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“你去告诉哈布克，让他在城堡门前守着。御前会议结束，立刻去找扎克斯，问他事情办得如何，东西是否拿到。”
“遵命，陛下。”蒂亚垂首应是。
确认左娜没有更多吩咐，她转身走出房间，裙摆的沙沙声和脚步声交织，一路延伸向走廊尽头。
金岩城内风声鹤唳。
贵族们为边境的消息焦头烂额，还要担心国王随时爆发的怒火，事情很可能失控。
不想情况变得更糟，他们给边境的骑士团送信，催促众人加快动作，务必尽早铲除乱军，以免国王失去理智，在暴怒时下达处决的命令。
“情况很危险，千万不要挑战国王的忍耐力。”
信鸟成群飞出金岩城，大部分能抵达边境，少部分陨落途中。所幸影响不大，消息如期送达边境，没有造成延误。
边境上，王城骑士倾巢而出，向乱军发出更猛烈的进攻。困扰北境多年的乱军，因突来的大规模袭击陷入绝境，生命进入倒计时。
佩诺尔特率领的黑骑士察觉到异常。
几次与王城骑士擦肩而过，他们险些暴露踪迹。虽然有惊无险，却无法每次都这般幸运。
“停止搜集俘虏。”
“我们需要马上撤离。”
王城骑士大规模行动，黑骑士无法再四处游走，很容易撞上成建制的队伍。次数少且罢，次数增多，再是骁勇善战，众人也会疲于应付。
“带上现有的俘虏，我们去千湖领。”佩诺尔特果断下令。
“是。”
黑骑士们没有迟疑，释放荆棘，捆绑近期抓获的乱军俘虏。队伍穿梭在战场的空隙之间，顺着山脉前行，朝千湖领飞驰而去。
彼时，赫尔的部落已经抵达千湖领，即将跨越边界。
觐见岑青的队伍也已出发。
来自北境的贵族和骑士，以及奥尔加母女，沿途由骷髅仆人护送，和卷丹同往暴风城。
米诺和布叶特留在领地内，加上西科莱姆，共同主持领地事务。
铁木等人继续追踪神秘的聚落。和前几次不同，即使线索中断，他们也未放弃，始终锲而不舍，发誓一定要找到目标。
一方谨慎隐藏，一方穷追不舍，连续多日斗智斗勇，铁木等人追到千湖领边境，撞见远道而来的矮人部落。
该处怪石嶙峋，地面少见植被。
脚下坑坑洼洼，存在大量陷坑。部分坑底涌出水流，汇聚成浑浊的水潭。
铁木带领的队伍停下，警惕地望向对面。
“矮人？”
“是的，我们……”赫尔正要开口解释，不料异变突生，压在四周的石头突然动了。
一块又一块岩石立起，当场除去伪装，长出脑袋和四肢，现出青灰色的皮肤。
他们大多高过三米，胸膛宽阔，手臂和大腿的肌肉隆隆鼓起。
这些人近乎不着寸缕，只在腰间围着苔藓。手中抓着木制短矛，矛尖淬火，锋利坚硬不亚于黑铁。
“这是我们的土地，你们没有权力驱逐我们！”最为高大的一人走出来，沉声说道。他手中抓着两把石斧，说话时斧身相对，用力碰撞，发出刺耳的声音。
铁木盯着他们，发现自己之前判断失误，他追踪的并非树人，而是另一个种族。
“你们是岩石人？”他问道。
“不。”手持石斧的男人摇头，他的声音很奇怪，像金属互相摩擦，“我们是岩巨人的后代，与黑发王室签订契约，世代生活在这片森林。”
岩巨人后裔。
契约。
黑发王室。
铁木立刻断定，眼前的情况不是他能处理。
“尼尔，你去通知骑士老爷，告诉他们这里的情况。”铁木对同伴说道，又指了指在一旁围观的矮人，“告诉米诺队长，有矮人部落抵达。”
“明白。”尼尔点点头，当即转身跃过泥泞的水潭，身形灵活堪比猿猴。他抓住树上垂挂的藤蔓，几个纵身摇荡，消失在森林之中。
看到这一幕，矮人们当场交头接耳，议论纷纷。
“岩巨人，他们不是早就灭绝了吗？”
“是后裔。”
“那也十分罕见。”
“他们和血族有契约？”
“从没听说过。”
族人好奇争论时，赫尔和何塞也在低声交谈，迅速交换意见，重点关注铁木口中提到的骑士。
“王后的骑士。”
不提这些岩巨人后裔，从铁木等人透出的口风可以推断，这里有骑士，效忠岑青的骑士。
这就证明一件事，他们之前的判断正确。
“雪域王后会重建千湖领，并且已经着手布局。”
单凭这一点，就令他们无比振奋。
“纯正的黑发王室后裔，拥有远见卓识，行事很有章法，能够追随他，得到他的庇护，我们的危机必能迎刃而解！”
第78章
尼尔飞速穿过树林，沿着黑骑士巡逻的路线寻找，最终来到治所遗迹，不想依旧扑了空。
“不在？”
“对。”
“所有人都不在？”
“是的。”
遗迹中水道纵横，银色长链互相交织。水流湍急，持续不断冲刷，大部分道路现出本来面貌。
由于觐见的队伍离开，人手减少，地精的工作量加倍，每日忙得不可开交。
他们没有抱怨，而是借助血咒的威慑，指挥俘虏挖深水道，清除遗漏的碎石砖瓦，同时加宽主干道，推倒废墟中的危墙，为重建城市打下基础。
埋藏石板的陷坑由骷髅看守。
临行前，奥尔加为数百具骷髅打下烙印，将他们留在千湖领，确保他们能忠实执行她的命令。
这些骷髅大多披着斗篷，身上包裹麻布，部分还持有武器。
他们生存的年代不一，死因也是各种各样，却在同一日被占星师唤醒，成为她的奴仆。
骷髅们伫立在废墟中，长时间一动不动，像木桩一样扎在地上。苍白的颅骨上带有印记，多数时间不起眼，偶尔会发光。
一旦印记发光，周围人的就必须小心。
届时，这些骷髅会变得力大无穷，充满攻击性。对此，乱军俘虏们深有体会。
“我们都在干活，没时间关注别人。”一名地精站在石台上，拧开水囊，仰头灌下一大口，抽空对尼尔说道，“你这么着急，是有什么事吗？”
“我们遇见原住民，他们自称是岩巨人后裔。领地中还来了一群矮人，有上千人。他们是联盟的人，这些都需要米诺大人出面。”尼尔快速说道。
“岩巨人后裔？”
“联盟的矮人？”
地精们瞬间被吸引，纷纷抬头看过来。
连干活的俘虏都竖起耳朵，不想错过任何有用的信息。
“没错。”尼尔用力点头，声音带着焦急，“我必须找到米诺大人，尽快！”
地精们明白事情紧要，互相交流情报。
须臾，其中一人走上前，手指森林更深处，目测是湖泊座落的方向，对尼尔说道：“米诺队长说过要去矿石湖畔，如果你动作快，他们应该还没走远。”
“我知道了，多谢！”尼尔谢过地精指路，没有片刻耽搁，立即转身飞跑。
他是王城中的奴隶，每日吃不饱，还必须从事繁重的劳动，生命朝不保夕，日子毫无指望。
不想幸运从天而降，他被岑青带出金岩城，获得新身份。
他也是少数觉醒天赋的奴隶之一。
速度。
行动敏捷，疾如雷电。
他像一只灵活的猿猴，能适应任何环境，是刺探情报和送信的好手。
借助垂挂的藤蔓，尼尔连续在树间摇荡，轻盈跳上树枝，每一次都能跨越数十米，很快抵达位于森林中心的一座大湖。
他很幸运，黑骑士没有离开。他们聚集在湖边，正享受难得的休闲时光。
艳阳高照，湖水清澈见底，似一颗宝石嵌入森林，被树木环抱。
凉风穿过林间，湖面的平静被打破，碧波荡漾，波光粼粼。
清晨和傍晚时分，湖面升起白雾，雾气弥漫，轻纱般缥缈。白雾缠绕树干，穿梭在林间，覆盖姹紫嫣红的花朵，美景如梦似幻。
时间趋近日暮，湖面又起薄雾。
雾气自湖心向外扩散，张开白色的雾墙，持续压向湖畔。
尼尔现身湖边时，黑骑士们散落湖边，个别在闲聊，多数在饮马。
萨雷解开皮甲和马鞍，脱下靴子，挽起裤脚，牵着战马走入水中。在他身边，米诺已经拿起长柄刷，认真洗刷马背，清洗马鬃和马尾。他的动作很仔细，在战马摆动脖颈时，会触碰坐骑的耳朵，轻声细语，和硬朗的气质形成鲜明对比。
骑士和战马的身影映入湖面，被雾气包裹，似要被白色吞噬，消失在湖水之中。
“米诺大人！”尼尔出声。
他的声音打破寂静，骑士们停下动作，纷纷看过来。
“你是尼尔，铁木的助手。”米诺走出白雾，手中牵着缰绳。战马的头探过他的肩膀，被他反手拍了拍，摇晃着脖颈打了个响鼻。
为方便活动，他没有穿着铠甲。上身是衬衫和宽松的外套，袖口用绳子捆扎。腰间勒一条宽带，绑腿和外套同色，采用的布料结实耐用。
他在河边套上靴子，同时询问尼尔的来意：“有什么事情？”
“领地中的聚落，我们找到了他们。他们不是树人，自称是岩巨人后裔。还有，领地外来了一群矮人，他们赶着大车，车上满载货物，即使盖着蒙布，也能看出是矿石，很多矿石。”尼尔一口气把话说完，讲明所有细节，“铁木让我来见您，请您过去。”
无论岩巨人后裔，还是这些陌生的矮人，都非铁木等人能够应付。想妥善处理此类情况，必须黑骑士出面。
了解具体状况，米诺立刻召集众人上马。
“我们需要马上过去。”他说道。
黑骑士们没有多言，各自整理外套，给战马搭上马鞍。
米诺踩着马镫跨上马背，调转马头时，眼角余光扫过湖面，清澈的湖水下是埋藏秘金的矿洞，打通隧道需要经验丰富的矿工。
“矮人。”
不管这些矮人因何而来，有可能的话，必须设法留下他们。
“走！”
黑骑士队长挥动手臂，十多名骑士策马扬鞭，马蹄声踏碎湖畔，密集飞驰向林外。
尼尔在前方带路，速度快到留下残影。
他记得每一条藤蔓的位置，两条手臂交替抓握，在树冠之间跳跃，为黑骑士们指明方向。
一行人穿过森林，来至发现原住民的地点。
黑骑士的巡逻路线恰好经过此处，他们多次来过，很熟悉周围环境，一眼就能看出不同。
那些形状各异的石头，竟都活了过来。
他们长出头和四肢，腰间缠绕苔藓，手中抓着木头和粗石武器，正与铁木等人对峙。
如同尼尔所言，他们都是大块头。
目测身高超过三米，肩膀宽阔，胸膛厚实，手臂和大腿尤其粗壮，看上去就不好惹。
距离这些原住民不远，是犰狳拖拽的大车。车上盖着蒙布，蒙布下是小山一样的货物，以矿石为主。
矮人们大多坐在犰狳背上，少数靠着车架，还有个别踏上地面。但无一例外，他们都满脸好奇地伸长脖子，观望岩巨人后裔和铁木等人对峙。
马蹄声闯入，打破凝滞的气氛。
看到黑骑士现身，铁木等人长出一口气。岩巨人后裔愈发警惕，下意识聚集靠拢，抓紧手中的武器。
矮人们则是双眼一亮。
“铁血的骑士，黑暗的拥趸，王室的守护者，他们是黑骑士！”白发何塞道破米诺等人的身份。
赫尔跳下犰狳的背，将背负的斧头放到地上，主动走向黑骑士。
“我是白涧部落的首领赫尔，这是我部落的所有成员。”他展开双臂，向黑骑士介绍身后众人。
“赫尔首领。”米诺暂时撇开岩巨人后裔，看向对面的矮人，“诸位是碰巧路过，还是来做生意？”
“都不是。”赫尔推翻之前的计划，决定开门见山，直接向对方说明来意，“我们此行是为投奔千湖领的主人，高贵的雪域王后。”
“你说什么？”
“我们请求效忠他，寻求他的庇护。我们愿意向神灵宣誓，为他贡献智慧和力量，献出我们拥有的一切！”
赫尔言辞恳切，态度不似作假。
黑骑士有过多种猜测，唯独没想过这一种。
联盟的矮人举部前来，不为做生意，而是要寻求庇护，成为陛下的追随者？
米诺想要留下他们，但他们如此主动，反而让黑骑士队长变得举棋不定，总觉得事情太容易了。
“如何确定你们没有说谎？”西科莱姆的声音传来，吸引众人的注意。
他牵着一头长角鹿，来自边境贵族的赠与。长角鹿的背十分宽阔，蹄子硕大，速度稍逊战马，是极好的代步工具。
矮人们眼光毒辣，看清西科莱姆的装束，一眼认出他的“文官”身份。
比起黑骑士，文官更难对付。
赫尔不敢有半点马虎，他从腰间解下一只口袋，从袋子里倒出一枚水晶，单手高举过头。
水晶雕刻成斧头形状，这是矮人祭祀的图腾。
“向祖先发誓，我没有半句虚言。”
夕阳的余晖落在赫尔头顶，水晶反射五彩光芒，一柄巨大的斧头出现在他头顶，验证他的誓言。
如果他在说谎，这柄斧头会凌空劈下，当场把他竖着劈开。
光芒暗淡，水晶恢复原样，斧头仍未落下，证明赫尔所言不假，他没有一个字的谎言。
“这件事关系重大，我需要禀报陛下。”米诺骑在马上，对赫尔说道。单纯留下矮人挖矿，问题不大。可要接受他们投诚，庇护整个部落，必须上报岑青，他无法擅自决定。
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