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墨观至微微摇头，并未作声。他在心中默数两秒，再次松开按钮。手电筒重新亮了起来。如此反复几次，手电筒的光束有节奏地明明灭灭。
那头的人瞧见，咦了一声，也持着手电筒朝几人走来。略显拖沓乏力的脚步声由远及近，一个模糊的身影慢慢浮现。
“你们是谁呀？怎么从村子后头过来的？”
墨观至分辨出声音，脸上一松，开口时声音不自觉带上几分笑意。
“贺阿公，是我——”
身影越靠近越清晰，正是贺老汉。
贺老汉没听清，皱着眉头往前又走了几步，直至来到光束范围，这才看见墨观至的模样，哎呀哎呀地笑开了。
“我就说怎么会有贼胆子那么大，还故意暴露自己呢，就想着来看看是不是什么外来的人迷路了。阿墨啊，你怎么来了？过来玩怎么也不提前通知我，我好接你去。”
墨观至伸手去扶贺老汉。
贺老汉顺势摸上他的胳膊，捏了捏大衣的厚度，埋怨道：“怎么穿得这么少？山里不比城里，入夜后天可冷呢。”
墨观至也看向他。贺老汉倒是穿得厚实，身上那件藏青色大袄看模样是新做的，只是衣襟敞开，脚上穿的棉鞋也略显单薄，像是匆匆出门的模样。
墨观至收回视线，向贺老汉一一介绍身后二人，以及那只神奇的小黑猫。
贺老汉笑得慈爱，连连点头称好，尤其表现得喜爱小黑猫，夸赞了好几句对方的好模样。
“好靓的猫崽子，一看就是能抓老鼠的。”
小黑猫骄傲地翘起胡须，心道，他现在可不必再去仓库打工了。他斜乜一眼墨观至，可惜对方此时的注意力并不在小猫咪身上，只拉着贺老汉一个劲儿问话。小黑猫的胡须迅速耷拉下来。
“阿公，我记得您不是住在芙蓉村的吧。”
“啊对，我早就不住这儿了，不过也离得不远，走着就能过来。”
“那您怎么就自己过来了？我看今天天色不对，路也不好走，您可得小点心。”
“唉，没事儿没事儿。就我和芙蓉村的村长……啊，现在应该说是上任村长了……就是他们的老村长，也姓贺，我俩认识好多年了。今天中午接到电话，和我说老村长一早起来就不行啦，没等得及送医院人就没了。我想着怎么的也得来看一眼，心里着急，就自己来了。”
墨观至沉默着，不忍和上了年纪的老人谈论生老病死的话题。
倒是贺老汉豁达一笑，拍拍墨观至的胳膊安慰道：“算啦，老哥也是八十岁的人了，都会有这么一天的，我早就想开了。”
有了贺老汉的带路，一行人果然顺遂不少，很快便走上一条青砖铺就的大路，越走视野越开阔，显然离人烟不远了。
贺老汉表现得完全就是个活人模样，张玄沄和廖悾君心底的不安也渐渐散去。两人都不是内向的性子，你一言我一语加入了谈话。
“老村长我以前也见过呢，人很好的，还给我发过锦旗，帮我开张。”
“没办法嘛，人老了嘛。”
“爷爷啊，我看你的手电筒有点奇怪啊，怎么发的光还是青色的哇？”
贺老汉嗳地一声拍了下大腿，道：“谁知道今天天暗得这么早，我出门急，就随手拿了个坏的手电筒。这手电筒啊接触不良，灯泡改换啦，我还担心撑不到地方呢。”
张玄沄忍不住嘴角抽了抽，又道：“我们刚刚是从桥那头过来的，为什么找不着路啊？”
“怎么从那里过来了？”贺老汉奇道，“那里的路应该不通了呀。原先呐，芙蓉村的村口是在桥那头，后来重修了，加上外头的公路要改道，村里人就把村里的主干道挪到山那头去了，进出也换到那头去了。这里现在很少有人过来的，路也没了。你们几个要是自己走，可得迷路好一会儿。”
刚以为自己遭遇鬼打墙事件的张、廖两人只得谄笑。
“我们刚才还看见有人家亮着灯呢，就想着能不能直接过来。”
贺老汉更奇怪了，疑惑道：“村里人都搬去那头了呀。这里留下的都是以前的老房子，墙都塌了不少，也没人管，线路肯定也早就不能用了，怎么还会有人家在呢？你俩肯定是看错了。”
问话的张玄沄猛地一震，背上寒毛倒立。
仔细想来，他们一路走来，确实再也不曾见过原先那座亮着灯的屋舍。
小黑猫始终不紧不慢地跟在一旁，竖起耳朵偷听。听到这里，他忍不住眯起眼睛窃笑，心道看那两个胆小鬼如何自圆其说。
两个胆小鬼果然吓得不轻。个头稍小的张玄沄几乎整个人都扒在廖悾君身上，两人你踩我我踩你，连体婴儿似的非要并排挤在一起前进。
墨观至的表情倒是没什么变化。他沉吟片刻，忽地转头看向小黑猫，关切道：“要不要我抱着你走？”
小黑猫倏地别过头，抖了抖耳朵，装作没听见。
墨观至轻笑，像是真的听懂了小黑猫的心声，歉然道：“对不起呀，是我刚才忽略你了，问得也不诚心。我们重新来一遍。你愿意让我抱你吗？或者，我可以帮你拿东西，嗯？”
小黑猫有些动意。让人抱着走什么的就算了，有失身份；背上这点东西对他而言算不得什么负重，可是明明有免费劳动力，不用好像也很吃亏呢。
就在小黑猫犹豫之际，原本安静下来的贺老汉忽然爆出一声惊呼。
“建荣老哥，是你吗？你、你怎么在这儿？”
墨观至几人齐齐看去，愕然发现路的尽头不知何时出现一道青灰色的人影。
那人脸色青白，形容枯槁，脊背佝偻，是一个看不出岁数的干瘪老头儿。
小黑猫眼睛一眨不眨地盯着那老头儿，微微压下肩膀，如同一只健美的猎豹踱步来至墨观至身前，坐下，像一尊小小的守护神兽挡在前方。
墨观至一愣。
又是一声短促的尖叫。
这一回发声的却是廖悾君。只见他抖如筛糠，打颤的手指怎么也抬不起来，口中胡乱重复着：“是他！村长！我的锦旗，他、是他——”
原来站在众人眼前的老头儿赫然便是芙蓉村的老村长，是贺老汉口中所说的已然去世的贺建荣。
周遭死寂无声。
啊——
恍惚间，几人再次听见鸮尖利嘶哑的啼哭声，近得宛如贴在他们耳朵边。
正在此时，老村长贺建荣开口说话了。
“怎么都是男娃……”
他意味不明地咕哝几句，浑浊的眼球迟钝地在几人身上来回转悠。
“满啦，都满啦，村里不留人，生人装不下啦，都回去吧。”
贺老汉率先打破沉默。他没想那么复杂，反而满心都是重见老友的惊喜。
“建荣啊，你身子没事啦？那我中午怎么听你儿子说……唉，没事就好，应该是我听岔了。”
老村长却只死死盯着贺老汉，眼神陌生又漠然，就好像没认出对方似的。过了好一会儿，他才咧嘴笑了笑。
“没事没事，都好都好。”
老头儿满口牙都掉光了，笑起来的模样竟有几分神似桥尾那座泥塑。
墨观至上前一步，与小黑猫并排而立。他也笑了笑，态度自然地朝老村长问好，又道：“其实我们是来找一位朋友的，他早我们半天来村子，说是要参加村祭。”
听见“村祭”二字，老头狭长的眼睛猛地一缩。
墨观至不退反进，继续问道：“您见过他吗？您放心，如果能找到人，我们不会过夜。”
老村长许久不曾开口，审视的目光时不时扫过众人，似是在评估着什么。
廖悾君之前见过生前的老村长，又不像贺老汉那般自带亲友滤镜，深知对方远不应是眼前这般可怖的模样。他心中早已认定贺老汉所言非虚，眼前的东西定然是某种鬼物在冒充已死之人。他的心脏噗通狂跳，有心想逃，又想起此行的目的，想起自己可爱的人鱼。尽管两条腿早已绵软如面条，他依旧坚强地支撑着没倒下。
在张玄沄的搀扶下，廖悾君慢慢来到墨观至身旁。他声音颤抖，极力维持住脸上的表情。
“老、老村长，是我、我啊，我们、见过的。”
艰难的开头过去，后头的话就变得顺畅起来。廖悾君努力回忆着他和老村长相处的细节，试图唤起对方残留的人性意志。他不知道这么做有没有用，但国人社交最重要的便是讲人情、攀交情，想来对方哪怕真是个鬼东西也不会突然暴起打笑脸人的。
“我以前来这附近放生过鳜鱼苗，你还给我颁过锦旗呢。你还说将来等鳜鱼长大了，你要请我吃干烧鳜鱼，说那是你老伴儿的拿手好菜。”
也不知是廖悾君攀交情的策略真起了作用，还是他哪句话戳中老村长的欢心。
老村长再次咧开一个无牙的笑，两眼眯缝，似是十分好脾气地点头道：“既然这样，那你们就留下来吧，别走了。”
说罢，他转身，两手背在身后，步履蹒跚地缓缓往村子中心走去。
进村目标达成，几人不觉欣喜，反而不寒而栗。
张玄沄哭丧着一张脸，小声嘀咕道：“谁想留下不走啊。”但他到底没再说什么，紧紧跟上墨观至等人。
至此时，贺老汉终于回过味来，脸色骤变。他那不满老茧的大手紧紧钳住墨观至的手臂，不顾几个年轻人反对，他坚持要跟着一起进村。
“你们不懂，这里我还是熟悉的，别管。”
见如此，墨观至只好护着贺老汉，携两人一猫，跟上老村长，一同迈入幽冥无光的芙蓉村。
正如贺老汉所言，绕过山脚至村子的另一头，豁然开朗。田垄错落有致，地里的粮食早已丰收，只余下深深浅浅的收割痕迹。更远处，目力所及皆是一片挨着一片的荷塘，面积比墨观至三人初到时所见的还要辽阔，一眼难见其垠。看来荷花也是芙蓉村的重要经济作物。而往上，随处可见农村特有的实用型洋楼式小别墅，有几家还飘起袅袅炊烟。
老实说，这样真实朴素的农村风情，远比众人想象中，中式乡村恐怖电影特有的泥墙瓦房建筑要来得可爱可亲许多。
一路饱受惊吓的张玄沄和廖悾君夸张地吁出一口气，感觉整个人都活了过来。
芙蓉，别名又称莲花，常被比喻为美人和君子，在中式审美中占据着不容忽视的地位。以如此美好的花命名的村落理应也是美好的吧。
然而很快地，松快的氛围再次消失。越往村子走，几人脸上的神色越凝重。
此时的天色彻底暗了下来，同夜晚无异。许是本地风俗，村子里不设路灯，天黑后，农舍外三三两两地亮起了纸灯笼，——清一色的纸扎莲花灯，内里（插）着白蜡烛，也不知是什么材质的，燃烧时有细微的毕剥声，并散发出淡淡的鱼腥味。
本应是暖黄的烛火，被惨白的细棉纸一罩，泛着青白的光团，不仅没能带来光明和温暖，反而衬得天色愈发阴沉，外头愈发天寒地冻。
一只莲花灯如此，一整排莲花灯依次点亮后，沿着地势蜿蜒盘旋，犹如一条僵死的纸龙。
纸灯笼应是人为点燃的。只是从他们所站的角度看来，只见黑影不见人形，灯笼亮起后，黑影便消失了。再走近，能发现家家户户门庭紧锁。透过围栏矮墙，隐约可见有人站在自家廊檐下，或抄着手，或抱着臂。
都是男人。
他们一言不发地盯着几人，和夜色一样沉闷，脸上的神情却是麻木冷漠的，对蓦然出现的陌生人丝毫不感兴趣，甚至不同老村长打招呼。
一行人穿梭其中，就像幽魂游街。
张玄沄使劲搓擦手臂上的鸡皮疙瘩，嫌恶得眉毛都快飞到发际线上去了。其余人的反应也没好到哪儿去。
唯有小黑猫，因为海拔不够，没能见到那些村民的异状，此时全身放松，尾巴轻摇，甚至还打了一个大大的哈欠。
事已至此，几人只好硬着头皮继续朝村子深处走去。
原以为这将是很长一段路程，没想到他们入村后没走几步，迎面便撞见一行年轻人。
鲜活红润的脸庞，嬉笑轻松的对话，是活人！
其中长得最为喜庆、块头最耀眼的显然就是阿波！
几人不由得两眼放光。
张玄沄率先大喝一声：“阿波！”
吓得那几个年轻人一个哆嗦，齐齐看了过来。
墨观至面露讶异，这才发现除了阿波，人群里还有几张略显眼熟的面孔。他身旁的小黑猫同样认出“老朋友”来，——乔园园和同事，戴珍珠耳环的姑娘和粉毛同伴们。当然，这些人不太可能认出小黑猫来，毕竟他此前还从未以猫身现于人前。
廖悾君同样紧张地来回打量新出现的几人，而后略显失望地垂下头。
张玄沄可不管这么多，他大步上前，一把揪起阿波扯了过来，冲着对方的耳朵大吼道：“你他妈不会回个信息啊！你看看我们一路上给你发了多少条消息！”
阿波被声浪震得眼冒金星，一脱口不是解释反而是吐槽。
“小沄你最近是不是改看霸道总裁爱上河东狮吼的类型了？”
张玄沄一怔，不好意思地松开手，干笑两声道：“哈哈，有这么明显吗？哎呀对不住，我一直都很想试试野蛮女友路线来着。”
墨观至只好出言制止胡闹的二人。
他对着阿波正色道：“你先说说你的情况，我们得尽快离开。”
阿波没反应过来，下意识地反问道：“为啥要离开啊？不是，村子里信号不好，我直播都开不了，只能拍点素材。但我们一群好多人呢，除了这几个，宿舍那边还有好多。晚上村祭才正式开始呢，到时候才热闹。干嘛现在就走啊？”
墨观至看向贺老汉。
贺老汉点点头，道：“我们这儿信号是不好。以前还说要建个什么基站，但村里人都反对，嚷嚷辐射什么的，就闹着找公司理论、拿赔偿。后来公司就来人拆了基站。那之后信号就一直不好，最近更差，就和没有一样。”
张玄沄听毕直摇头，说道：“这不就是典型的‘建基站有辐射，不建基站万一要嗝屁了连个救护车都喊不来’嘛。”
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