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刘太太雪白的手握着张五筒不知当打不当打，心下犹豫不决。
对面陶太太呲地一笑：我说，你在做什么大牌？这么老半天地打不下来。
刘夫人嫣然一笑：什么大牌，只怕这张一下来，你就糊个满的。说着将那张五筒往桌中一放。旁边伺候的春秀低低地嗐了声。
只听得陶家三姨太笑道：刘太太你到是没给我家太太送个满的，我这素的先凑合吧。说着倒下牌来。
刘太太回身对春秀笑道：你这丫头，这时候嗐什么气？坐了这半日，腰都坐得酸了，你去找找你家少爷去，让他来替替我，也转转手气。
陶夫人忙道：春秀别去，云谦是和惠玲在园子里去了，这几日木芙蓉开了，他们这些年不见了，何苦去打扰？
刘太太一双剪水秋瞳看了陶夫人一眼，低低地笑道：你想什么哩？
陶夫人尚未答言，坐在刘夫人下首的伯恒道：云谦去了这几年，只怕打不来牌了，找了他来，正好让我扳回点儿本。
春秀说：太太，那究竟找不找他来啊。
刘太太道：你还是叫他去吧，咱们娘俩出来这半日了，也该回去了。再打一圈，这就该回了。
陶夫人忙道：走什么呢，伯恒特地叫了九庆班的两个角儿来唱堂会，专门特特地给你们娘俩备下的，今日可是不许走的。
刘太太道：唉哟， 这可当不起啦，再说了，云谦也不喜欢听戏的，家里唱会戏，他常说那锣鼓吵得他头疼。陶伯恒端起茶杯来喝了口，"我知道云谦不喜欢听吵闹的声音，所以只叫了两个角儿来，拣那清淡的唱，那些词文都是很雅致的，云谦必定喜欢。"
刘太太道：九庆班的，是哪两个？莫不是吴梅玉那两个徒弟？
陶夫人说：可不是就是他们两个？这些日子在省城里红得发紫，轻易地请不来。
只听门外一个姑娘清脆的声音问道：妈说谁轻易请不来呢？丫头打起帘子，一男一女走入房中来。打头的姑娘穿着水绿的衫子，系着同色长裙，头上两根黑油油的辫子挽了两个髻子，明眸皓齿，年纪不过十六七岁，这就是陶家大小姐陶惠玲了。
刘云谦跟在后面进了门，身上穿着月白的长衫，身形高挑，漆黑的头发衬得一张脸分外白晰，他并不像陶家大小姐那样满面春风，对陶夫人略笑一笑，走到刘太太身边，眼睛里才有了真正的笑意，面上却还是一片沉静："太太，今儿手气如何？"
刘太太含笑摇摇头：糟得很，你陶伯母是大赢家。我和伯恒输。
那边陶太太对女儿说：我说的是九庆班那两个红角儿啊，你哥哥好容易请了来。
陶惠玲两手一拍：哥，你怎么不早说。
陶伯恒笑道：早说了，你还有这时候这样得意？我故意让妈这会儿才跟你说，省得你一早就坐不安稳。
刘云谦奇道：九庆班的？今天还有戏听吗？
陶伯恒说：是啊，听说你要来，我寻思一般的东西不配招待你，只有这两个人的戏才配请你。
这让我可不敢当，伯恒你太客气了。出去这几年，想起家里样样都是好的，就连这锣鼓喧天的戏也想听了。
刘太太笑道：这可是转了性了，你在家时不老嫌看戏太吵吗？
几个人说着，出了房门，陶太太一路将客人让进花厅来。对面戏台上，琴师已经坐在那儿了。
众人各各落座，刘云谦却只管盯着门外那两株开得喧闹的芙蓉发呆，戏台上唱的什么一点儿也没再意。
戏唱完了，主人又留饭，吃过晚饭，早又摆上了牌桌。
刘云谦苦笑了下，这情形已经持续半个来月了，赴不完的宴会，听不完的戏，打不完的牌，连带着如陶家这样有意要将女儿许配给他，这些日子以来，他倒底有点儿倦了。
他站在刘太太身后看了会儿牌，只觉得不耐烦，离了房中，一人站在屋檐下，院子里触目所及，只有木芙蓉开得好。
陶家的宅子，乃是祖上传下来的，据说陶家祖上曾有人爱芙蓉成痴，在宅子里遍植芙蓉，一代一代传了下来，陶府上的芙蓉竟成了省城大大有名的花，年年花开，总有不少的亲朋故旧纷纷前来赏花。
刘云谦边看着那大朵盛开的花，边顺着走廊往前走，春秀要跟来，他只说让她伺候太太，自己一个人看花，春秀只得由他去了。 他边走边看，没留神脚下早转进一个小院来。
"你。。。你。。。又要做这些事？"冷泠清清的小院中，耳房内突然传来说话声。
刘云谦立在窗下，进退不得，自己也不知走到何处来。
这说话声音清亮，语气颇为焦灼。
"你先回去，不要管我。"另有一个柔合的声音低低地道。
"青墨，清白吃一口饭，就不成吗？"先前那声音继续说。
房中沉默半晌，才听另一人说：清白吃一口饭，你说得好容易。声音依然柔和端丽，言语间有两分栖惶。
"这些少爷老爷，哪一个安了好心？青墨，你。。。你就这喜欢糟蹋自己？"
刘云谦听不出是谁在说话，转身欲走，一阵掀门帘声，刘云谦躲避不及，和出来那人打个照面，面上粉墨未卸，凤眼朱唇，身上穿着玄色长衫，照水临风般地站在他面前，画着重彩的眼睛飞快地看了他一眼，血红的嘴唇轻轻一咬，从他身边匆匆而去。
"青砚，青砚。"屋内追出另一人来，看到刘云谦站着，立住脚，福了一福：是刘少爷，青墨无礼了。
同样是粉墨未去，却是杏眼桃腮，目光转盼间，风流治艳。身为男子却这般妖媚，刘云谦脸上不禁一热，仓促一指：往那边去了。
这人袅袅娜娜地走了两步，回过身来笑道：由得他去，这个脾气不知几时改得了，让刘少爷笑话了。
刘云谦已知是陶家请来唱堂会的戏子，不知何故起了争端，刚才在台上他并没细看，他自来对这些不感兴趣，此时见这人身上穿着青色长衫，身段苗条，竟比陶家小姐腰肢还要柔软，不由自主地一阵厌恶。
也不多说，转身去了。 2
转出院门，听得陶伯恒在问丫头，刘少爷哪去了？他忙应道：伯恒，我在这里。
芙蓉花开得茂密，陶伯恒远远见他从花丛中露出头来，笑道：云谦，你上哪去了？
说话间，刘云谦走到他跟前，陶伯恒的面容苍白，身材瘦削，云谦说：你不打牌，找我做什么？
陶伯恒一笑：惠玲在呢，今天手气着实不好，我让她替我换换手气。他伸手拉住云谦的手，低声道：你呆会儿别忙着和太太回去，我这里另有新鲜的玩艺给你瞧，却不能让女眷们知道。
刘云谦见他说话时，苍白的面上现出一丝潮红来，本来暗淡的眸子里有了些许光芒，云谦心中诧异，只得问道：什么事你这样上心？不和太太回去，只怕家父要问。
陶伯恒左右看了看，将他拉到一株芙蓉树下，一朵灯碗大的芙蓉花正开在他头上，"云谦，今天来唱戏那两个角儿你可曾见了？"
刘云谦点点头。陶伯恒凑上前来，低声道：我将那旦角留下来了，今儿晚上咱们兄弟好好乐一乐。
听说近来京城之风渐入锦城，刘云谦只是不信，此时见陶伯恒脸上那两分猥亵的笑容，想起才看见那妖娆胜过女子的旦角来，由不得他不信，他皱起了眉头：伯恒，你身子向来不好，何苦做这些伤身之事？
陶伯恒略觉扫兴，仍是笑道：云谦，如今就算是五老七贤这些人物，一般地做这种事，咱们又何必非要免俗不可？何况青墨其人的妙处，云谦你是真不知道，一旦沾了他的身，就知那情趣。。。。
说到这里，只见刘云谦面上略显不悦之色，只得说道：云谦，你若实在不喜欢也就罢了.
刘云谦见他面上有些讪讪的，说道：今天有点累了，再说太太还在呢，没有不一起回去的理，不如改日再来。
陶伯恒点点头：那好，云谦你什么时候来了兴致，只管和我说。
两个人说着话儿，只听那边春秀在说：刘贵，提太太和少爷的轿子来。
云谦说：想是要走了，我们过去吧。 两人到了房中，刘太太道：云谦，要掌灯了，咱们也该回去了。
当下众人道过别，一径送到门上，看着两乘轿子去了，这才转回屋里来。
陶太太拉了女儿的手，对陶伯恒说：伯恒，你歇着去罢，我和惠玲还有些话说。
陶伯恒巴不得一声，道了安，回身去了。
母女两个进到房中，陶太太道：惠女，你看刘少爷怎样？
陶惠玲低了头，面上红了一红：妈，什么怎样啊？
陶夫人笑道：我可不是那种不心疼女儿的人，给你找婆家，好歹得让你过过目，不想误了你的终身。你若看的上他，妈好给刘太太说，我看她是极喜欢你的。
陶惠玲说：只是不知云谦他心里。。。
陶夫人将女儿揽在怀中：这个你放心，云谦不是那种轻薄的人，这些年在外求学，花花世界也没迷了他的眼，他跟刘太太说的若是娶妻自然还是家里说了算。你们小时候还在一起玩过的，算得上是世交了，云谦的人品也是知道的，这门亲事，再没有不成的。
说话间，丫头点上灯来，灯光下，只见陶惠玲笑意盈盈的脸上一层春色，当真是花容月貌。 陶伯恒和母亲道过别，回到他房中，伺候他的王妈过来给他倒洗脸水，伯恒道：王妈，老爷可回来了？
王妈递过毛巾说：老爷回来了，去了姨太太房中，刚才叫翠云烧烟呢。
伯恒点点头，知道是不会来过问他的了。
"王妈，你说给厨房，让他们做几样小点心，和着上回从北边带来的女儿红一块送到小书房去，叫锦儿烧烟泡，再让王升到这儿来，你做了这些就去歇着吧。
王升是王妈的儿子，也在府里当着差，她应了声，转身去了。
一会功夫，王升来了，陶伯恒看了看他问：人安排妥当了？
王升点点头，伯恒道：你带了他到小书房去，我这就过去，当心别让太太和大小姐看到。
王升道：知道少爷，你放心。又不是头回了。
伯恒笑骂道：快去吧，少费话了。 小书房门外也植着两株芙蓉树，青墨躺在榻上，看着那窗户上的花影发呆，已经是秋凉时节，风嗖嗖地吹过来，那花影不住地上下颤动，在窗户上留下一团团的黑影，隐约看得出花的轮廓，再看时，又只是黑扑扑的一团。
只听得门边一声轻笑：你发什么怔呢？
青墨回头，见陶伯恒穿着白色的短衣，下面同色的白绸长裤，不禁风力地站在门边上，他坐起身来：你把人留下，却又撇在一边不理，这时候才来。
陶伯恒见他轻嗔薄怒，一对儿桃花眼里波光流荡，上前挨他坐下，看他十指尖尖，白生生嫩得掐得出水来，笑道：青墨，你只该是个女子才对，放在院子里去，不知要夺多少人的饭碗。
青墨皱了眉道：青墨命就如此，生为男子，偏要操这下贱勾当。说着，细白的牙齿轻轻儿咬住了下唇。
陶伯恒道：这就生气了？好啦，你不爱听，我就不说了。你师弟呢？哪去了？我不是让你劝他也留下吗？
青墨冷笑道：你可是吃着碗里想着锅里，青砚那个脾气，你不是不知道，我哪里留得住他，就连我也差点儿给他拉走。
陶伯恒走到榻上另一边，歪身躺下，拿起烟枪来：走了也罢，本来是想留下他陪陪刘少爷的，云谦也回去了，咱们两人倒是落得清净。
他吸了口烟又道：只是他那个脾气，早晚要惹事，他生成那模样，偏又是这么一付脾气，你周全得了他一世？
青墨不作声，坐在那里望着树影发呆。
伯恒过足瘾，将烟枪递给他：你也试试。
青墨回手推开：我不要。他劝我多少回了，让我别跟你们闹，我也没听过，只这件事，我应了他的，就得守着信。再说，你身子单薄，这大烟能不抽还是不抽的好。
伯恒低低一笑，坐过去，手摸进他衣裳里去：不说他了，这些日子不见了，让我。。。。 3
天蒙蒙亮时，王升唤了一顶小轿来，青墨悄悄从后门上轿去了，伯恒犹在梦中。
到了桂花巷的小院门，青墨下了轿，王升与他别过自去。
前院静悄悄的，后院却传来隐约的丝弦声。他轻轻过了月洞门，只听胡琴依呀声中，一个清亮的声音唱道：更阑静，夜色哀，月明如水浸楼台，透出了西风一派。。。
却是《情探》一折的头两句，青墨也不作声，悄立在月洞门边，听他唱到"垣墙外为何阴风飒飒"一句时便接上去唱道：阴风飒飒，黑月无辉。相思血泪旧盈腮，到如今化为孽海。他一头唱，一头走了出来，青砚立在黄桷树下，转身看着他，嘴边隐隐一丝冷笑，也不等他唱完，转身进屋去了。
琴师老赵忙站起来：青墨，回来了。
青墨点点头儿，看树下放着竹椅，旁边几上搁着紫砂的陶壶，走过去坐下：今儿这般早就练上了？
老赵笑道：可不是，一清早地就起来了，心头像是有气，往外头张望好几次了。这时是在闹脾气呢。
青墨道：这个脾气看来到死也是改不了的啦。
老赵给他斟了杯茶：性子改不了，这壶茶却是他一早起来就给你沏上的。
雨过天青的茶杯中，盛着半盏澄碧青绿的茶水，浮着一股子青香味，青墨端起来轻轻抿了口，转头看看悬着淡绿窗纱的窗户，悄无声息地笑了笑。 五更时，落下一场雨，刘云谦一早醒了，看着窗户纸慢慢发白，天一点点亮了，只是阴阴的，水分末干似的，起身拉开窗纱一看，只见苍台露冷，地上阶前，点点润湿的痕迹。
正看时，听得门外春秀轻声叫道：少爷，少爷。
刘云谦下床开了门，春秀拎着一壶水走进来，一边在洗脸架前倒水，一边说：厨房里的汤嫂只说少爷还没起身，我说定然起了，她只是不信。
云谦笑了笑，问道：太太起来了吗？
春秀替他绞了脸帕，热气腾腾地递给他，一边说：还没有，太太一早吩咐过的，早上我只在少爷这边侍候，她那边有李妈呢。太太昨天歇得晚，这时只怕还没起。
一语末了，只听李妈站在院中说：春秀，太太问少爷起来没有，若是起来了，叫请少爷过去，一起用早饭哩。
春秀与云谦相对一笑，打帘子出去说道：李大娘，你这声音几个院子里都听得到，你老人家就不能轻声些？
云谦隔着房门说：李妈，你说给太太，我这就过去。 "云谦，前日在陶家大小姐，你看如何？"吃罢早饭，娘儿两个坐着，刘太太突然问道。
刘云谦道：太太的意思是什么？
你莫和我装，自然是要替你结亲。
刘云谦起身走到窗前，见案头一盆海棠开得艳丽，心底里仿佛针扎了下似的，只盯着那花看，嘴里却道：太太觉得好，订下就是了。
刘太太道：这是什么话？如今不比从前了，儿女的婚事做父母的也不能全部包办啊。
刘云谦觉得那海棠红得刺眼，恨不能将那花瓣一顿撕碎了才好，听到刘太太这样说，回过头来笑道：太太怎么这样开通了？
刘太太看他口里说着话，眼睛却死盯着那海棠看，叹道：云谦，你的心事我明白，你只说终身已经误了，这亲事就由得父母做主了，是不是？
云谦顿时垂了头，只听刘太太又道：当日那事，本来也怪不得你，海棠。。。
云谦抬起头来，白着脸道：太太，你莫再提这个人，我这心里，早忘了这人了。一边说着，一边伸出手去，将那海棠花摘下一朵来，慢慢儿揉搓成一团，指尖染成血红一团。 刘太太眉尖儿轻轻地皱了下，咬牙道：这事过去这样久了，我实话对你说了罢，海棠是自己愿意的，我和老爷并没有逼她。可怜你一片痴心，哪里知道她竟是那样的女子？
刘云谦在椅子上坐下，轻轻一笑：太太，你也忒小瞧了云谦，你当我心里依然放不下她吗？事情过了三年多了，要死要活的早就完结了，你不必操这个心。
那你这些日子为什么这样无精打采的？什么事都不放在心上。
云谦低头想了半日才说：太太，我的心事也难说得清，前儿我在商业场，曾见着她的，身后跟着两个马弁，好威风好杀气，她自己花枝招展，满面春风。太太，我就明白，她跟着我末必这样风光，你和父亲那样做，也还算是为我好。我并没有怪你们，只是我这心里，是真正将这男女之情瞧淡了。
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