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“不要着急。”宁哲只能安慰她，“会有办法的……”
小荆棘全身紧绷，无声抽噎，却也只能如此。又过了一会儿，她平静下来，后退了几步，离开宁哲的手心，像是接纳了大人们善意的谎言。
她低头啃着苹果，对宁哲道：“我跟他已经断绝关系了，我是不会跟他回去的。宁哲，你要是站在他那边，你也是我的敌人。”
宁哲看了赵黎一眼，赵黎侧对着这边，垂着头，素来开朗积极的脸上透出一股萧索阴晦，让人觉得陌生。
“好，我谁都不站。”宁哲站起身，“但你要跟我说实话，你跟他们是什么关系，你们今天又为什么出现在这里？”
他指的是依然蹲在墙根边、紧紧注视着这个方向的几个孩子。
小荆棘偏头躲着其他孩子的视线，迅速拿手抹脸，湿润的眼睛眨了又眨，道：“有坏人欺负他们，我帮忙打跑了，他们认我做大姐。大姐带他们来抓老鼠喂我的猫，然后被你抓到了……”
她从下方瞟着宁哲，抿唇，“你就给我点面子，放了他们，嗯？”
“……我可以给你面子，”宁哲说，“但你也要答应我的条件。今天天黑之前，你就带着他们去学校登记报道，你就和他们暂住在那里，监督他们好好学习，能做到吗？”
小荆棘浑然松了口气，点头哼道：“小菜一碟。”
赵黎往这边瞥了一眼，欲言又止。
宁哲又从空间拿出了几个剩余的苹果和自己没来得及吃的压缩饼干，让小荆棘分发给其他孩子。
孩子们知道自己无罪释放了，拿了食物兴高采烈地就跟着小荆棘跑，猫咪一蹦一跳地跟在他们身后。只有路野记得拎走他们捉住的那笼老鼠，他握着苹果，又回头看了宁哲一眼，嘴唇动了动，提步离开，一群高矮不一的瘦小身影消失在高大错综的建筑之中。
赵黎终于忍不住，“宁指挥，你就让他们这么走了？小荆棘……”
宁哲道：“她在长大，我们需要换一种方式和她相处。”
“我，我也知道！”赵黎急促地喘着气，鼻尖红了，“但我也真的伤心。你听见她说什么了吗，她说我不是她……我在孤儿院长大，我能体会她在研究所的日子有多难过，我把她当亲妹妹，甚至做好了即便她无法长大，也要一辈子竭力照顾她的准备！可她呢？说走就走了？”
“小荆棘不是普通的孩子，她也不是真的想离开你。”宁哲说，“只是她的难过，我们都没办法感同身受，能做的，也只有给她一个人思考的空间。”
赵黎沉默了，他一直试图找到解除小荆棘身体异样的方式，却一无所获，只能祈祷：“顾长泽有和她相似的后遗症，甚至更为严重，他不可能放任自己加速衰老下去，找到他，也许会有突破口。”
宁哲点点头，希望如此吧。
他转头便叫来护卫队的队长，“你偷偷地跟上那群孩子，看他们究竟去了哪、在做什么，有没有老实去学校报道。”
赵黎惊讶，“不是要给她空间吗？”
“相对自由的空间，安全还是需要保障的。”宁哲纠正，顿了一下，略有些威严地眯起眼，“更何况，我直觉她和那些孩子一定隐瞒了些事……”
沉思片刻，他敲了敲通讯仪，“罗瑛，宋珩这个名字，你有印象吗？”
……
护卫队队长领命而去，跟在那群孩子的身后，远远听他们用大人的口气讨论些末日实事话题，彼此间还互相尊称哥姐，一路上东摸摸西撩撩，抓抓老鼠逗逗猫，穿过一个老巷子，又吹着口哨装作警笛，玩起了警.匪追逐游戏……
一直拖拖拉拉到晚霞漫天，一行人才拖拖拉拉、满头大汗地走进学校。
罗司令向来雷厉风行，半天的功夫，这所学校上到总负责人下到教导员，已经经历了一遍清洗。护卫队队长亲眼确认他们被新教导员领进办公室，做好登记，这才回去向宁哲复命。
然而他前脚刚离开，一群小孩后脚便鬼鬼祟祟从学校后门的墙洞钻了出去，脚步飞快地回到他们玩警.匪游戏的那个老巷子。
夕阳斜挂，巷子里照不到日光，灰蒙蒙的。
一群孩子前后左右地侦查，确定周围无人后，路野将两根手指塞进嘴里，朝着一个方向鼓起腮帮子用力一吹，发出了清越的哨声。
片刻后，小巷深处传来了另一道回应的哨声——
内区信息安全管控室，时间回到中午。
经过一段时期的抢修，基地内大部分的监控设备恢复了正常使用，管控室中，嵌入墙壁的巨大电子屏幕上调出了罗司令指定的区域监控画面，画面中的人们尚不知晓自己的一举一动正被监视着。
“……你之前来应龙基地找我，见过宋珩一次。对，他腿脚有些不好。原先他负责内区食物运输分发，后来在加工厂做过一段时间，直到被指控盗窃，失去工作，那之后似乎一直待在家，档案没再更新。”
罗瑛站在监控屏幕的操作台前，歪头将通讯仪夹在脸颊与肩膀之间，一边翻看档案，一边回答宁哲的问题，时不时抬眼注意着屏幕上的监控画面。
今天是进入实验区的志愿者结束医护观测、重获自由的日子，也是实验区下水道中，那些堆积成山的死者接受认领的日子。
罗瑛早前便将实验区的真相告知民众，包括白膜者实验，以及实验失败后志愿者可能面临的遭遇。残酷的事实令所有人都难以承受，当场昏厥的有之，放声痛哭的有之，还有的悔不当初、垂手顿足，恨不能与真凶同归于尽……他们之中的大多数人，最初怀着期望与祝愿将自己的至亲、挚友送进实验区，甚至对那份“志愿救助”心存感恩，可现在来看，所谓的救助竟沾满罪孽与鲜血，是他们的至亲挚友用血肉、乃至生命换来的！
就连进入实验区的志愿者，也坚信着自己遭受的折磨与苦难都是为了变强，为了总有一天能守护家人朋友、给他们带来更好的生活。
实验区被罗瑛攻陷后，浑身伤痕的志愿者们还弄不清状况，麻木地抗拒医护人员的救治，坚持自己还能继续。罗瑛费了许多功夫才说服他们接受真相，懵懂地从那一间间观察实验室里踏出来。
但消化了所有的悔恨、愧疚与苦痛过后，民众们还是在实验区开放之前，早早地守在了大门口。
不论亲友是死是活，总要接他们回家。
实验区开放时间定在正午十二点。
十一点五十分时，实验区的铁门之外站满了人，连花坛里都不剩任何落脚之处，与此同时，一辆辆医疗货车也缓缓从实验区内部驶向大门。
罗瑛料想不久之后的局面定然难以控制，提前在周围安排好警卫队与军队，现场负责人是罗瑛上一世较为信得过的一名军官，名叫孙霖。
今天的任务不单是送还尚存活的实验志愿者、确认死者的身份，更重要的是实验区隶属于顾长泽的研究人员自杀之前，将涉及白膜者实验的所有资料摧毁，其中包括全部志愿者名单，罗瑛要借着家属亲友的认领，确认失踪白膜者的身份与数量，如此才能预防顾长泽与严清的下一步行动——
这行动极可能关系到白钺然预言中那场未知的、逼得宁哲与他反目成仇的灾难。
还剩五分钟开放，罗瑛抓紧时间向宁哲提供他要的信息。
“对，他弟弟宋旸是个异能者，担任过袁帅近卫，袁帅被控制后，宋旸调去了别的部门，但近日也下落不明……兄弟俩一起失踪了。”罗瑛声音一顿，蹙起眉，“你的感觉没错，确实有问题，我让人去查，有进一步消息马上通知你。”
“……”那边说了些什么。
罗瑛的面色柔和下来，“好，我会记得……你注意安全。嗯，再见。好……不偷听你。”
同一间管控室里，其他工作人员与军官眼观鼻鼻观心，盯着屏幕，目不转睛，不论心里是否对司令的婚姻生活好奇得抓心挠肺，面上皆滴水不漏。静谧中，唯有白钺然坐在一台电脑后面，手指翻飞地在键盘上敲着，噼里啪啦，动静越来越大，他面如冰霜，看上去比任何人都认真工作，实则心中冷嗤：“夹不死你。”
罗瑛握着发烫的通讯仪，等对面挂断后又过了几秒，才放下，无意识捏捏耳垂。
他撑着台面，左右找了找，在操作台上发现一个装了饼干的果盘，随手抓了块，撕开包装，送到嘴边，继续盯着监控画面。
白钺然猜是宁哲提醒他吃饭，于是有样学样，也伸手抓了块饼干。
罗瑛余光瞥见他的小动作，装作不知，咽下食物，拍了拍手提醒众人：“三十秒倒计时，一旦发现异状，立即记录并汇报。”
“是！”
“白钺然。”罗瑛又道，“把监控的声音打开。”
“是。”白钺然冷淡地回了一句。
十二点，实验区的大门缓慢开启。
人群先是有序排队进入，在志愿者排列的方队中寻找自己熟悉的面孔，或喜极而泣、狂奔相拥，或遍寻不到、焦躁不安，然而随着医疗货车里一具具腐烂程度不一的尸体被抬出，警卫队艰难维持的秩序被瞬间打破。
人群如潮水般涌动起来，歇斯底里的哭喊声、叫骂声、诅咒声穿过播放器，充斥回荡在管控室，生离死别、白发人送黑发人的悲剧浓缩在了一幕幕方格画面中，屏幕前的工作人员一个个站得笔直，眼眶泛红，有感性的人细微地吸了吸鼻子。
白钺然目光微动，翻了一盒纸巾出来，站起身，走到除罗瑛以外的每一个人身边，抽出几张纸巾塞给对方。
一名女军人红着眼无声对他道了声谢，白钺然点点头，回到原位坐下，托着腮。
罗瑛全神贯注地扫视屏幕中一张张看起来悲痛欲绝的面容，心中庆幸没有将宁哲带来，他看到这些画面会难受很久，同时大脑飞速运转，分析记忆着。
突然间，对白钺然道谢的女军人指着屏幕一角大声道：“司令，这里有两个人对着同一具尸体争起来了！”
罗瑛目光一凝，迅速走过去。
画面中发生争执的是一名老人和一名中年女子，被他们争夺的尸体则是一个面容被毁的中年男性，老人坚称这是他的儿子，中年女子则指出尸体上几处特征，言辞激烈地表示一定是她的丈夫。
负责的军官孙霖闻声而来，听完双方的话后，思索片刻，将尸体判给了中年女子。老人还想争，孙霖则寻出了老人话语中的破绽，认为这尸体只是体型与他儿子相似，所以老人看走了眼，有理有据。中年女子人缘好，不少人都清楚她丈夫是自愿进入实验区，对她报以同情，此时纷纷上前帮腔。
所有人都这么说，老人便也怀疑自己是老眼昏花，被人领着，揉着浑浊的湿润的眼睛，茫茫然地走向另一边，在一具具尚无人认领的尸体间继续徘徊。
“……这也太草率了！”女军人不平道，“那女人指出的特征明眼人都能看出来，算什么证据！老人家继续找下去，真能找到自己儿子吗？”
罗瑛则注视着孙霖插进裤子口袋里的手，眼神变得冰冷。
这一世与上一世终究不同，坏人能改好，好人同样会转坏。
白钺然适时地将画面回放，定格在中年女子甩动胳膊时触碰到孙霖手肘的一刻，画面放大，可以清晰地看见她将一小袋东西塞给了孙霖，大抵是丧尸晶核，受贿证据确凿。
“山禾，把孙霖叫来，你去替他。”罗瑛对陆山禾道，“另外派人跟着那名女士，看看她要干什么。”
陆山禾立刻领命离去，他和小炎几个的伤在这段时间已经好得差不多了。
罗瑛：“其他人继续盯着，类似的情况立即记录，交给档案部确定那些人的身份和住所。”
“明白！”
尸体认领的工作在傍晚时分结束，人群陆续离去，剩下大约几十人既没能从存活的志愿者中找到自己挂念之人，也没找到对方尸体，失魂落魄地留在原地不肯走。人数与宁哲在下水道中用系统检测出的白膜者数量勉强能对上。陆山禾让部下给他们发放了饮用水和食物，温声引导着他们配合审讯工作。
这些就是被顾长泽带走的那些白膜者的朋友、家属或熟识之人。
……是吗？
管控室的夜灯亮了起来，工作人员进行了一次夜班换值，白天的人回去休息了，只有罗瑛将孙霖革职处罚完毕后，仍站在监控屏幕前，一遍遍重复听着审讯内容，心中的狐疑不散。
这时，跟踪那名中年女子的侦查人员带回消息：女子认领尸体后便听从安排送去火化，而后在回去的路上抱着骨灰盒，一边抹泪一边向旁人念叨着丈夫生前的事，神情痛楚，不似作伪。
罗瑛眉心紧锁，真是他想多了？那中年女子或许只是不愿继续与老人争执，这才贿赂军官？毕竟领回一具与自己毫无关联的尸体没有用处。
腰间的通讯仪亮了亮，罗瑛迅速接起来，那头意外地传来宁哲的声音，问他怎么还没回家，再不回来他要先睡了。
有凉风从旁边半开的窗户里拂进来，罗瑛心里莫名的烦躁一消。
他闭了闭有些酸痛的眼，长吁口气，对着通讯仪温声道：“等我，马上回来。”
第246章 夜色
年久失修的居民楼，破败的栏杆挂在二楼走廊边缘，摇摇欲坠。
路野提着不断发出撞向声的鼠笼，推开了一扇爬满锈迹的铁门，潮湿之气扑面而来，屋内没有点灯，阴翳而森冷，只有一点火星在黑暗中忽明忽暗，缭绕着熏人的烟草味。
路野在最前方进屋，小荆棘跟在他身后，剩下的孩子一个个拘谨地低着头，躲在俩人后面。
铁门“砰”地关上了，响声在无人的楼道内格外突兀，年龄较幼小的孩子颤了颤。
“宋旸哥，”路野将鼠笼放在地上，对着火星的方向道，“货到了。”
房间内除了一张铺着旧床单的铁床别无他物，支着腿靠坐在床头的男人看不清面容，只隐约可见轮廓清瘦嶙峋。他将烟头杵在墙壁上摁灭，随意往地上一丢，地上尽是弯折的烟头与散落的烟灰。
男人的声音像是被浓烟浸透的嘶哑，不大好听，却是年轻的，“你们今天，险些被发现。”
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