寻寻觅觅折腾良久，终究是寻出了一位大明第一巧匠，说能以精铁、牛筋铸造一支铁臂，另施机关之后接于半截断臂之上，再以脉息真气牵动，虽说不如真臂行动自如，倒也能弯能握，好过断了一臂。
只是纯铁易锈，精钢太沉，那巧匠人为铸臂所需的物料直犯愁，却是叶千琅取了一柄轻利的长剑给他，让他熔了即可。
“这……这剑自何处得来？如此熔了，岂非可惜？！”
出鞘一瞬即芒彩灿灿，耀眼欲花，待再看一眼又见此剑仅浮着一层淡淡青气，内敛而温润，无疑便是集天地精魄淬炼而生。那巧匠人虽识百剑却也心底犹然一震，心知自己一时失态问了一句不当问的，这指挥使大人既是人中龙凤，府中自然也是神兵名器无数。
“一位朋友相赠。”想了想，叶千琅又道，“一位已经故去的朋友，留着它也徒生伤感。”
伤他的是那个人，赠剑的还是那个人，自此情与恨两消，血与肉相融，这样的归宿方才圆满。
那巧匠人动作也快，熔剑之后不过三日，便当真铸出一支铁臂。
魏忠贤视叶千琅为自己的左膀右臂，自是不容这臂膀再失一臂，特意安排了几位御医在场，听其中一人讶然问道：“这铁打的手臂……当真能使得？”
“敢问大人要怎么使这条手臂？”到底是奇技淫巧的活计，虽说这些年画了肘弯、前臂、手掌、手指的器械图不下百张，却也从来没人愿意以身试险让他施行过一次。这巧匠人信心虽足，说话间却仍有些没有底气，“舞刀弄剑应是使得，但若要做些细密的针脚活儿怕是不能的。”
“能杀人就错不了。”坐定于太师椅上等着接臂，叶千琅方欲阖目养神，忽见一位御医拿着一方湿润的帕子上前来，抬手就要蒙在他的脸上。
“这是什么？”叶千琅凤目陡睁，灿若一道疾电，吓得那御医径自打了个冷战，手中帕子也落在地上。
哆哆嗦嗦回话道：“到底是要动刀子把肉割开，下官特意备了一些‘失魂散’来给大人安神，囫囵睡上一觉，无痛无觉地就把这铁臂按上了。”
“不必了。”这世上叶指挥使独信自己，夜里的浅眠从不安生，又岂肯在这些生人面前迷醉入梦“失了魂”，当下命令道，“就这么来。”
那巧匠人手攥剔骨尖刀，将断臂处的旧痂一点点揭开，又举一碗辣酒泼倒上去——
碗口也似的一个骇人创口，筋骨分明，鲜血淋漓不尽，看着那鲜红血肉被酒液激得发白，就连一旁数位御医都因这惨烈景象感同身受，莫名觉出自己右臂一疼，不经意间已浑身冷汗。
唯独叶千琅只是极浅极微地皱了皱眉头，复又恢复一张毫无波澜的面孔，莫说一声言语，便连一声轻哼也没有。
“书上说关二爷刮骨疗毒时尚能饮酒吃肉，谈笑自若，咱们叶大人竟也不遑多让，想来也是天上的武神仙下凡，实令我等五体投地！”
在场众人半是奉承半也真心称奇，殊不知这叶大人既不是武神关二爷，也不是七情断绝，六感全无。
割肉去痂，削皮断筋，直至刀尖入骨三分。鲜血流了满身满地，叶千琅脸色微白，神态依旧平静。
当日那穿心一刀，才是此生最痛时候。
熹宗这座靠山终是倒了，魏党人人自危，有劝他自立的，也有劝他请辞的，倒是魏忠贤没慌也没乱，一双鹰眼紧盯思宗，照旧按兵不动。
实则比起那些一味劝进的心腹与爪牙，这老阉狗虽大字不识，倒比那些学富五车的翰林元老更识时务，知轻重，人人想当皇帝，可这帝业到底不是谁都能成的，霸才与霸气缺一不可，还须两分天赐我取的时机与运气。
比起孤注一掷去夺帝位，他更掂得自己斤两，乐得维持现状。何况在他眼里，姓朱的皇帝里靠谱的原也寥寥无几，尤是近来几位，武宗好“豹房”，世宗嗜“红铅”，光宗命丧红丸就作了“一月天子”，熹宗成日里凿凿弄弄俨然是个“木匠皇帝”，这些掌八荒四合的真龙天子非是贪淫好色之徒，便是懦弱无能之辈。
这思宗是又一个扶不起的阿斗，还是胸怀大明江山的中兴之主，合着还能再观摩观摩，没到非得鱼死网破的那一步。
偏偏这新帝的脾气心思好似重重深山雾，虚飘飘的不教人瞧个真切。今儿赐了魏良卿免死铁劵，明儿又废除了东厂刑狱，一会儿示好，一会儿削权，合着糖跟鞭子哪个都不能少，这忽亲忽疏的态度，实难琢磨得紧。
这场皇帝与太监的角力长达两个月之久，京门九衢间人头熙攘，热闹如常，太和殿上却是一派山雨欲来前的暗流汹涌，如此真真假假地互相猜忌、试探与对峙，终是崇祯帝突然发难，先打发走了宫中的客氏，又设计迫使兵部尚书崔呈秀主动请辞回乡。
崔呈秀何许人也？既是魏忠贤的坚实一臂，也是魏党中真正掌权的一只大手。
若说一开始魏忠贤还抱有侥幸之心，想着能继续当他呼风唤雨的九千岁，眼下这形势竟是再不能揣着明白装糊涂，必得给自己备一条后路了。
于是着了一些人寻了一匹骏马送去叶府，说是碰巧又见一匹不啻赤兔的好马，知他失了雪魄之后，一直没寻着合心意的坐骑。
那一拨人送马而来却一时不走，满屋满院地张望打量，看似无意地问了一声——自打这叶指挥使自漠北回来，九千岁偶或旁敲侧击探一探口风，可真真正正、明明晃晃的也只问过这一回。
“厂公令我等问一句大人，东西拿回来了吗？”
眼前端的是匹好马，蹄骨坚硬，肌肉贲张，毛色白中泛金，其魁伟雄奇之态尤甚雪魄，想必也真能与赤兔一争。叶千琅将目光自马身上挪开，平静回道：“劳烦回禀厂公，卑职失职，有负厂公重托。”
提及赤兔马，免不得就得想到吕奉先，叶千琅心里明镜也似，这是魏忠贤变着法儿地刺探自己到底起没起异心。
这些年虽是魏党之中最利的一柄杀器，指哪儿打哪儿是从未有怨尤，叶指挥使不争浮名，不攘虚利，倒也一刻不忘提醒自己，顺境尚有烹狗藏弓之虞，何况目下已是大厦将倾，他魏忠贤知道以那件稀世的宝贝讨好新帝，自己却也不傻。
几姓家奴都无关痛痒，活下去才最要紧。
这厢魏氏一党琢磨不透新帝的心思，惶惶不可终日，那厢崇祯帝却也如履薄冰，不敢稍有半刻掉以轻心。
欲学尧舜之治，亦有心做中兴之主，然朝廷内外遍布魏党，须得尽早培植自己的亲信才好。想来朝堂上下唯有东林党能与魏党相争，当下唰唰一挥朱笔，虽不敢明着就替左杨二人昭雪，倒也下旨免去了余党连坐，更趁机一举平反了万历年间的几桩冤狱。
熹宗在世时不爱上朝，彼时当朝秉政的正是九千岁。而今思宗掌权，对这司礼监秉笔太监也不敢怠慢，每召内阁大学士等议政，也必召魏忠贤觐见。
自新帝登基，魏忠贤出入太极殿自得万分小心，一听皇帝召见，立时便传了叶千琅与自己同往。
听思宗笑道：“而今匪患四起，朝廷正值用人之际，幸得漠北土司率部来援，朕已加封其为镇西将军，为朕攘外安内，兴邦定国。”
不待九千岁生疑发问，另一太监的一声尖细喉音已响彻金殿：
传漠北土司贺雪雎觐见——
右半边身子莫名一疼，叶千琅应声回头，见一白袍人跨过云龙浮雕旁的层层台阶、踩过二尺见方的御窑金砖，一步一步，走向那高高在上的金漆龙椅。
这人脸上还戴着一只黄金面具。
作者有话要说： ------------
我知道太和殿只用来祭祀不用来上朝哈，但咱就照电视剧里演的吧，这金碧辉煌的多威武！
以及全文完结后这里会再补一段叶大人自己吃自己的戏份，为啥现在不补呢？
因为我现在太困了，笔力弱得补不了Q Q
☆、第32章 （三十二）
作者有话要说： 完整版见作者微博，ID 【不羁型作者薇诺拉】
（三十二）
……
……
……
“好，我来不为救你，只想提醒你。”知这人未必吃软但绝不吃硬，寇边城软声道，“皇帝必灭魏党，大人若再不自救，可就迟了。”
“如何自救？”
“杀魏阉，献舍利，将功折罪。”
“就凭你一句话，就要我以下犯上、卖主求荣？何况既然皇帝恨魏党入骨，你又凭什么保我身家性命？”
寇边城一翻身就将对方摁于自己身下：“你不信我？”
哪知叶千琅身起迅捷，顷刻又扳回一城，反跨在对方身上：“你没骗我？”
寇边城突地抬手一勾叶千琅后颈，拉近了两人脸孔间的距离，又倾心吻了一回。
“阿琅，狼角湖中我便说过，倘你留在我的身边，我自再不会骗你、伤你，我会待你百倍的好、千倍的好……”方才唇舌交锋正急，待胸中气海稍稍平复，寇边城敛起轻浮玩笑之色，每一眼神、每一字都分外认真，“断臂既能重接，我们便也从头开始，好不好？”
实则那日寇边城走后，叶千琅倒未马上动手。
目下这般犹疑不定实不是叶大人的性子，更不是他舍不得与九千岁的那点情分。两副干柴又烧作一团饶是不假，可当日利刃穿心之痛又何敢忘记，能不能信他，信又能信几分？一念盘旋如此，自是做不到思必快、行必果了。
直至工部尚书吴淳夫、兵部尚书田吉相继被崇祯帝罢黜，阉党“五虎”之中已落马三个，叶指挥使才打定了自己的主意。
魏忠贤见叶千琅难得不招自来，便着下人立马添上好茶好水，非要与他弈棋。
一时屋里只有一老一少两个人，而这老少之间隔着一枰棋。
九千岁喜欢围棋，棋艺虽不佳，棋瘾倒不小。偶尔手痒难解，便会唤来自己的义子陪着下几盘。
叶指挥使倒不太喜欢围棋，这纵横十九道、黑白三百六十一子，处处须用智布局，实蕴藏了太多的谋算与计较。奈何那九千岁常派人召唤，便趁闲时随手翻了翻棋经、棋谱，架不住天生心思玲珑，竟渐渐从中悟出弈棋之道。
不过与魏忠贤对弈叶千琅从不显山露水，胜时少负时多，胜时颇具分寸，不矜不伐，输也输得体面大方，教奸猾谨慎如魏忠贤者也看不透，这局棋他到底让了还是没让。
此刻魏忠贤执白，叶千琅执黑，白子攻此顾彼步步紧逼，黑子倒也不计较这眼皮子底下的蝇头微利，很快便将先机拱手相让。
白子势如破竹，长驱直入，魏忠贤拔掉叶千琅一片，伸出枯长手指一子一子将死棋提出棋盘，忽地幽幽一笑：“小叶啊，有时候咱家真挺怕你的。”
“厂公，此话怎解？”实则方才心不在焉，一心想的是如何干干脆脆又不招人注目地送对方上路，然而目下落于下风，叶千琅不得不上心了些，进则一往无前，退则敢舍敢弃，这般大开大合落下数字，一时又将败局挽回如许。
“你这孩子没有心肝。”
魏忠贤突地发话，又于两军争锋的险要之地落下一枚白子，叶千琅倒似全没听见，抬手于敌后落下一枚黑子，也算拆解得十分漂亮。
魏忠贤又道：“你这孩子虽没有心肝，可无论样貌本事都是万中无一的，所以自打你勒毙王安跟着咱家，咱家也从来没舍得亏待你，是不是？”
突地旧事重提，话里显有机锋，叶千琅不动声色，微微颔首：“厂公待属下确实很好。”
“咱家不过随口问问，你倒变了脸子，可不没意思？”黑白两军胶着不下，魏忠贤一时也不落子，只一味摩挲把玩着手中棋子，轻轻叹了一口气，“你这孩子没心肝久矣，可自打去了一遭漠北，好像……有心了？”
魏忠贤此言实出意料之外，叶千琅不由蹙了蹙眉，原以为这人对自己这分异心已有所警觉，倒不曾想话意陡变，竟夸起自己来了？
合着有没有心叶指挥使自己也不知道，每每夜阑人静自扪心门，好似自那一刀之后，里头的心器再未跳过。
“咱家这辈子是没个盼头啦，”魏忠贤复又垂眸落子，一张鹰鼻的老脸在烛光映衬下颇显黯淡，“可你年纪轻轻的，就没想过激流勇退，娶妻生子，过过太平日子？”
“属下只会杀人，既选择走了官道，便一条道儿走到黑罢。”叶千琅静了半刻，心想这时辰实也差不多该给对方一个了断了，口上却问，“厂公何不临崖立马，也向皇上讨个去路？”
“眼下皇上召来了镇西将军，咱们京里那点人马确实不够看咯。”九千岁实没想到这崇祯帝年纪轻轻，居然慢刀杀犟驴，就这么一点一点把自己困住网住，如今大势已去，竟连篡位一搏都没了可能。
幽幽又叹一口气：“咱家已向皇上求请告老还乡，可皇上还念着咱家与朱家的一点情分，让咱家去凤阳看守祖陵。”
“得放手时须放手，厂公，属下输了。”枰上局势并未明朗，叶千琅倒爽快投子认负，抬眼直视魏忠贤那双浑浊老眼，提气丹田，正欲使出杀手——
“这一亩三寸之地也是你拼死争来的，如此轻易认负，岂不可惜？”似不知大限将至，魏忠贤突地发问，“就像你千方百计、九死一生夺了大宝法王舍利，就肯那么轻易给了别人？”
话既挑明了也好，叶千琅不出一声，只微微颌首注视棋盘，令对方死到临头难免啰嗦，便容他再多说两军，也算还了这么些年的情分。
“咱家知道东西在你手里，咱家也知道你跟那镇西将军十分交好，已听了他的要把那东西献给皇帝……”
九千岁虽已失势，可手下眼线仍密布大半个皇城，平民百姓家生点动静都逃不过他的眼睛，何况自己身边这头随时会龇牙的老虎。
“咱家是先帝亲自领到皇上面前的，按古人的说法也算得上是托孤重臣，再说皇上方才赐了魏家免死铁劵，他再巴不得咱家被削首戮尸，也不好朝令夕改，自己打自己的嘴巴。何况咱家手下还有这么些能人，他明着不好杀，暗着也杀不了，正急得夜不能寐。所以那镇西将军，可是拿咱家的人头向皇帝换了一件东西。”
叶千琅眉头微微一蹙，问：“换什么？”
“换了一个，”恰到好处一个长顿，魏忠贤一扯嘴角似笑非笑，“驸马之位。”
手中黑子豁然落地，叶千琅身手微颤、双目微红，半晌才一字一字道：“望厂公……明示。”
“皇上的胞姐遂平公主业已及笄，正当选个好驸马。这镇西将军是贺将军的独子，当年朱家不分是非，灭了忠良满门，咱们这新主子是个厚道人，虽已替贺家平反冤狱，必仍诸多愧疚。何况目下贺雪雎还主动勤王，率部替皇上分忧，只需再替皇上了了咱家这桩心事，这西北的贼寇可就扶摇直上，名正言顺变成大明的驸马了！”
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