克里斯包容地肯定了默宁的理想，然后在他放松的时候突然“袭击”。
“任务是和从地牢里消失的那两个人有关吗？”
默宁心猛地一提，反应过来后懊恼不已：“……爸爸！”
克里斯笑眯眯地又揉了默宁的脑袋，心情愉快地走出房门。
他单纯的孩子哦，不知道老父亲的权威不是这么容易挑战的。
*
从都城毕罗达到凯宁拉郡有八百多公里的路程，一路不停歇地快马疾驰，至少需要七天的时间。不过默宁不需要这么麻烦。
他骑着菲林那送给他的名贵白马，出了城进入东部密林，一直进到密林深处才下马。
在这里，一棵十个成年人才能合抱的巨大榕树生长耸立着，自由地舒展茂盛的枝叶。
它是烈日帝国最古老的存在之一。
几乎毕罗达所有的居民都认为这棵榕树和密林里其他所有树一样，是永远沉默的、单纯的一棵树。但是默宁却知道，这棵不清楚具体年纪的大树拥有如人一般的智慧。
它静默，可绝不无知。
默宁牵着马走到榕树前，伸出右手轻轻抚摸树干上粗糙的纹理。片刻后，他将额头抵在手背上，闭上眼睛。
“这一次也拜托您了，老师。”
话音落下，一阵清风吹过，榕树的树叶发出沙沙声，随后万籁俱静。
默宁驱动体内的魔力，纯粹的金色魔力从他的右手流动到接触的树干上，逐渐分散到榕树的各个部分。
一个循环后，带着极浅极浅的绿色的魔力被送回到他的体内。默宁睁开眼睛，脚下瞬间构建起复杂玄奥的魔法阵。
“谢谢老师。”
一人一马消失在魔法阵里，其余溢散在空气中的金色魔法元素被榕树一点不落的吸收。
不属于任何种族的属性魔力没有溢出榕树的庇护范围，东部密林的一切还是如以往一样平静。
*
在默宁前往凯宁拉郡的时候，丹尼斯伯爵也通过自己在毕罗达的渠道得到了这个消息。
和克里斯预想的一样，这位穿金戴银、手上十个宝石戒指的新任领主十分不满，在领主府暴跳如雷。
“我是让大皇子殿下把我调回毕罗达，不是让他派人从毕罗达来监视我的！”
同样衣着鲜艳的管家在一旁安慰他：“老爷息怒，这对我们来说未必不是一件好事。”
马修·丹尼斯扭头恶狠狠地瞪着管家：“怎么，知道对方是从都城来的，你就等不及跪舔他的脚趾，期望他离开时把你带回毕罗达吗？”
管家顿时大惊失色：“主人您怎么会这么想？我一直是对您忠心耿耿的呀。”
“那你刚刚的话是什么意思！”
管家恭敬地垂下头颅，冷静地分析解释道：“听说来的那位是大名鼎鼎的‘荆棘鸟’骑士团的一员，实力强大，而他又是大皇子殿下派来协助您的。既然如此，那他总不能什么活都不干，否则岂不是比您还享受？”
马修·丹尼斯不耐烦地吼：“说明白些！”
管家头颅更低：“我的意思是，我们完全可以让他去对付那些无知愚昧的暴民。我们就给他限时一个月的时间，如果他没有做到，我们就有理由把他赶回毕罗达；如果他做到了……”
管家抬起头，露出一个精明狡诈的笑：“只要您先一步把这个好消息传回毕罗达，那这不还是您的功绩吗？这样一来，你风风光光地回到毕罗达的权力中心，指日可待。”
马修·丹尼斯的眼睛亮的吓人：“好主意，这可真是个好主意。迪伦，你不愧是我最忠诚有用的仆人。”
管家迪伦笑得卑微谨慎：“您谬赞了。若不是在您身边久了受到熏陶，我怎么会有脑子突然灵光的时候。”
马修·丹尼斯哈哈大笑：“那倒是。贵族生来比贱民聪慧，看来这还是我的功劳。”
说着他挥手让管家下去，他需要好好构思完善一下迪伦提出的计策。
“对了，之前朝我吐口水的那个贱民处理得怎么样了？”
迪伦一手拉着书房的门准备关上，这时暂停下来回答：“回老爷，已经按照您的吩咐，发配去最荒凉的土地上劳作了。”
“那就好。这种人就活该在那种地方被奴役一辈子！”
迪伦没有回应，小心关上书房的房门。在低头转身的一瞬间，他的眼神立刻从恭敬变成厌恶和不屑。等走出一段距离后，他朝书房的方向呸了一声，小声骂骂咧咧：
“什么天生贵族，还没有我一个没看过几本书的‘贱民’聪明，真是一头蠢猪。要我说，我才该是这个贵族……啧，命运也太不公平了……”
*
当这对表里不一的主仆自以为聪明地密谋的时候，凯宁拉郡最荒凉的地方，一个蓬头垢面的“难民”站在一望无际、杂草丛生的荒原前，嘴唇颤颤，神情恍惚——
“这是……”
“这是……”
“黑土地啊！！！”
他视线火热，神色逐渐癫狂。
“高筑墙，广积粮，缓称王。”
“妈妈！我找到这个游戏的正确玩法啦！”
第8章 恋爱进度：1%
凯宁拉郡虽然贫穷，却是最早并入烈日帝国的城镇之一。
这里的建筑无一不充满了历史的厚重感，有些地方甚至还保留着那段血与火交锋的时光留下的痕迹。
默宁牵着马，站在粗犷的石头城门前，给守城的侍卫看自己的通行许可。
对方却打了个哈欠，看也不看就不耐烦地摆手。
“快进去，快进去。”
默宁顿了一下，问：“这么随意就放行，你们不担心我是意图对凯宁拉不利的坏人吗？”
“对凯宁拉不利？”
守卫这才懒懒地抬眼看了一眼默宁，待看到他染色的亚麻面料制作的衣服时，不屑地笑出声：“您不如进去看看，凯宁拉的生活还能比现在更糟糕吗？”
“……”默宁没有再回话，从怀里掏出十枚铜币，“进城费。”
守卫已经收回视线，继续慵懒地半靠在拱形城门边，懒洋洋地说：“用不着，进城费早取消了。你要是愿意留在凯宁拉定居，城主府还得倒给你一笔奖励。”
“哦，这是上一任城主定下的规矩了，这任城主遵不遵守还不知道呢。”
“行了，快走快走。都挡到我晒太阳了。”
上一任城主？
默宁心里还有疑问，然而眼见守卫明显不愿意再搭理他了，他只好沉默地收回手，牵着马和对方擦肩而过。
进到城里，默宁的第一感受就是冷清。这里的建筑大多是石头建的，风格自然古朴，就是都几乎没有人生活活动过的气息。
继续往前走同样如此。
穿过居住区是一片连在一起的采石场，上面巨石林立，之前见不到的居民此时都集中在这里，无论男女老少，每个人背上、手上都负担着沉重的石块。
有年纪实在小的孩子，都懵懂乖巧地坐在大人旁边的石头上，等大人过来新一轮采石，他们就把手里的小石块放进竹编的簸箕里。
默宁疑惑极了，他明明记得凯宁拉郡的主要产业是农业，在烈日帝国建立之前的各种战役中，凯宁拉郡甚至还承担着输送后勤物资的重要作用。
怎么现在大家都在这里挖石头，连一片农田也看不见了？
为了解答疑惑，默宁准备上次询问。就在这时，一个严重佝偻着腰背的老人颤颤巍巍地从他面前经过，似乎是终于负担不住肩上的重担了，老人忽然一个踉跄，没有任何预兆地往前扑倒。
“小心。”
默宁眼疾手快扶住老人，帮他把背上的石块卸下来，然后简单查看了一下对方的情况。在确定是因为过度劳累外加中暑引起的突然晕厥后，默宁掏出自己带的魔法药剂小心喂给对方。
不远处的其他人也注意到了这里的情况，一个瘦小的男孩立刻把锄头一甩，满脸焦急地冲过来，而他身后还跟着两个相对见状的成年男人。
“爷爷！”
“罗丁大叔！”
黑瘦黑瘦的男孩一把推开默宁，其他两个人顺势挡在一老一小前面，三人不约而同地对默宁露出了警惕排斥的目光。
“你对我爷爷做了什么？！”
男孩的力气对默宁来说并不大，但他还是站起身后退两步，举起手里的药剂解释道：“他疲劳中暑晕过去了，这是[清凉药剂]，可以缓解这类症状。”
“魔法药剂？你也是毕罗达来的贵族官员？”
问话的男人声音洪亮，远处其他人也听到了他说的话。一时间，默宁感觉落在自己身上的厌恶的视线更多了。
一味的隐瞒只会激起这些人更多的戒备，于是默宁搬出了菲林那给他安排的表面任务：“我是毕罗达的骑士，奉大皇子的命令，来这里监督新任城主履职。”
比起大人对既定潜规则的心照不宣，十几岁的少年更加的血气方刚、直言不讳：“哼，说什么监督，其实根本就是沆瀣一气，狼狈为奸！”
默宁一顿，认真地问：“丹尼斯做了什么让你们这么愤怒？他不是才上任没几天吗？”
男孩刚要说话，站在他前面的男人出声打断：“好了，伊莱恩。你爷爷醒了，你带他到那边阴凉的地方休息，今天就别让他干活了。你也是，你们的那一份我替你们干。”
被叫做伊莱恩的男孩一开始想拒绝，可是想到自己的爷爷确实需要照顾，只得答应下来。他一边扶起爷爷，一边郑重承诺：“之后我会补给您的。”
男人不置可否。
待一老一小离开后，男人又让另一个同伴回去了，接着才审视地看着默宁。
“好了，现在只有我们两个人，你到底有什么目的，现在可以说了。”
默宁目光直视男人，真诚地说：“我刚刚说的是实话。”
男人嗤笑一声：“你看我信吗？”
“为什么不信呢？”
默宁似乎是在真情实感地表示疑惑，行为举止没有露出一点破绽，给男人看得都愣住了。
“……你说的是真的？可是我记得，短期内派遣第二位贵族到新上任的领主封地，这并符合律法规定。”
默宁有些惊讶于这个衣着褴褛的男人竟然会了解这么细节的律法，却也爽快点头承认了他的话。
“是这样没错。不过两天前殿下接到丹尼斯伯爵的奏报，他请求殿下将他调回去。殿下担忧丹尼斯伯爵不肯履行职务，所以才派了我过来。”
这个理由说服不了克里斯骑士长，却足以说服这个偏远地区的普通人。
男人沉默了一会儿，主动介绍了自己的名字：“我叫尼科尔，是土生土长的凯宁拉郡人。”
默宁礼貌回应：“我是默宁，隶属于荆棘鸟皇家骑士团。”
“荆棘鸟！”
尼科尔先是倏尔眼睛一亮，而后握紧拳头是自己镇定下来，恢复了一开始的冷面模样，用冷淡的语气嘲讽似地说：“既然如此，那就请您真实地履行起监督责任吧。我今天的任务还没有完成，就不陪您闲聊了。”
说完不等默宁反应便离开了。
默宁停留在原地思考了一会儿，随后竟不再试图继续上前找人搭话，转身径直往领主府走去。
*
凯宁拉郡的领主府是一座占地面积不小的庄园，整体都是由整块整块的石头堆叠砌成，一眼望过去质朴庄严，仿佛旱季草原上趴卧的雄狮。
马修·丹尼斯和他的管家早已在门口等候多时了。当看到默宁的身影出现时，两人烦躁气愤的表情瞬间消失，变成了如出一辙的欢迎谄媚。
如果不是默宁天生五感卓越，这么远的距离也能把两人的表情看得一清二楚，恐怕还发现不了这对主仆的变脸艺术造诣之高。
“辛苦辛苦！”马修·丹尼斯高声下台阶迎接，“一路辛苦了，默宁骑士。我记得上次见你还是在大皇子殿下的成年礼上，那时候你还不是荆棘鸟骑士，是跟着克里斯骑士长一起去参加宴会的。”
这是个下马威，默宁心知肚明。
丹尼斯是在暗示，虽然同为贵族，但是无论是从地位还是资历来比较，他都比近期才开始涉足真正这个圈子的默宁更有话语权。他在敲打默宁：在他丹尼斯伯爵面前，最好不要自持身份表现傲慢。
默宁轻轻点头算是打招呼，接着一脸正气地说：“似乎是的，没想到再次见到您竟然是在这里。”
马修·丹尼斯隐隐高傲的表情一僵，然后又听到默宁说：“父亲知道我要来这里，还特地去丹尼斯家族和老公爵聊了天。”
“殿下也知道我是第一次来这么远的地方，所以特地嘱咐我，到了之后第一时间跟他反馈情况。”
马修·丹尼斯的脑子彻底转不动了：“克里斯去见了我爷爷？你和殿下可以随时联系？”
默宁睁着大眼睛，一无所觉地点头：“是的，父亲很关心我，殿下也很照顾我。”
完蛋。马修·丹尼斯眼前一黑。
他刚刚想出来的惊天计策，还没说出来就注定实施不了了。
第9章 恋爱进度：2%
马修·丹尼斯把他领进庄园后，就借口公务先离开了，剩下管家迪伦供他使唤。
这个身材圆滚滚、一脸富态的管家本想倾尽浑身解数让默宁满意，奈何默宁实在太好伺候了，只要求了一间安静的屋子，其他什么都没要。
临走之前，迪伦不死心地扒着门询问：“大人，真的不需要小的给您安排一些仆人服侍吗？全凯宁拉最好的下人都在领主府。”
“吃的呢，吃的也不需要吗？”
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