文案： 「这孩子不是个天赋异禀的奇才，就是无可救药的蠢材！」 这是萧证年幼的时候，一名高僧亲口对他双亲说的话。 即使儿子是笨蛋又如何？萧氏夫妻听了之后并不怎么操心， 毕竟只要在他身边安排个忠心、可靠又机灵的帮手就行了， 于是，聪慧的邬冬生扛起了侍候特立独行的大少爷的差事， 转眼过了十多年，如今冬生的最新任务是替笨少爷找新娘？！ 楔子 天隼皇朝，天元二十年。 正值三十有五壮年的十五世皇帝，为了证明自己不输给众人口中称为「战皇」，好大喜功、频频左征右讨，积极向外拓 展皇国版图的父亲，也为了一雪人们对他存有的「平庸」、「无作为」的太平皇帝印象，决定初次御驾亲征，前往北方 边境讨伐蛮族。 想当然耳，在此之前，甚少离开京城，最多到邻近藩国作客巡视的皇帝，破天荒地进行长达数百里的远征，事前准备亦 非等闲之慎重。 耗去整整半年的光阴不说，动员的护卫禁军、随行的高官，以及为了服侍皇帝与同行家眷们而不可欠缺的宦官、宫女们 ，加一加总人数轻易地打破皇朝史上的种种纪录。至于花费的银两，更是让负责掌管岁收的支务官员瞠目结舌、迟迟不 敢上呈的天文数字。 这场在史官笔下被歌颂为前无古人、后无来者的盛大军事行动，在出发之日，壮观的庞大队伍浩浩荡荡、绵延了数里长 。从最前列者步出城门是午前三刻，到最后一人步出城门已是落日西归，规模之大可见一斑。 百年后的史学家则不客气地形容为：「论出阵气势之磅礡，莫此战役为胜，但论战果之微薄，亦无其它战役出其左右。 」因此还被记上一笔「史上最劳师动众、劳民伤财的无用战争」。 但在当时，争相目睹百年难得一见的盛事而挤满街头、万人空巷的天下百姓，只知赞叹，根本不知几被掏空的国库，即 将使他们在日后七、八年间付出高额税赋的代价。 ——除了少数有先见之明者，早已看清这不过是场闹剧之外。 她冷眼看着一身闪亮军袍、意气风发，骑着骏马挥手致意的皇帝，在夹道的人群簇拥下，渐行渐远。 收回视线，嘲讽地一撇唇，转头说道：「一直吵吵闹闹得教人受不了，现在总算是走远了点，真希望他永远别回来算了 。」 恭敬地跪在谒见厅内的五、六名男女老少，个个低俯着头。 其中跪在最前方，年纪最大、发鬓苍苍的男子，略显忧心地回道：「皇后陛下，人不在这儿，不见得就没有『耳目』在 侧。」 「呵呵，不打紧。」 她走回到众人面前，端坐在高台凤椅上，慈眉善目地要众人平身。 「这里又没有外人，你们是哀家最信赖的家族。况且，那个怕寂寞的胆小鬼，将所有中意的女人全带在身边跟他一块儿 出去了。现在还留在宫内的，全是些失宠、年老色衰的冷宫妃嫔，还有哀家这个……差一点就被赶出宫外，生不出子嗣 的废物皇后，谁会费事来监督我们这群手无缚鸡之力的妇道人家？」垂下眼皮，自我揶揄地说道。 「娘娘……」 「今日哀家还能安然无恙地留在这宫中，也是多亏有你在宫外替哀家运作，与申旸将军那老贼对抗，否则哀家早被斗出 宫了……哀家欠你的实在数也数不清，萧哥哥。」缓了缓眉，轻声地说。 男子神色紧张地抬起头。 「请娘娘千万不要这么说！娘娘自幼小被遴选入宫以来，大大光耀了萧家门楣，让我萧家后代子子孙孙，都可因为娘娘 的母仪天下引以为豪。我萧炎受娘娘之恩，即使为您粉身碎骨都不足为报。往后陛下若有任何需要，务必要给我机会一 效犬马之劳。」 这番愿意为她掏心剖腹的话，皇后听了自是凤心大悦。虽然他俩之间不过是表亲关系，但是比起那些只知讨好皇帝，唯 唯诺诺、不中用的文官堂兄弟们，还是在商场上打滚、见多识广的萧炎，更值得她信赖与依靠。 纵使宫内满布她的眼线，后宫势力她依然占定上风，但宫外的一切，她终究有鞭长莫及之处——没有值得信赖、脑筋灵 活、手腕高明的帮手在外替她处理意图不利于己的势力的话，再稳固的地位都可能因皇帝的一念之间而岌岌可危。 到现在，一想起前阵子差点被赶下后座的茶壶里的风暴，她的背脊仍会窜过一阵恶寒、簌簌发抖。 「萧大哥的心意，哀家铭感在心。」深吸口气，重绽笑靥道：「罢、罢，休莫再提令人不快的话题。好不容易哀家可得 大半年的清静，所以特地召你们入宫，替哀家想想，该安排些什么样的节目，排遣排遣这难得逍遥的好光阴。」 皇后看着萧炎身畔的妇人。「萧嫂子，您有没有什么好点子？」 「这个嘛……」与作风干练、犀利的夫君恰成反比的萧氏，温吞吞地和缓一笑，说：「妾身平时挺喜欢听听戏曲，娘娘 不嫌弃我的推荐的话，妾身可以唤城内最拔尖儿的戏班子到宫中唱戏给您听。」 「嗯，听来不错，就交给嫂子您去安排了。」皇后再看着萧氏夫妻身后的三位姑娘与一位少年……嗯？ 「怎么少了一个？证小子到哪里去了？」 夫妻俩急忙低头谢罪，萧氏道：「启禀娘娘，不肖子因为一场风寒，目前人在家中休养。」 「哎呀！证染上风寒了？要不要紧？有没有找大夫去看看？」 「大夫看过了，没什么大毛病，休息个几天就会好。」萧炎一拱手。「臣老早就提醒过那不肖子，关于皇后娘娘今日召 见一事。谁晓得他竟在召见的前一晚上，与狐朋狗党出去深夜狩猎，着了凉返家，实在让臣无颜以对娘娘。」 皇后闻言却笑开了脸，道：「深夜狩猎呀？乌漆漆的，能猎什么？不知他们可有收获？」 「有，收获可大了！」站在父母身后的少年，拔尖的嗓音兴奋地说：「他们逮到这么大的一只枭鸟，现在就养在大哥房 间的笼子里！」 「是吗？」颔着首。「哀家这辈子还没看过活生生的枭鸟。过来，告诉哀家，它生得如何？是否像它的叫声般鬼魅丑恶 ？」 少年欣喜地走近皇后，在她跟前手舞足蹈地比划道：「一点也不，皇后娘娘。枭鸟面容似猫，圆圆大眼煞是可爱，小脑 袋还会这般左右转动。白昼多半窝在巢中一动不动，到了日落方才出来觅食。」 「听你说得这么有趣，哀家真想亲眼瞧瞧。」 「请娘娘一定要来家中看上一看！」 「无礼！」萧炎立刻对么儿叱道：「娘娘身份何等尊贵，怎能请娘娘移驾寒舍？万一接待不周，爹就算是人头落地都无 法向娘娘赔罪！」 少年吓白了脸，噤声不敢再言，倒是皇后先出面缓颊。「萧大哥你别吓着孩子了，哀家知道方儿并无恶意。」并摸了摸 少年的头，特地以浅白的话说道：「不是娘娘不想去，但在这宫中，守规矩是很重要的事。作为后宫之首的哀家，不能 打坏规矩，倘若没有个堂堂的理由，我不能到府上一游，抱歉了。」 「堂堂的理由？譬如说是什么呢？」萧方纯粹是好奇地问道。 皇后娘娘想了想。「好比长辈大寿之日，或有喜庆之事。」一笑。「可惜你家姊姊们都嫁了……咦，证儿今年几岁了？ 」 萧炎与妻子对望一眼，重重地叹口气道：「回娘娘，他已经二十有二了。」 「都二十二了？怎么你们没替他找房媳妇儿呢？哀家可是十六岁就嫁入了东宫，萧大哥也是十七岁就娶妻了吧？二十二 了都没讨媳妇儿，实在太慢、太慢了！」皇后大呼小叫地说。 「禀娘娘，臣已经找遍了城内的媒婆，要替那不肖子找媳妇儿，但他偏偏相不到中意的，婚事一拖再拖。唉，臣不知道 还能怎么办？」 「妾身斗胆，请娘娘替妾身训训他吧！男大当婚，那孩子却总不把传宗接代的事放在心上。证儿不把我们夫妻俩的央求 听进耳中，总不敢将娘娘的话当耳边风。如果您可以骂骂他，相信证儿会懂事一点。」 皇后拧眉思索了一会儿，蓦地双瞳一亮，弹指道：「来办一场空前盛大的赏花宴吧！召集天下美女群芳到你萧府赏花！ 」 「赏……花？」 「是呀！哀家不相信众艳齐聚一堂，里面会没有半个能掳获证儿芳心的姑娘家。放出哀家可能会出席的消息，举办这场 宴会，相信收到帖子的姑娘，没有一个会不到场的。就这么办吧！」 多好的点子，不仅可以替心爱的表侄子觅得娇妻，期间更可打发许多无聊光阴，可谓一举数得啊！呵呵呵…… 「如花似玉的人儿」之卷 第一章 即使季节接近了夏末，晌午时分的炽烈日头，照样晒得路上行人七荤八素，能躲在屋子里纳凉的人，绝不会笨到至屋外 找苦吃。相对地，一些旅人、贩夫走卒们，则不敌热焰，纷纷往路旁的茶屋、凉水摊子避避暑。 这使得平常总是热闹非凡的天隼朝首府——天禁城的大街上，变得少见的冷清，也变得不太像是以繁华、富庶驰名天下 的第一城了。 「可恶！这是什么鬼地方……连个人影都不见！」怪不得挥汗如雨的年轻汉子，会口出此言。 看着彷佛永无止尽的高墙，前后又无来者的空荡道路，他焦急兼沮丧地回到那一辆老牛拉的轿子前。由于两轮轿子的左 轮陷入了路旁的深凹中而呈现半边倾斜的状况，动弹不得。 尽管先前他试尽了各种法子，像是催老牛加把劲往前行，自己在后面推，或拚命想在轮子底下塞稻草将陷落的轮子抬起 来……全都徒劳无功。他不得不承认，光靠他一个人和这头老牛是不可能脱离这困境的。可是，就连他最后的希望—— 想搬救兵，却连个路过的好心人都找不到！ 怎么办好呢？ 夫人、老爷是那样千交代、万叮咛，希望他一定要在今日午前将小姐送到那户人家，参加这场重要的赏花宴啊！这三天 来，他和小姐几乎是披星戴月地赶路，好不容易顺利抵达天禁城门，他心想应该可以赶上开宴时刻，松了口气的时候， 偏偏发生了这种要命的失误。 莫非是老天爷惩罚他想法太天真，故意考验他？ 「可恶、可恶！都是你这头笨牛！你还有闲情在那儿吃草？瞧我回去不宰了你加菜！」 望着不知大难临头，仍悠哉地觅食路边野草的老牛，年轻汉子忍不住以手中的绳索抽打着老牛厚厚的背。 「快往前拉呀！大笨牛！喝！快走、快走！算我求你行不行？快拉！快走！」 老牛摇头晃脑了好几下，踏着笨重的牛蹄，试着往前迈步。可是过重的轿子与卡住的车轮依然文风不动，老牛则不停地 发出哀怨、委屈的鸣声。 「阿财哥，别打它了。牛儿已经上了年纪，力量不比从前。我到后头帮忙推车，你去帮老牛往前拉一把，也许会起点作 用。」掀开了轿子的布帘门，稚气未脱的少女自告奋勇地说。 「不、不行的！我怎能让小姐您做这种事？老爷和夫人会——」 「『老爷和夫人』又不在这儿，他们不会知道这件事，又能怎样呢？」少女开朗地一笑，并说：「况且现在这儿只有咱 们在，还用不着演戏给外人看。你我都知道，我才不是什么小姐，用不着装秀气了，阿财哥。」 「不行！」急忙否决。「这儿离萧府就差一小段路了，万一有萧家人或受邀的其它姑娘打这儿经过，让他们看到了您在 推车……不行、不行，万万使不得，您千万别离开轿子！」 「被瞧见了又如何？」鼓起双颊，她埋怨道：「我就不懂，家里穷就穷，可是我们过得清清白白、正正当当，有什么地 方见不得人了？像这样打肿脸充胖子，非得租个轿子、托阿财哥护送，做出大户人家的排场，看来才可笑呢！」 「老爷、夫人也是用心良苦，希望小姐能被萧家选中，一举攀上枝头变凤凰。您瞧，这绵延数里长的高墙另一头，全部 都是萧家的土地呢！里面据说有座林子能猎狐、有一池泛舟的私人湖，还有好几座种满各国名花稀草的庭园，四季皆有 花可赏。假使能成为这样大户人家的媳妇儿，不要说是您一辈子吃喝不尽，连您的双亲也可一块儿同享优渥的后半生啊 ！」 所以呢？她小脸显得有些哀伤地一笑。「荣华富贵，人的一生只要有这些，便别无所求了？」 「小姐……」 他不懂她怎么突然露出了这样寂寥的神情？彷佛不久前，还见她像个野丫头般地在田野间跑来跑去，不懂世间烦恼为何 物，只知顽皮捣蛋。一转眼间，她已经越来越有姑娘家的味道，展现出早熟的一面。 「知道了，我不会为难阿财哥你。」安分地缩回到轿子上，隔着布帘子，她说道：「但，我也不许你再为难牛儿了。打 从我出生，牛儿就一直替家里干活，它是咱家里最重要的一份子，要是你累坏了牛儿，我可不饶你。」 居然说出「不饶他」这句话。搔搔脑袋，他再笨、再迟钝，也明白自己想必是有什么地方惹恼了她。 叹口气，一转头，对上了老牛一双黑黝黝的铜铃大眼。 「别这样看我，我也不知道我是哪里做错了呀？」 老牛「哞」地叫了一声，宛如在骂他「笨」似的。 他揉了揉老牛的肩膀，说道：「好、好，我知错，我不会再逼你就是。」 其实他心中已经做了最糟的打算，要是再无法将轮子从大坑里拉出来，只好舍弃这轿子不要，让小姐骑在牛背上，自己 牵着牛儿走到萧府去了…… 就在这时，远远可听见的马蹄声，快速地朝他们的方向逼近。 有人来了，说不定是救兵！ 他心中重燃起一缕希望，但愿这次不会像最初轮子卡住的那时候，明明有好几辆马拉的轿子路过，却没一个愿意停下来 查看、帮忙的。 那时候还仗着一点骨气，不想拜托那些冷漠傲慢的家伙们，因此他也没积极去求助。但是眼看着时辰一刻刻被消耗掉， 深恐误了小姐的终身大事，他也不敢再逞强好胜下去了。 「喂——」冲到路中央，他大大地挥动着手，意图拦住过客的去路。「请你帮帮忙！我们需要帮助！」 ——为了这个家，你一定要好好表现，只要他们看中意你，我们司乔家就可卷土重来，家门再兴了！ 十几天前，娘亲兴奋地捧着请帖，直嚷着他们终于等到了，老天爷总算注意到他们，赐给他们时来运转的机会了。 即使是一向沉默寡言、对亲戚间的交际应酬漠不关心的爹爹，在那几天也是无时无刻不面带微笑，心情好到言语无法形 容。 她知道，爹爹口头上虽说不在乎那些势利眼的村民们，自他们家道中落后，便故意疏远、避之唯恐不及的态度，但那只 是自尊在说话。事实上他在乎得紧，否则又怎会因为萧家这样一小纸的请帖，让他司乔家再度成为村民羡慕的对象、证 明自己还是个人物而高兴得春风满面呢？ 甚至连年幼的弟妹们，也都因为姊姊有幸到京城接受天下第一大富豪人家的款待，而在左邻右舍间一下子变得大受欢迎 。大家都争相追问他们——「你姊姊会成为萧家少奶奶吗？」、「传说萧家有养狮子当宠物，是真的吗？」，或是「原 来你们是大富翁萧家的远房亲戚呀？怎么从来没听你们讲过？」等等的问题。 她再次体会到，金钱的力量真是惊人，不过是张来自有钱大户的请帖，便能让家中老老少少沉浸在一片欢天喜地的气氛
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