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女人抱紧了自家女儿，嗫嚅着不敢说话。
男人又说：“我看这样不行，那何似飞都要去娶员外家闺女了，身上一定很有钱，对，他现在已经很有钱。当初他都愿意花五十两买陈竹，我要不然说陈竹现在已经是他通房，让他给咱们点彩礼钱？”
女人震惊地瞪大眼睛，鼓起勇气，小声说：“可过年时阿竹回来，说他不会、也不可能是何少爷的通房啊。”
男人冷笑：“不是通房？不是通房陈竹能现在十七岁了还不嫁人？再说他早都被陈少爷玩过，不干净了，他能清心寡欲的忍这几年？我什么都不管，我就要找何似飞要彩礼钱。这贱种上回威胁我，而且最近一年多每个月只给我一百二十文，这点钱能干什么？都不够我喝酒的！”
女人见男人话语越来越污秽不堪，捂住女儿的耳朵，不让她听。
就在男人准备继续大骂的时候，突然听到身边一个陌生青年询问：“说谁贱种？”
这男人一向只敢窝里横，听闻问话后，下意识闭了嘴，去看那个问话的青年。
见这青年面色是那种经常风吹日晒的小麦色，肩膀宽厚，穿着粗布短打，这样冷的天脚上还只穿着一双草鞋——男人心里有了决断，估计是跟他一样下苦的庄稼汉。
这么一想，男人心中畏惧感顿散，说：“说我儿子，我养他到十七岁了，还送他到县城来给那县试第一的何小少爷当书童，他却不孝敬我，一个月只给我一百多文，不是贱种是什么？”
这青年正是周兰一。
他爹娘早早托人打听过陈竹家里的情况，一下就能把男人对号入座。不过，当时的情况是陈竹卖身契在何似飞那儿，按理说只要陈竹爹娘不拿钱赎回陈竹，那么陈竹就是何似飞的人。
并且陈竹老家距离县城很远，数月都见不上一面，周兰一便没多管其中关系。
但这世上总有那么些人，有着超乎常人想象的恶毒。
就在周兰一想要骗这几人离开，然后找地方套麻袋揍到这男人服气为止的时候，突然有一个人叫住了他。
“小周大夫！”
来人叫完‘周大夫’，又看看周兰一旁边的陈家夫妇，纳闷：“诶，你们不是牧高镇的么？怎么来这儿了，你们也来找周大夫看病？”
陈爹见到来人，赶紧点头哈腰：“李管家啊，您、您也来县城了啊？”
周兰一打断他们，问最后来的那位李管家：“你认识他们？”
“认识的，小周大夫。这陈老头以前好赌，把家里田产输的没多少，现在他们都在给我家主人种田，当长工。”
周兰一说：“原来如此。我刚在这里看县试放榜，结果不小心听到他们卖了儿子后还想敲诈何案首，我在想要不要扭送他们去县衙，喏，这边进去就是县衙了。”
陈爹一下慌了：“我没有，你血口喷人！”
“你只是现在没有，你一会儿就要去做了啊。”周兰一说。
李管家也是人精，听到周兰一这么说，立刻回应：“就是，咱们案首小公子可是县太爷钦点的，别人想着巴结都来不及，你们还敢敲……敲……你们这是想要牢底坐穿吗？”
“我们不敢，我们真不敢……我们都是平头小老百姓。李管家，我们可都是您家的长工啊，我们有多少胆子，您还不知道么。我们真不敢啊！”陈爹连忙回话。
那边陈竹送前来帮忙的余枕苗出巷子，正好看到了他爹娘还有妹妹，同时，那边零星飘过来的一些字眼陈竹也都听到了——他最了解爹娘，听到这些字，他就能大概便凑出他爹的想法。
陈竹登时如坠冰窖。
这是他跟了似飞少爷接近两年来，第一次感觉手脚发冷，牙齿不住打颤。
——他自己完全可以不管不顾的跟他爹挣一个鱼死网破，但这人怎么敢、怎么敢想法子陷害他家少爷！
余枕苗原本打算离去，见陈竹站着不动，自己也站住了，故此，后面那些话余枕苗大概也听到了。
既然是跟少爷有关，他不能不管。
那边周兰一和李管家已经快要把陈爹吓破胆，这会儿又来了一个面容严肃、不怒自威的余枕苗。
余枕苗刚开口说了句：“你是想敲诈案首何公子？”
陈爹的脚下立刻多了一摊濡湿，裤子底下淅淅沥沥的，看样子是被……吓尿了。
陈爹‘扑通’一下跪在原地，求饶道：“小民冤枉啊，陈竹是小民卖出去的孩子，日后他再要如何，都跟小民无关啊，小民不敢有其他想法啊！”
他们这边动静大了，值守的衙役很快过来。
没等他开口询问，余枕苗再次开了口：“念你只有这想法，我代何小公子暂不追究，如若还有下次，你下半辈子是再也见不到太阳了。”
衙役是认识余枕苗的，毕竟当初余老回木沧县，这边的一切都是余枕苗打理的，跟衙门也有些许交情。
此刻听他这么说，估计是私人恩怨。而且还只到‘想法’这一步，未曾实施，那就是律法也管不了他们。
陈爹原本还有的最后一点念想在看到穿着当值官服的衙役的时候，整个人彻底瘫软下来，再也不敢冒出一丁点其他念头。
陈竹呆呆地看着这一场闹剧从开始到收场，直到周兰一站在他面前，他才回过神来，看了周兰一一眼。
那一瞬间，周兰一看到了曾经在陈竹眼中出现过的喜欢，还有……浓浓的绝望。
周兰一的心仿佛被人握住，猛地一紧，几乎要拔不过气来。
他感觉……陈竹好像做下了某个决定。
而他，是那个等待审判的人。
当何似飞知道这一场闹剧的时候，陈爹已经被关在了大牢里——原因是在县衙门口撒尿。
这种小事都不用经过县令大人，衙役就将他暂时收监了。
念在他妻子女儿可能没去处，只关了三日。
此事过去后的第五天，正值何似飞休沐，陈竹穿上了他最好的一件衣服，郑重的跪在何似飞面前，磕了三个头。
磕完后，他并不起身，依然额头点地，在何似飞看不见的地方，双眸紧闭，有泪珠从眼角溢出，缓缓滑落，洇湿了一绺发丝。
他声音很轻：“少爷，陈竹与周兰一两情相悦，陈竹想嫁给周兰一，请少爷恩准。”
就嫁给周兰一当通房吧。
他这辈子，能遇到少爷，遇到周兰一，遇到县衙的那位老夫人还有小孩子们，已经很幸运了。
接下来，他将会安心呆在后院，当一个安分守己的通房哥儿。
——只要周家可以压得他爹永远不闹出幺蛾子来。
生而为人，即有信念。
有的人为了身份地位、有的人为了金银珠宝、有的人为了爱情、有的人为了国家、有的人为了保护他人、有的人……则为了另一个人过得更好。
陈竹就是最后一种。
他看着何似飞才十二岁就离开牧高镇，看着何似飞做木雕来赚钱，看着何似飞从原本的书童成了与高成安同座交流的表弟，看着何似飞成功拜师余老，更是看着何似飞认真念书、结交志同道合的朋友，一步步成长为如今的县案首。
这种成长与陪伴，不是爱情，是友情，是亲情，是希望能一辈子追随他的孺慕之情。
如果可以，陈竹希望能一直在少爷身后，看着他闪闪发亮。
可……如今，他只能止步于此了。
他深知读书人的名气有多重要。他愿以此身，化成一道碑界，将那些污言秽语隔绝在外。他爹那件事，因他而起，此刻也以他为终点，永远不要出现在少爷前路上了。
第67章
陈竹在这个时候说要嫁人, 何似飞几乎不用想都知道他为了什么。
陈竹闭着眼睛，强忍着泪花，听着少爷的脚步声缓缓走近, 然后，一双干净温暖的手握住他的小臂，以一种不容拒绝的力度将他扶了起来。
陈竹刚直起身就扭过头去，汹涌的泪水再也止不住, 从眼眶溢出，在他脸上汇聚成蜿蜒的两道。
何似飞很有耐心的等了片刻, 说：“阿竹哥，如果是为了你爹的事情，不必如此。”
仿佛知道陈竹要说什么，他继续道：“他是他, 你是你，你不必为他的所作所为去承担什么。退一万步说, 你的卖身契在我这里, 便算是我的人, 就算你爹触犯律法, 也连坐不到你身上。”
陈竹哽咽出了声。
少爷怎么这么好啊。
何似飞只是不通爱情，对人性的其他方面还是颇为了解。
——如果陈竹是因为喜欢周兰一，所以嫁给他，那么何似飞定然二话不说的送他上花轿；但牵扯了旁的事情, 何似飞还是想把纠葛纷扰尽数挑明了。
陈竹狠狠的抹了一把眼泪，回身过来, 垂头哭着：“少爷, 不是因为我爹。陈竹……陈竹……原本是想要在少爷考完府试后，再跟少爷说成亲这事的。没想到最近出了这事儿, 就……就早一点说了……”
陈竹说完后，还努力抬了抬头，好像为了佐证自己说得都是真的，用目光去追寻何似飞的双眸。
但他实在控制不住这眼泪，视野里只有模糊一片。
半晌，陈竹听到他家少爷依然处于变声期的稍带些青涩，却又让人心里很踏实的声音：“好，我会送你风光出嫁。”
陈竹想扯出一个笑容，可是实在笑不出来，他又想跪下，却被何似飞拦住了，只能欠身道谢，回自己屋里去了。
这几天陈爹被关在大牢里，他娘不敢靠近似飞少爷的小院，只能远远的跟他说话。
他娘说：“阿竹，阿竹，都是爹娘对不起你，我听人说考完科举考到最后是要去京城的，你跟着何少爷以后去京城，就再也不用见到我们了——所以，你现在能不能忍一忍，去求求那些老爷，求他们放你爹出来啊！”
陈竹当时还笑了一下，只是那笑容怎么看怎么绝望。
他不会再跟着少爷去京城了，永远不会了。他要留在木沧县，一直守着他爹，让他爹这张嘴再也说不出一点对少爷不利的事情。
以前都是他的错，他以为这世界是非黑即白的，他身边的人只要不被抓进大牢里，便都是好人，其实不然，这世上的人很多，他们各有各的心思。
就比如阿娘，他爹这样对阿娘，但阿娘心里排在第一的还是父亲。她甚至为了给父亲买酒喝，千里迢迢来县城，要把妹妹卖给大户人家当丫鬟——因为镇上的价格太低。此前他爹娘来了县城后发现这里的人比牧高镇有钱多了，便一直惦记着。
陈竹看着他从小带大的妹妹，并没有开口说什么。
少爷教过他，在自己能力范围外的事情，徒然插手只会将自己陷于不利境地。
他保护不了妹妹。
陈竹从小就很听话，除了手脚麻利、会照顾人外，其他的一概都做不到。但这回，他想站出来保护少爷。
他只想保护少爷。
而且，他终于可以成功的保护少爷一回了。
今儿个是何似飞中县案首后的第一次休沐，不少同窗都盼着他能参加个诗会或者蹴鞠，以此来瞻仰瞻仰县案首的风采。
但陈竹提及了成亲之事，听他语气是已经跟周兰一商量的差不多了——何似飞自然不能放任陈竹随随便便嫁过去。他是陈竹现在唯一的亲人，必须得给他撑腰。
因此，何似飞推拒了各类邀请，在周兰甫的陪同下，登了周家大门。
周家早年是开医馆出身的，家里人都带着一种和善和慈爱气，招待何似飞时也客客气气的。
听到何似飞说起陈竹，周家夫人笑着接话：“二郎都跟我们说了，我们很欢迎陈竹嫁给兰一。兰一是个急性子，做事情经常不计后果，陈竹性子温和，能在紧要关头拴住兰一，与兰一十分般配。”
能看出周夫人对陈竹是十分满意的，这话仿佛也说了很多遍了。
“既然如此，晚辈斗胆，敢问周二公子会以什么礼节迎娶阿竹哥？”
“这……”周老爷和周夫人对视一眼。
一个出身村户的哥儿，年纪十七，又曾委身他人。
能用轿子抬进周家已经是对他的认可和抬举。
可何似飞这话显然不想让陈竹只是简单当个通房哥儿的。
如果放在何似飞中县案首以前，他是没资格这么跟周家老爷夫人说话的。但既然他是案首，那么府试肯定能稳中，稍后再努力努力，考中院试，得个秀才功名不是问题。
有了这一层可期的未来，周家老爷不得不仔细斟酌片刻，给何似飞一个答案：“良妾。”
这已经是把何似飞中秀才算在里面了。
——堂堂秀才老爷关系最亲近的书童，给个良妾名分，够高了。
周家在木沧县虽算不上大户人家，但名下有一间医馆，还有百亩良田，更别提大儿子周兰甫去年中了秀才！
弱冠之年的秀才！
即便在木沧县，在县学，都算是很优秀的。
“何小公子觉得良妾名分如何？”周夫人说，“如果可以，我们家好请媒婆上门对生辰八字，还有，下月十八便是嫁娶的好日子。”
何似飞颔首，就在周老爷以为他答应的时候，突然听到何似飞说：“晚辈觉得……不成。”
“啊，这……”
不仅是周夫人，就连周老爷听到这声拒绝也是呆楞了一下。
“何小公子，我们兰一……是真心实意想娶陈竹的。”周夫人犹豫着说。
他们家确实厚道的。
放在一般这种家底的人家，怕是当个外室都难。
但这跟何似飞的对陈竹的预期不相符。
周夫人苦口婆心：“何小公子，说实话，我家兰一年纪不小，阿竹也十七岁了，俩人都过了最宜嫁娶的年纪，该早早成亲了才是。以兰一的身份，日后最多娶一门正妻一位良妾，这不算苦了陈竹。要是小公子觉得不够，聘礼我周家可以按照平妻的份例来。”
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