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转眼到了会试之日。
贡院外人头攒动，举子们排着长队等待入场。
然而，在队伍后方，有个蓬头垢面的青年正咬着手指，旁若无人地喃喃自语。
他衣衫褴褛，身形消瘦如柴，脸上布满污垢，唯有那双眼睛时而清明时而混沌，透着一股说不出的诡异。
周围举子见他疯疯癫癫，纷纷避之不及，生怕沾染上晦气。
这人正是顾千帆。
那日辰王兵败，他趁乱逃出皇宫，一直在京城中流窜，靠着乞讨和偷窃为生。
直到会试的消息传遍京城，顾千帆混沌的脑子里才突然闪过一丝清明。
他还能考科举！
他总觉得自己的失败是因为时机不对，只要能金榜题名，凭借自己“预知未来”的本事，定能在新朝谋得一席之地，东山再起。
于是会试开考这天，他也来了。
只是他连最基本的身份证明都没有，更别提应试所需的笔墨纸砚，刚靠近贡院便被差役拦住。
“滚开！哪来的疯子，也敢在此喧哗！”差役推了他一把，满脸嫌恶。
顾千帆踉跄着后退几步，疯癫地指着贡院大门嚷嚷：“我要考试！我是举子！我能中状元！”
他这副模样引来周围一片哄笑，举子们纷纷侧目，看他的眼神如同看一个跳梁小丑。
“这人怕不是读书读傻了吧？”
“瞧他这打扮，怕是连笔墨都买不起，还想中状元？”
嘲笑声像针一样扎进顾千帆心里，他猛地扑向差役，嘶吼道：“让我进去！我知道未来！我能帮新皇治理天下！”
差役被他缠得不耐烦，扬手便是一鞭子抽在他身上：“给我打出去！”
顾千帆惨叫一声，被几个差役拖在地上往外拽，他仍不死心，死死扒着门槛，嘴里胡乱喊着：“我是顾千帆！我是天选之人！你们会后悔的！”
最终还是被硬生生拖走，骂骂咧咧的声音渐渐远去，只留下一地狼狈。
贡院内，宋争渡对此一无所知，他正凝神思索着考题。
考题是《论治国之道》，他略一思索，便开始挥毫泼墨。
这些年的所见所闻，所思所想，尽数倾注于笔端。
他写下了云山县的变革，写下了百姓的疾苦，也写下了自己对治国理政的见解。
没有华丽的辞藻，只有朴实无华的真知灼见。
九天转瞬即逝，当宋争渡走出贡院时，阳光正好，照在他略显疲惫的脸上。
高若望几乎同时从贡院出来，
两人碰面，高若望问：“考得如何？”
宋争渡微微一笑：“尽人事，听天命吧。”
一个月后，放榜之日。
贡院外人山人海，挤满了前来看榜的考生。
宋争渡站在人群中，心跳不由自主地加快。
忽然，前方爆发出一阵欢呼声。
“中了！我中了！”
“快看！第一名是宋争渡！松州广安府的宋争渡！”
宋争渡愣住了，直到徐安激动地抓住他的手臂摇晃：“二少爷！你是会元！会元啊！”
魏陶儿也兴奋地喊道：“若望也中了！你们都中了！”
宋争渡这才回过神来，眼眶微微发热。
多年的寒窗苦读，终于有了回报。
殿试在半个月后举行。
这一次，宋争渡见到了端坐在龙椅上的李言澈。
少年天子威严十足，目光清淡。
当李言澈的目光扫过宋争渡时，微不可察地顿了一下，随即恢复如常。
殿试的题目是《论新政》。
宋争渡沉思片刻，提笔写下自己的见解。
他主张轻徭薄赋，与民休息；整顿吏治，选贤任能；发展农桑，振兴工商。
字字句句，皆切中时弊。
殿试结束后，李言澈亲自阅卷。
当他看到宋争渡的答卷时，眼眸染上笑意。
“宋二哥哥还是一如既往的务实。”他对詹清越道。
三日后，金榜揭晓。
宋争渡高中一甲第一名，状元及第！
高若望也名列二甲，赐进士出身。
当喜报传到云山县时，宋家上下欢欣鼓舞，流水席从街头摆到巷尾，整整热闹了三日。
就连张家村也摆了十几桌。
张家村出了位状元郎，村民们甭提有多自豪，出门在外，腰杆子都挺得更直了。
老村长甚至特地让人在村口立了块石碑，刻下“状元故里”四个大字，盼着后世能再出几位有出息的子弟。
半个月后，宋争渡衣锦还乡。
远在南阳府的宋远山和皎皎也赶了回来，迎接他们家的新科状元。
一见到宋远山和宋芫，宋争渡跪地叩首，声音哽咽：“爹！大哥！争渡不负所望！”
宋芫看着宋争渡一身状元红袍，青年眉眼清俊，意气风发。
让宋芫不禁想起初见时那个瘦弱倔强的少年。
如今少年已长成，金榜题名，光耀门楣。
十一载光阴倏忽而过，一切都恍如昨日。
宋争渡在家休整了半月，便要启程回京赴任。
新皇登基，正是用人之际，他被授予翰林院修撰一职，虽官阶不高，却能常伴君侧，前途不可限量。
宋争渡返京后，宋晚舟也带着商队再次远行，这次她要去的是西域，打算开拓新的商路。
眼下春耕已结束，宋芫将田庄的事务安排妥当。
“我们也该出发了。”宋芫对舒长钰说道，眼中闪烁着期待的光芒。
舒长钰懒懒地倚在门边，闻言抬了抬眼皮：“想去哪？”
“北疆啊！”宋芫兴奋地比划着，“不是说好了要去看胡杨林吗？现在战事平息，正是好时候。”
舒长钰唇角微勾：“收拾东西，准备启程。”
三日后，一辆马车缓缓驶出云山县城，朝着北方而去。
马车里，宋芫正兴致勃勃地翻看着舆图，时不时指着某处对舒长钰道：“北疆的烤全羊、马奶酒还有手抓饭，都特别地道，一定要尝尝！”
舒长钰半阖着眼，手指有一搭没一搭地卷着宋芫的发尾，闻言轻笑道：“就惦记着吃。”
“那当然！”宋芫理直气壮地合上舆图，“人生在世，吃喝二字！”
外面，暗七驾着马车，嘴里哼着不成调的小曲。
旁边暗五抱着剑，闭目养神。
远处，青山如黛，白云悠悠。
【正文完】
第852章 番外一北疆之行（上）
出了松州，一路北上，途经乾州、幽州。
每到一处，宋芫都要拉着舒长钰去逛集市、尝小吃，将沿途风物尽收眼底。
乾州的烧饼和灌汤包很有名气，刚出炉的烧饼外酥里嫩，芝麻香气扑鼻，咬一口能掉渣。
灌汤包汤汁浓郁，小心翼翼咬开一个小口，吸一口汤汁，鲜美得能鲜掉眉毛。
除了吃食，乾州的皮影戏也堪称一绝。
夜幕降临时，街头巷尾常有艺人搭起戏台，白色幕布后，艺人手指灵动，操纵着色彩斑斓的皮影，伴随着锣鼓声和唱腔，演绎着一幕幕悲欢离合。
宋芫看得起劲，拉着舒长钰连看了三晚才肯罢休。
转而赶往下个地方。
舒长钰本不是爱热闹的性子，却耐着性子陪宋芫走走停停。
看他捧着刚出炉的糖糕笑得眉眼弯弯，看他对着街头杂耍惊叹不已，看他在夜市的灯笼下眼睛亮晶晶的，像落满了星辰。
这样的鲜活生动，让他移不开眼。
行至幽州，已是初秋。
这里是北疆的门户，再往北便是广袤的草原和沙漠。
幽州城比南方的城池更加粗犷，城墙高厚，街道宽阔，行人多为身材高大的北地汉子，说话嗓门洪亮，透着豪爽。
宋芫一进城就被路边摊上的烤羊肉串吸引了。
那羊肉串块头极大，肥瘦相间，在炭火上烤得滋滋冒油，再抹上特制的酱料，香气扑鼻。
“老板，来一百串！”宋芫豪气地一挥手。
老板手一抖，签子差点掉地上，他上下打量宋芫两眼，见这南方来的公子细皮嫩肉，忍不住笑道：“公子，这一百串可不少，您二位吃得完？”
宋芫拍了拍肚子：“放心，我们人多，吃得完。”
舒长钰在一旁看着，眼底漫出笑意，这人见了吃的就没了分寸。
不多时，烤得焦香的羊肉串便递了过来。
宋芫拿起一串，吹了吹热气，迫不及待地咬下一大口。
羊肉鲜嫩多汁，带着炭火的焦香和酱料的浓郁，一点膻味都没有，好吃得让他眼睛发亮。
“好吃，一点儿也不膻！你也尝尝。”宋芫将一串递到舒长钰嘴边。
舒长钰低头咬了一口，确实鲜嫩入味，他微微颔首：“嗯，不错。”
暗五和暗七早已找了张桌子坐下，看着满满当当的一桌烤串，对视一眼，默默加快了撸串的速度。
这一百串，看来还得靠他们兜底。
不远处的酒肆里传来弹唱声，曲调苍凉雄浑，带着北地特有的豪迈。
在这苍凉的曲调中，夹杂着酒客们的谈笑声，粗犷而热烈。
宋芫一边撸着串，一边侧耳倾听，那歌词虽听不懂，却能感受到其中的苍茫与壮阔。
仿佛连迎面的风，都带着一股不同于南方的凛冽与自由。
在幽州停留了半月，他们逛遍了城中的大小集市，尝遍了各种北地美食，宋芫甚至还跟当地人学会了简单的北地话。
终于抵达北疆时，正值八月。
远处连绵的沙丘在阳光下泛着金色光芒，胡杨林如火焰般燃烧在天际线上。
“到了！”宋芫掀开车帘，兴奋地探出半个身子。
干燥的风夹杂着沙粒扑在脸上，他却浑然不觉，只顾着贪婪地眺望这片陌生而壮丽的土地。
舒长钰伸手将他往回拽了拽：“当心摔出去。”
宋芫顺势跌进他怀里，激动地指着窗外：“你看那胡杨林！比画上见的还要壮观！”
暗七在前头笑道：“宋哥，这才到哪儿啊。再往北走，那才叫一个好看呢！”
当晚，他们在野外搭起帐篷过夜。
夜深时，宋芫趴在帐篷外，望着头顶的星空。
北疆的夜空格外澄澈，银河如练，繁星似锦。
舒长钰从背后拥住他，将披风裹在两人身上。
宋芫回头，双手捧住舒长钰的脸，吻上他的唇。
他们在这广阔的天地间，尽情地拥吻、缠绵，像两株相依的胡杨，根须在地下紧紧交缠，枝干在风中相互依偎。
次日清晨，他们继续向北行进。
越往北走，胡杨林越发茂密。
金黄的叶子在风中沙沙作响，偶尔有野骆驼慢悠悠地穿过道路。
见如此壮阔景象，宋芫索性弃了马车，改为骑马。
迎着风，宋芫张开手臂，笑得欢快肆意，觉得这一路的颠簸都值了。
舒长钰看着他飞扬的发梢，眼底漾起细碎的笑意，策马跟上，与他并肩齐驱。
就这样不紧不慢地赶路，终于在中秋节前夕，抵达了飞云城。
飞云城地处边陲，城墙高耸，旌旗猎猎。
入城后，他们径直去了将军府。
舒长武早已接到消息，与妻子在府门前等候。
自舒长武平定西南之乱，立下大功，被新皇封为定远侯，镇守飞云城。
此后他便将家眷都接来了飞云城。
分别数年的夫妻、父女们才终于得以相见。
此时，见马车驶来，舒长武三步并作两步迎上前去。
“可算来了！”舒长武一把掀开车帘，扯着嗓门道，“你们也太能磨蹭了，从入夏等到中秋，我还以为你们要在半道上过年呢！”
宋芫刚探出头，就被舒长武蒲扇般的大手拎下车，险些一个踉跄。
舒长钰随后跃下马车，不动声色地将宋芫往身边带了带，眼风扫过舒长武：“莽撞。”
舒长武讪讪地松开手，挠了挠头：“这不是高兴嘛。”
邓二嫂笑着上前对宋芫道：“别理他们兄弟俩，我带你去看看给你们准备的院子。”
邓二嫂来了北疆半年，连说话都染上了几分北地的爽朗：“得知你们要来，早就把院子收拾出来了。这等了半个月，总算把人盼来了。”
宋芫挠了挠鼻尖，笑嘿嘿：“路上耽搁了些时日。”
邓二嫂了然一笑，招呼他们往里走：“走走走，先安顿下来。晚上给你们接风洗尘！”
“茵茵和雯雯呢？”宋芫左右不见双胞胎姐妹，便好奇问道。
“她俩啊，出去赛马了，这俩疯丫头，一到北疆就跟脱缰的野马似的，整日不着家。”邓二嫂笑着摇头，语气却是宠溺。
“等会儿就该回来了，知道你们要来，指不定多高兴呢。”
这刚进府，只听外面传来一阵马蹄声，接着是少女清脆的呼喊：“爹！娘！我们回来啦！”
“老大和小叔叔到了吗？”
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