他抖了抖袖，把袍一撩，随即走上前去，拉住门扣使力叩敲三回，不一会儿，大门敞开，便见一身管家装扮的老头 儿出来应门。 老总管一面打著呵欠，嘴里不停叨絮：「谁呀？哪个不识相的兔崽子，一大清早的就来扰人清梦！」他耙了耙头， 见著一个人杵在阶下，正想开口叫骂，话才到嘴边，定睛一看，来人竟是个穿戴官袍补服的少年。 一见是官，当真唬了老总管一跳，瞌睡虫早已跑得不见踪影，急急忙忙地走下石阶，以一种谨慎恭敬的态度，有礼 地问道：「不知这位大人如此早来，有何要事？」 「不好意思，扰老人家清梦了。」张青凤抿唇一笑，特意调侃，更让总管的老面皮挂不住，只有讪讪地傻笑。他把 唇一扬，自袖里拿出一只拜帖，递予道：「麻烦老人家替我通报一声，说是门生张青凤拜见元大人。」 眼下不过戊时三刻，天才刚亮，怕是家主人尚未离寝。只现下面对的也是位官大人，这些话不好明说，要说了总有 赶人之嫌。 老总管奇怪地瞟了一眼，在心底琢磨犹豫片刻，仍涎著一脸笑接过拜帖，「还请大人稍待片刻。」说毕，他即转身 入府，朱红大门一同合上。 左等右等，张青凤当真一人孤伶伶的站在大门外等候。 不知过了多久，他等呀等的，就是一个人影也没瞧见，跟前的朱红大门依旧不动如山紧紧闭合，站得他两腿发酸， 直打抖，脸上却仍摆著悠然闲适的笑。 约莫两个时辰过去，总算有些动静了。 「恭请大人入府，请。」 老总管陪笑迎了上来，张青凤一个颔首，便随他进入府内，直来到花厅前。 坐在堂上吃茶的元照，却装作没见著立在厅外门口的张青凤，待手中茶水饮尽，这才缓缓抬起头来，扬起秀长的凤 眸，看似惊异的说：「哟，这不是咱们的新科榜眼吗？这新官上任，不是有许多事忙著，怎得空上我这儿来？」 所吐之言句句含著调侃讽刺，脸上却带著一贯的笑。张青凤闻见，怎会不知适才的枯等乃是他有意所为，偏生刁难 自个儿。 然而，这背后的心思目的，自然是要自己知难而退。 「门生今儿是来拜师的，就是有天大的事，都应搁下。」 「拜师？」元照一脸迷惘地揪起眉头，突然像是想起什么似的，忽地往自个儿的前额轻拍两下，抬眼笑道：「张编 修，机会稍纵即逝啊！过了，可就没了。」 张青凤闻言，心忖再这么下去，不过浪费口舌，何苦来哉？转念一想，他把话锋一转，拱手道：「若元大人真不愿 收受门生，下官亦不勉强，只有一事，望大人务必成全。」 不对劲，昨日还频把人纠缠著，怎么一转眼，就变了个人似的？元照斜睨一眼，没敢贸然答应，自管啜了口茶，脑 中却已思索百来回。 款款一笑，他拣了句最为保留的话：「你说，我听听。」 「大人，所求之事都明明白白写在这封信上头了，只这事非我求取，而是大人的故友。」 故友？瞧他如此故布疑阵，此事定非单纯，他倒要看看他玩什么把戏！元照不多问，直接把信一拆，细读了遍，越 往下看去，脸色越显苍白。 面布寒霜，元照默默地把信打叠方正，往桌旁一搁，看向跟前笑得清朗的张青凤，心中不由得打了个突，眯起眼， 目光直往他投去，仔仔细细地打量几回。 细看他眉目，唇红齿白，带著些许的女儿娇气，可那唇、那眼，和那脸廓，确实和远在苏州的好友张绍廷十分相似 ……晃眼逡巡，左右耳轮上尚还留著小洞的痕迹。 分明是个嫩央央的小姑娘！ 只这样的倾国美貌，满朝文武百官，甚至于皇上，何以瞧不出他非男儿郎而是女儿身？ 信上所写若为真，要摆掉眼前的祸水可就难了！ 「你……真是绍廷的『六弟』？」这绍廷也真是的，竟和他一同遮瞒。 「元大哥，父母兄弟间的血缘辈份，怎能有假？自然是真的啊！」张青凤满脸错愕，一双极单的凤眼儿眨巴眨巴的 ，那委屈无辜的模样反倒是他错怪了似。 「元大哥」三个字，元照可没听漏，不由分说，这等关系俨然是攀定了。 如此，也就更加让他心生警惕，若为真，他不好冷落，他势必得处处围事，尽一分心；若是冒充的，他自然不必留 任何颜面，关门放狗也罢。 细观他的声色，不像玩笑，可单凭一面之词和一封不知打哪来的书信，又怎能教人信服？元照摩挲下颚，凝神细想 ，遂想起以往同张绍廷把酒言欢时，曾提过些许切身琐事，这会儿正好拿来问上一问。 「那好，我问问你，张大人的字为何？」 「无字。咱爹妈当初嫌著麻烦，咱兄弟又嫌著媚俗，故弱冠后咱们家中兄弟均无字，只有名。」 说得不错。那时，他搭著张绍廷的肩，笑说「张家好歹是个福书村，不乏举人、秀才，不过几个字，也不愿取， 莫非是想鹤立鸡群，满字中，来个『无字』，人家是个『无名状元』，你却来当个无字状元，倒也特别。」……每 回忆起这段往事，他俩总要笑上好一回，才肯了事。 这在他们之间，却也成了一桩趣谈。 思及此，元照不禁抿唇一笑，过往同张绍廷在朝的日子，虽历经各种风雨，于充斥诡诈贪妒的朝廷，也唯有他能保 持一颗清心，能与之相识结交，确实是福气。 「既然张大人是你大哥，不知我那好兄弟近来如何？」 「这不都写在信上了，明明白白的。莫非……」张青凤偏著脸，露出一抹意味深长的笑，「元大哥是不信我？」 被人看穿心思，元照不以为杵，反而笑吟吟地挥手道：「不，你多心了，只事涉朝廷命官，又这年头，想攀附权贵 的人不在少数，还是多提防点儿的好──喔，别多心，我这人哪，向来几分实说几分话，可非针对了谁。」 「小弟明白。」 元照随口问了句：「喔？你又是明白了什么？」 「也没什么，只大哥经常在家书中提起您，说您风趣清正，是好人、好兄弟，更是位好官。孔曰：『友直、友谅、 友多闻』这三点您恰恰全符合了，大哥说满朝中唯有您，他才信得过。」 这一席话元照听来倒也舒爽，当目光投向那如花般的面容，便立即回神过来，正了正脸色，改以缓和的语气道：「 依你说，凭著我和绍廷的交情，我这忙若不帮，岂不是太说不过去了？」 「不论元大哥帮不帮，小弟都是一句『谢』字。」 装腔作态！心里这样想著，嘴上却说：「既是兄弟所托，我岂有不帮之理？我这脸皮可薄得很，经不起流言蜚语啊 ！」他拿指敲了敲桌面，仔细惦量再三，扬笑道：「那末，我替你拿个主意吧。」 他抬手招来守在门外的老总管，转脸关照，不一会儿，即见老总管捧著用上好丝绸裁制的袋子放在张青凤身旁的桌 面。 正疑裁著，元照就先替他解了惑。「这袋银少说有七、八百两银子，只要你处处留心，足够用上好阵子，一年半载 不是问题。你就用这些银子寻个清境之地，若不够使，再找我拿也行。」 听得这话，张青凤像碰上毒蝎似地连忙挥手，「不不不，元大哥，我实不能拿这些银子啊！」 「你这是嫌少了？」见他摇头摇得如波浪鼓般，元照仿是放宽心，假以词色地笑道：「甭你还，你瞎操心什么？你 就拿去寻个安身之所，也算是我的一番心意──」 「不！实在使不得……」知晓没法推辞，俊秀的脸上满布焦急无奈。他叹了口气，「我也不怕元大哥笑话，老实说 ，我是个过惯好日子的少爷，如今只身一人上京，这其中的苦楚也不便再说，本想考中进士至少日子不显寒酸，可 万万没料到，寄寓京城，谈何容易？就算殿前得意又如何，日子是一日比一日难过，再这般下去，势必得举债过活 了。」摇摇头，他满脸颓丧地道：「元大哥，你也知晓，要在京里过活，没个本事仅怕连个全尸也留不得。」 少爷？应是个千金小姐吧！ 瞧他个头娇小，腰肢如柳条般细，肩不能挑，手不能提，一副弱质纤纤，哪像是吃过苦的模样，仿佛风来人倒，要 说耐不住苦，也是实话。 不过「长安居，大不易」，这京里日子难过，他倒挺能茍同。由于京城生活开销大，京官多穷，尤以翰林为甚，不 少同放京债借赊，可有借有还，还得生息子，利滚利，日后要没机会放考，当真得债贷一身了。 「瞧你，倒把这京城说成豺狼虎豹似的。」轻笑两声，元照一面斟茶，一面说：「在此生活比起一般市乡，确实不 算容易，可若懂得开源节流，存母放息，就是仅仅八十两银，过他个把月不成问题。你要愿意，我有个朋友是作当 铺的生意，疏通一下，子息是比寻常高些，如何？」 「元大哥，您提的方法固然好，如此盛意，小弟心领了。只不过就麻烦在我娇生惯了，甭说现下住食不合，生活起 居也需有个人在旁打点，这衣食住行呢，稍有疏忽，便是忘了东，落了西，啥事都不方便，真苦恼我了。」 「那末，你的意思是……」微一侧目，他试探性地问。 「小弟望元大哥行个方便，送佛送上西，在贵府里随意拣个地方，能让人住就行了。」张青凤索性直言道出，同时 恭恭敬敬地弯身拜揖。 「成吗？别瞧我这府邸外表气派，实是金玉其外，区区陋室，怎能容得下大佛？」元照目光炯炯地瞅著眼下的人儿 ，唇边溢出一丝淡不见影的冷笑。 既用了小庙容不下大佛明褒暗贬，素来聪敏的张青凤怎会听不出话中涵意，遂把唇一扬，立马回了句巧妙的话：「 大佛容不得，外来的和尚倒容得呀！」 此言摆明赖定非在这儿住下了，元照心底一著了慌，急忙道：「不是我不通情达理，实在是……」他怎能留个女孩 儿在自家府邸！──说到此处，他蓦地醒悟，便立马止住话，硬把最后一句吞咽下肚。 实则尚有未完的话是，日后「他」的身分要揭破了，惹来是非言论也就罢，糟的是无端沾得一身鸭屎臭，到时被判 个「知情不报，连坐惩处」，则真百口莫辨，自个儿就等著穿大红袍升天去了。 可这样的话，岂能明明白白说出口？此虽为自家府邸，毕竟隔墙有耳，更不好大剌剌地逼张青凤委实道出，又姑娘 家脸薄心细，弄个不好当场给了难堪，说不准一时恼羞成怒，便狠心做出后悔莫及的事来。 不是他碍著「他」的脸面，人要想不开，决非他能干预，「他」在外头要生要死，他管不著，若是在府里头出事， 他就不得不管了。 有了这层顾虑，两相权衡下，纵心底已有决意──也是逼不得已。元照默不作声，沉吟许久，抬脸看向一脸疑惑的 张青凤，便作出的神态，歉笑道：「兴许是我多想了。比起他位大人的学士府，我这儿倒显寒酸许多，怕是怠慢了 你。」 张青凤闻言，也就打蛇随棍上，呵笑道：「元大哥未免过谦了，这儿地方大，人数少，自然显得寒怆，不过若是处 处装点，气派华丽，反成了金笼子，教人待不住，像元大哥这样的地方才好。」 不料张青凤稍嫌稚嫩年轻，倒有一嘴的好口才，几番门面话，说得诚直恳切，虽不再以上下官隶相称，话里的恭敬 之意却不曾减少。 经过几番言词刁难，他均能逢迎化解，依旧笑颜以待，元照对此莫不感到惊异，甚至是感叹了──感叹这样的人才 竟是女钗裙，若为男儿身，必是国之栋梁、大清之福。 天意吧！ 然而，天意也把他玩了一回，不招祸自来。 百般阻挡，却碍于「情理」二字。元照偏眼往他脸面瞟了一遭，心底无不暗叹。 这下子，当真是祸非福了。 第二章 当日晌午，张青凤便把所有的细软家当捆入包袱带入学士府，住进东阁的厢房。 打量四周，空空荡荡的，中央木桌上积了一层厚厚的灰，看似久无人居，被分派到这一处来，等同发配边疆了。 不管如何，总比在外举债度日来的要强。张青凤耸了耸肩，随意在床畔择了一处坐下，忽然听见咿呀一声，门扉被 人轻轻推了开来，现出的是一张圆盘如月的脸蛋儿。 只见一个小丫头捧著茶水和几盘糕点，用著有些福态的身子挤门入房，一双黑溜溜地大眼往他身上瞅了回，绽笑道 ：「公子，这是京里有名的松花糕，请您尝尝。」说罢，便放下端盘，一眨眼跑得不见人影。 张青凤怔了怔，仅笑一笑，又回头继续把包袱里的衣物一一拿出。 不多时，屋外传来咚咚咚的声响，方才的小丫头匆匆忙忙地跑了回来，手上捧著几条新被褥，喘呼呼地说：「公子 您别忙，打叠收拾的活交给春喜就行了。」嘴里说著，两手毫不停歇地打点整顿。 挽起袖子，她先将簇新的被褥随意搁在一旁，随把散落一床的衣物一一折叠收纳好，偶一瞥眼，见桌上的甜糕一个 也没少，她忍不住回头道：「公子，您怎不吃呢？甜糕得趁鲜吃才好，放久硬了，就不好吃了。」 张青凤展颜笑道：「小姑娘好伶俐，一下子都弄得干干净净了，这甜糕就留给你吃吧！」 「不，春喜是下人，下人怎能吃主子的东西。」 「谁是下人？谁是主子？在这房间里，你我无尊卑之分。」 「公子是位读书人，说话好深奥，春喜听不大懂。」她摇摇头，垂在肩上的两根辫子甩得霹哩啪啦响，稚嫩的小脸 有著大大的笑容，模样十分天真可爱。「管家爷爷说过，主子就是主子，能进府来侍俸爷儿，是咱们的福气。」她 愉悦地说道，语气充满著感恩和欢欣。 「你真不吃吗？瞧这甜糕多香啊！」他刻意在她面前咬上一口，果然入口即化，唇齿留香。他瞄了眼一旁满是羡慕 的小脸，便信手拈了一块放在她的小手上，笑道：「吃吧！这儿除了你我之外，你的管家爷爷不会知道的。」 春喜怔怔地瞧著手心白花花透著粉色的三层糕，香味扑鼻，不禁令人垂涎三尺。「可是……」她抬起脸来，呐呐地 问：「公子，您真要给我吃吗？」 「你不吃吗？不吃的话就给我吃好了，要是浪费，可是会天打雷劈的。」张青凤伸出手，作势就要拿走。 闻言一听，春喜点头如捣蒜地笑道：「我要我要，谢谢公子……」话还未说完，她急忙将甜糕塞入嘴里，细细咀嚼 ，像是几日没吃东西似的，高兴得眼泪都要掉出来了。 公子公子的叫，听得他真不惯。张青凤呷一口热茶，冲淡嘴里的甜味，顺道也替她倒了一杯，扬笑道：「甭叫我公 子了，听起来怪生疏的，我只是个借居的人，可不是你的主子啊！」 「但您是爷儿的客人呀！」她边嚼边说，唇边还沾著几块残屑。「爷说了，日后就由春喜来服侍公子，公子有什么 需要，尽管和春喜说。」 咦？怎么派了个小姑娘来服侍他？周身瞧来，她应当不过是个十一、二岁的女娃儿，个性憨傻率直，手脚却挺伶俐 的，可元大哥为何不差个小厮来？ 「这样啊……那你也别老叫我公子，我听著实在不惯。」抬手挖耳，张青凤向前倾身，「既然我叫你们的爷儿一声 大哥，那也算是半个爷儿了，你就喊我一声凤少爷，如何？」 「凤少爷。」春喜乖顺地点头轻唤。 张青凤赞许一笑，见那粉扑扑的脸颊，不禁想伸手捏捏，没想到还未付诸行动，门口不知何时立了道硕长的身影， 直往房内瞧来。
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