔驰到木架的顶端。
那人随手把油灯扔在地上，走出了房间。在他身后，火焰如同从瓶子中跑出来的魔鬼一般，迅速占据了整个房间。
几个人在教堂的入口碰面，他们互相点了点头，沿着那条小径走出了教堂，在他们身后，从破碎的玻璃窗里，可以依稀看到火焰正吞噬着教堂里的一切。火苗从那些年久失修的缝隙当中钻出来，那些爬山虎和葡萄藤仿佛预见了自己的末日一般，在热气中绝望地抖动着。
那打头的高大男子在小巷上望着这一幕，他的眼睛里倒映出越来越明亮的火光。他环视了一眼周围的贫民窟，里面的居民依旧茫然不觉，丝毫不知道即将遭到灭顶之灾。
第69章 天火
火焰噼啪作响着，沿着教堂的柱子飞速爬行着。那些干裂发黑的木料，只消火焰轻轻一舔舐，就剧烈地燃烧起来，冒出呛鼻的浓烟。那沾满尘土的帷幔和年久失修的家具，在烈火的炙烤下，迅速被烤得散了架。
热风从教堂的每个开口中冒了出来，整个教堂看上去如同一个垂死的老妇人，正在绝望地挣扎着。那覆盖着藤蔓的墙壁，在烈火的冲击下摇摇欲坠，如同一只猛兽正在挣脱困着它的牢笼。
那因为干燥的天气早已干枯的藤蔓，此时也加入了火焰的一方，它们燃烧起来，如同恶龙的利爪，把可怜的教堂困在中间。
那些带着火星的灰烬在空气中飘散，如同蒲公英的种子一般，落在周围贫民窟里用稻草和木板铺成的屋顶上，就立即生根发芽了。那破旧的屋顶挡不住雨季的连绵阴雨，如今也无法把烈焰挡在外面。
终于有人注意到了这可怕的场景，大喊了一声“着火了！”。于是那些在自己闷热房间里半睡半醒的人们终于清醒过来。当他们走出房间时，那座教堂正如同火炬一般，把周围的街区照的通亮。
……
白厅宫幽暗的走廊里，突然传来一阵急促的脚步声。
国王寝宫的大门被猛地打开，那沉重的木门撞在墙壁上，又弹开来，发出巨大的沉闷声响。
爱德华被这巨大的响动从梦中惊醒过来。他睁开眼睛，看到有人拉开了自己床边挂着的帷幔。
“陛下。”一个侍从举着蜡烛，站在床头。
国王睡眼惺忪地坐起身来，揉了揉眼睛。他晃了晃脑袋，有些迷惑地看向那侍从。“出什么事了？”国王问道。
“伦敦东区起火了！陛下。”那侍从的脸色即便是在昏黄色的烛光下依旧显得惨白。
“什么？”爱德华的眼睛猛地睁大了，“这是怎么回事？”
“大火是从东区的一座天主教堂开始燃烧的。起火的时间大概是午夜时分，也就是一个半小时之前。目前还不清楚是火灾还是有人纵火。”侍从的声音听起来有些颤抖。
爱德华冷笑了一声，“这还重要吗？一座天主教堂起火……即使是自然原因看起来也像是纵火！”他站起身来，侍从连忙拿来丝绸制成的轻便袍子披在国王身上。
当爱德华来到俯瞰泰晤士河的阳台上时，远方的地平线已经烧的通红。月亮被腾空而起的浓烟所遮蔽，然而天空却红亮的如同地狱一般，黑夜消退了，那燃烧着的丑陋的贫民窟在国王眼中显得一清二楚。
“我的天啊……”爱德华惊恐地望着这地狱般的景象。他低下头，自己白色的睡袍已经开始发黑。那些燃烧产生的飞灰悬浮在空气中，如同春天的柳絮一般。空气中弥漫着烟味和某种可疑的焦糊味，让人有一种呕吐的冲动。
身后传来一阵急促的脚步声，爱德华转过头，看向匆匆赶来的罗伯特。“这实在是太可怕了……有人去做些什么吗？”
“消防队已经出动了，他们正从泰晤士河里抽水灭火。但是恐怕是杯水车薪。”罗伯特回答道。整个东区都在燃烧着，这样的大火是任何人都无能为力的。
“这简直就像尼禄时代罗马大火的景象。”爱德华又看向那不断增大的火海，燃烧的热气卷集起火焰风暴，如同铁匠用风箱向炉膛里鼓入空气，让燃烧的面积不断变大。火焰高高地冲向空中，如同爆发的火山一般。
……
十岁的露西·坎贝尔拉着比自己小四岁的弟弟，在狂乱的人群当中穿行着。在他们行走的街道两旁，那些简陋的房屋已经只剩下还在燃烧的空架子。大火在他们身边燃烧着，似乎一切能烧的东西都烧了起来。人群相互推嚷着，尖叫着，有好几次这小姑娘和她的弟弟都几乎要被人踩倒。而在这样的情况下，一旦倒在地上，就绝没有活下来的可能了，后面的人群会把这样的不幸者踩成肉酱。
露西的父亲是一位木匠，在东区拥有一座小小的木匠铺，虽然并不富裕，但生活总还过得去。父亲的手艺不错，收费也不高，因此附近的居民有什么家具出了问题总爱找他来修理，一家人在左邻右舍当中算得上是颇有人缘。
当大火燃起来时，露西和自己的弟弟正躺在床上。孩子们总受到上帝的偏爱，让他们在无论在怎样的环境里，都能够享受到无忧无虑的安眠。
当露西从床上被人抱起来时，她慢慢地睁开眼睛，在她眼前出现的是她母亲带着惊恐神色的脸，她的眼里满是泪水。
被吓的瞬间清醒的小姑娘就要哭泣起来。
“噤声！孩子。”母亲颤抖着的声音里满是骇人的意味，小姑娘即将发出的哭声停在了嗓子眼里。
母亲一只手抱着自己的一个孩子，从房间里跑了出来，她把露西递给门外的丈夫，自己抱着弟弟，手里还拿着一个小袋子，里面装着他们全部的贵重物品：两枚金戒指，一条银项链，一对挂着劣质祖母绿坠子的耳环，还有二十几枚大小不一的银币。
当他们从房子的楼梯冲下，来到已经挤满人的小巷上时，火焰已经从那间小小的木匠铺的屋顶喷射出来。那小铺子的工作间里堆满了木材，刨花和木屑，只消一个火星便整个燃烧了起来。露西转过头，惊恐地望着这可怕的场面，在她眼前，她熟悉的整条街都在燃烧。
拥挤的人流如同浪潮一般，裹挟着一家人向前走去。“拉紧我的手！”老坎贝尔先生紧紧抓着妻子的手，声嘶力竭地大喊。
在他们前方，惊呼声和尖叫声越来越明显，人群的流动逐渐慢了下来：在他们身前，一堵火墙挡住了他们的去路——一座建筑坍塌在街上，燃烧的残骸堵住了人潮的去路。
“往后退！往后退！”前面的人绝望地尖叫着，他们惊恐地望着前方，那火墙距离他们越来越近。
然而后面的人流依旧向前，于是那些前面的人就被生生推入了火里，他们尖叫着试图躲开，却终归是徒劳。他们的亲人惊恐地看着他们在火中挣扎，而片刻之后他们身上的破衣烂衫也被点燃了，空气中弥漫着油脂燃烧的恶臭。
坎贝尔先生张大嘴巴看着这地狱般的景象，“上帝啊！上帝啊！”他喃喃道。他抬起头，四处张望着，终于他似乎看到了什么。
“苏珊，把约翰交给我！还有袋子！”他冲着自己的妻子大喊道。
妻子连忙把手里的儿子递给自己的丈夫，用另一只手把袋子掷出，正好落到丈夫的怀里，被小姑娘一把抓住。
“拿好了，孩子！”坎贝尔先生冲着自己女儿的耳边喊道。他抱着自己的两个孩子，在人群中奋力挤出一条路来。
小巷的边上有一座小酒馆，门前挂着一块招牌：
金球酒馆麦酒/波尔多葡萄酒/蜂蜜酒/苏格兰威士忌十便士不限量供应
他用力把女儿举起，“爬上去！”他大喊道。
露西伸出手抓住那挂着招牌的杆子，她奋力向上爬，可两只胳膊却实在没有力气，只能把她吊在空中。
坎贝尔先生猛地向上一跳，把自己的女儿送上了那根杆子。
周围的人群越来越多了，坎贝尔先生落下时几乎要摔倒在地。他把钱袋绑在自己儿子身上，把自己的儿子向天空掷去。
露西一把接住了已经被吓呆的弟弟。
“带着你弟弟，从屋顶走！”坎贝尔先生被人流挤向前方的火场，他大力挥动着自己的手臂。
露西·坎贝尔擦了擦脸上肆意流淌的泪水，拉起自己的弟弟，爬上了酒馆的屋顶，在他们脚下，整座小酒馆正在燃烧着。屋子里的酒桶已然炸开，威士忌和麦酒的香气弥漫在空气里。
两个孩子从一间房子的屋顶跳到另一间房子的屋顶上。对于这片区域的孩子们而言，屋顶上是天然的游乐场，这些屋子距离如此之近，以至于它们的房顶几乎都连在一起。姐弟俩曾经无数次在这破旧的屋顶上跳来跳去，追逐嬉戏。而如今，他们脚下的建筑正在崩塌，而屋顶的缝隙里正向外冒着热气。
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