龙千夷笑嘻嘻地说道：「你当我怕你吗？你又不敢把我怎幺样！」说着，用手指在脸上刮了一下，故意羞他。
朱槿作势扑了过去，龙千夷向旁边躲闪，谁知朱槿早就料到他会闪避，故意做了个假动作，却在另一 边等他，龙千夷正正撞进他的怀里。
「怎幺样啊？」朱槿牢牢地抱住他。得意说道：「快点跟师兄认错，不然我就吃了你！」
龙千夷一伸手捏住了他的鼻子，骂道：「死小猪臭小猪坏小猪......」
没等他骂完，朱槿就用嘴给堵了回去。
过了好一会儿，朱槿才放开手，龙千夷却「噗哧」一声笑了出来。
朱槿忍不住问道：「你笑什幺？」他本来还想问「难道是我的技术不好吗」话到嘴边，好不容易才咽 了回去。
龙千夷红着脸小声说：「我想起了一个猪舌头的笑话来。」
朱槿心中一动，想起初上青龙岛时，龙千夷说过要割他的舌头吃，于是笑问他：「那幺猪舌头好不好 吃？」
龙千夷歪着脑袋，认眞的想了一想，才回答说：「又软又甜，赛过刚出炉的桂花糕。」
朱槿乍闻此言，不由为之气结，道：「你能不能别拿我和点心比？」
龙千夷拉下他的脖子，凑了过去，轻声说道：「我喜欢嘛。」
朱槿只觉得唇软泽香，一时间意乱情迷，也顾不上仔细分辨龙千夷的话中涵义了──究竟他是喜欢自 己，还是更喜欢桂花糕多一些？
两人缱缱良久，满室花香流动。朱槿心想：「无论如何，这辈子我再也不能跟他分开。何夫子要我把 信转交给皇兄，说他看过信自然什幺都明白了，那也就是说，漕银这件事，跟千夷可是没有半点关系，用 不着担心皇兄会怪罪下来。」想到这里，轻轻拉着龙千夷的手，问道：「等苍澜的身体好起来，你愿不愿 意跟我去京城？」
龙千夷问道：「去京城做什幺？我在这里住得好好的，为什幺要跟你去京城？」
朱槿满怀期望，被他这两句话打了个粉碎，如同一盆冷水当头浇下，垂头丧气地说道：「你当眞舍得 跟小猪分开吗？」
龙千夷道：「京城有什幺好玩的？我才不高兴去呢！可是那天师傅吩咐了，说叫我和苍澜跟你一起去 ──这可就没办法了，我只好勉为其难地走上一遭呗！」
起先朱槿只顾暗中思量，怎幺能够让龙千夷答应去京城，一时没有弄懂他的意思，过了半天才回过味 来，原来竟是轻易被他给骗过了。
朱槿虚张声势又要去咬他，龙千夷这一回学乖了，及时跳了起来，笑道：「你骗我一次，我再骗你一 次，大家互不亏欠，就算是扯平了嘛！」
他们两个磨磨蹭蹭，嘻嘻哈哈，子时过后，总算是熬出了一点雪莲膏。龙千夷说这东西的热毒太过霸 道，不能让苍澜一次吃太多，只好慢慢来了。
朱槿正巴不得跟他多厮守几天，心里暗暗期望，但愿苍澜的病能好得慢一些。
可是不管再怎幺拖延，过了半个月之后，十对雪莲花仅剩下最后两对了。苍澜体内的寒毒也消散了十 之八九，龙千夷不敢再给他吃雪莲膏，只用些普通的人参黄耆温补养气织品慢慢调理。
这段日子里，莫远照样天天和苍澜打赌，他已经连续输了九九八十一场，朱槿这个做庄的都快要看不 下去了，莫远却乐此不疲，看起来，只要有一天不赢苍澜，他是绝对不会罢休的。
朱槿眼看再拖延下去恐怕要误事，于是和龙千夷商量起如何去京城。按照苍澜的意见，还是走水路快 一些，而且沿途都在他们的分舵控制之下，也好有一些照应。莫远和丹若极力赞成，朱槿本来就是个可有 可无的人，见他们都这样说，于是也就同意了。
第二天一早，大家收拾了东西起程，龙千夷把水寨的事物暂时交给阎九打理，跟他约法三章：不准喝 酒；不准惹事；不准随意跟人动武。阎九连声允诺，再无二话。
这一路上，在朱槿来说，比起初下江南的时节，自然不可同日而噢。
彼时还有一大堆亟需解决的难题，昼夜忧虑，烦扰重重；而现在不仅诸事顺遂，了无牵挂，身边又多 了一个天然灵秀的龙千夷；苍澜虽然平时话不多，确也是玲珑剔透的心肝，而且人品才学皆属风雅，朱槿 闲来无事，听他抚上一曲《鸥鹭忘机》，万山迭嶂轻舟过，碧水汪洋天地宽，其乐可知。
不一日，一行人到达京城。朱槿在路上已经写好奏折，立刻便通过内官直接呈了上去。一方面是为了 向光武帝请安，大概叙述此番调查经过，另一方面却是为了把何今非的信夹在里面，让光武帝能够先看到 。
当天晚间，六宫总管大太监段侍尧传旨，宣襄平郡王朱槿进宫。
朱槿暗中料想，光武帝这般紧急宣召，连天亮也等不得，一定是因为那封信的缘故。他不敢怠慢，跟 着段恃尧进宫去了。
朱棠正在崇政殿处理政务，御案上起厚厚一迭等待批阅的奏折，旁边是一迭已经批阅过的，足有二尺 多高。
见了朱槿，朱堂略一点头，指了指旁边一个绣墩，示意他坐下。朱槿行过大里，不敢打扰，坐在一旁 静静等候。
过了半住香的光景，朱棠终于放下毛笔，长叹一声，双手不停地揉按额头两侧的太阳穴。段侍尧刚想 上去给他捶肩，朱棠一挥手，命道：「你下去，告诉外面金吾卫的人，叫朝彦也歇了罢──这里没有什幺 事了，他陪着朕整整两天两夜没合眼，也该换班了，难道姚采和左肃平这两个副指挥使全都是摆设？」
段侍尧小跑着出去传旨了。
朱槿留心细看，见朱棠脸色微微发青，双眼中布满血丝，神态极为疲倦，心中大是不忍，劝道：「皇 兄辛苦了，就算明天在宣臣弟也不妨，又何必急于这一时片刻之间？」
朱棠摇了摇头，说道：「朕有很多话想要问你，等不到明天了。一路上你也辛苦，这趟差事办得好， 朕要重重地赏你。」
朱槿心想：「苦，那是半点也没有的，倒是甜头不少，下次再有这样的美差，说什幺我也要抢着去─ ─」
但是这个念头，也只不过是在心里想想而已，表面上朱槿确装出一副诚惶诚恐的表情，万分恳切地说 道：「皇兄为国为民，日夜操劳，臣弟不过稍尽绵薄之力，怎幺敢要皇兄赏赐？」
朱棠笑道：「槿儿，想不到你出门一趟，竟然也学会跟朕打官腔了──实话说罢，此番你能见到何夫 子，就是造化不小，换了别人，只怕做不来这件事。」
几句话说得朱槿也笑了。
「皇兄深谋远虑，见微知着，什幺时情都瞒不过您。」
「见微知着？谈何容易！」
朱棠苦笑，指着案上一迭奏章，说道：「这些都是前天八百里加急送来的，你可知是为了什幺？阿鲁 台在居庸关附近纠集重兵，疑似有所作为；偏偏在这个时候，交趾国发生内乱，监国梨利珊谋反；撒马儿 罕本来是岁岁进贡，今年却借口粮草歉收，牛羊瘟疫，迟迟不肯来朝──这些事情一股脑儿地赶在了一起 ，不能不叫人产生怀疑，所以朕已经两天两夜没合过眼了。」
朱槿想不到他离京才一个多月，竟然发生了这幺多事情。灯光下看到朱棠疲惫的面容，对比自己在江 南享尽风流旖旎，心中颇有几分惭愧，说道：「九州岛方圆，万民生灵，国家大事全都靠皇兄一个人操 劳，就算您是铁打的身子骨，也要适当休息。」
朱棠点头道：「槿儿，幸好你回来得还算及时，可以替朕分忧。何夫子的信朕已经看过了，信上说， 第一批一百五十万两赈灾银子并没有发到灾民手里，极有可能是被江浙两府的官员贪污了，他见事态紧急 ，不得不命人拦截下第二批黄金救急，现在黄金已经兑换成粮米分发下去了，而且有纪录造册备查，朕看 这件事情可以告一段落了。嗯，下一步，朕想派你去彻查江南官吏贪污舞弊之事──给你一个钦差大臣的 名义，你看可有什幺困难没有？」
朱槿一听心里就明白，这件事已经是板上钉钉，连回旋的余地也没有了。假如他推辞不去，只会违逆 光武帝的意愿，白白地给自己找不痛快而已。当下十分爽快地应道：「既然皇兄如此信任，将这等大事都 托付给我，那我只有勉力去做，秉公处置，绝不敢有半分懈怠，辜负了皇兄的苦心栽培。」
朱棠道：「朕知道你处事有分寸，别人都说你散漫不羁，成不了大事，朕从来不信那些鬼话──那些 人迂腐得很，往往只看到一层皮毛，懂什幺治国韬略？不过是文人空谈罢了！」
朱槿笑道：「皇兄这几句话，倒好象是在说宋景琛一样。」
朱棠不言，端起御案上的粉彩描金蟠龙盏，慢慢喝了口茶，仰头望着崇政殿壁顶正中的藻井，长长舒 了口气，似乎要把心中的烦恼抑郁，一股脑儿全都吐出来。
过了好一会儿，朱棠才缓缓说道：「不错，朕刚才说的人就是宋景琛。槿儿，你不知道，方才你未觐 见之前，他在朕这里倚老卖老，絮絮叨叨说了好半天废话──朕这里正忙得不可开交，恨不得能多生出两 只手来帮忙做事，可是却不得不耽误功夫听他老生常谈，仅儿，你说朕心里苦不苦？」
朱槿眼珠转了转，心中已经猜到几分大概，却仍然问道：「不知宋景琛都对皇兄说了些什幺？竟然惹 得皇兄如此不快？」
朱棠嘴角牵动，脸上浮现出无可奈何的苦笑来。
「还能有什幺？无非是劝朕『抚内而怀远，以王道治天下，不可妄动刀兵，免得生灵涂炭』，等等等 等，总之是一大圈车毂辘话──哼，他不过是会写几篇文章罢了，太平盛世歌功颂德，勉强还看得过去 ，若论军国大计，镇国安邦，根本就是一窍不通！迂腐的书呆子一个！」
朱棠性格深沉，雍容大度，平日里极少在臣子面前失态，更不用说如此这般地发牢骚了。想必今天他 也是被宋景琛烦得无可奈何，所以才忍不住向朱槿大倒苦水：
「......文人柔弱，手无缚鸡之力，古往今来，能有几人像宋朝名臣范仲淹那般，锦心绣口而又胸怀 韬略？空谈误国，晋朝活生生的例子就摆在那里，写在书上，他们反倒视而不见！跟着酸儒垫师学了一套 所谓治国之术，就妄想『不动刀兵安天下』，混一个青史留名──殊不知，这天下本来就是个从血淋淋的 厮杀中得来，若想长治久安，必须肃清外患！现在我们和瓦刺的边境局势一天一天紧张起来，阿鲁台此人 早有不轨野心，趁着我朝发生天灾，一步步地逼近居庸关；大军压境，一触即发，就算是朕不打算起兵， 难道别人肯善罢罢休幺？哼！」
朱棠重重一掌，击在御座的龙头扶手上。
朱槿心知他已经发泄得差不多了，沉吟片刻，择拣着字句，小心地劝解道：「宋景琛这人，若论学问 还是好的，可以说是我朝第一，无人能及；不过他有些倔头倔脑，迂腐不开窍──文人习气嘛，倒也不算 稀奇，只要大节无亏无碍，那就不妨继续用他。」
朱棠听出朱槿的弦外之音，微微一笑，道：「槿儿，你也不必替宋景琛开脱，朕还不至于因为这点小 事就治他的罪──你当朕是那等不能容人的昏君吗？朕刚才已经拟了一道诏书，加封宋景琛为太子少傅。 虽然眼下还没立太子，不过给他这样一个职位，也算是人尽其材了。」
几句话说得朱槿也笑了。
「皇兄您自然是汉晋唐宋以来少有的名君，胸襟之广如大海浩渺无边，令臣弟心悦诚服。这可是实实 在在的一点想法，绝非臣弟当面阿谀颂扬。」
朱棠摇了摇头，轻轻叹道：「胸襟如海？朕自问是做不到的。只怕有史以来，也没有几个人能够做到 ......好了，不提这些闲话，槿儿，你对现在的边境局势有什幺看法？」
这是关系朝廷军机的大事，光武帝主动开口向他询问，朱槿不敢玩笑，神情一肃，谨慎地说道：「刚 才皇兄提到阿鲁台，臣弟听说他杀父夺味，占母为妃，自命枭雄，滥杀无辜，连续吞并了邻近几个部位， 野心很大。这个人倒也不能太小瞧了他......不过瓦刺毕竟国力薄弱，兼之地广人稀，根本不能与我朝相 提并论，难道阿鲁台竟敢公然犯边？他也太不自量力了吧！？」
朱棠闻言，长叹一声，道：「槿儿，连你也是这样想吗？那幺朕今日就跟你说一句心里话，你听过之 后烂在肚子里，千万不要外传──假如边境局势再加恶化，说不定，朕只好御驾亲征了！」
朱槿吃了一惊，立即劝道：「皇兄何出此言？御驾亲征......那，那可不是一件小事，朝中文武百官 多半不会同意的，假如皇上亲征，朝政交给谁打理呢？──再说了，那些武将们，整日领着朝廷的俸禄， 难道只是为了让他们养尊处优ˋ耀武扬威吗？到了国家危急之时，却要皇上亲自带兵征伐，天下也没有这 种道里！」
朱棠看着一支蜡烛的火焰，默然良久，方道：「槿儿，有些事情你不懂。譬如阿鲁台这个人，并非一 味的凶残爆唳，他不仅精通汉学，研读过孙子兵法，极其善于用兵打仗，而且身边还有几个足智多谋的人 物──他的右丞相斛律光，向来以长于谋略而闻名塞外。平心而论，不管是派朝中哪一位大将军出征，朕 也不敢说就有必胜的把握，至于其它统领......」朱棠苦笑道，「恐怕更是有勇无谋，不堪重用。」但是 随即他的口风一转，语气重新变得凌厉起来：「与其派一个毫无胜算的元帅出战，劳民伤财，损兵折将， 那还不如朕御驾亲征，以倾国之人力物力，与阿鲁台决一死战，永保子孙后世边境太平！」
朱棠的眼神里，流露出深思熟虑的决心和坚强果断的意志。
朱槿看得清楚，在这个问题上，已经没有任何挽回的余地了。他垂下眼睛，心中纷乱如麻，脑海中又 是一片空白。忽然想到御赐的调兵令箭此刻还在苍澜手中，幸好光武帝一直没有提起这件事来，否则的话 ，该怎幺向他交代呢？只听朱棠继续说道：：「不过此事毕竟关系国运盛衰，倒也不能操之过急，需要谨 慎对待──槿儿，你要明白，此番去江南清查官吏贪污的案子，非比寻常，你替朕铲除了那些危害国家的 蠢虫，朕才能放心地出征，免去后顾之忧──你可知肩上这副担子的份量幺？」
朱槿站起身，向着朱棠单膝跪下，低声说道：「皇上以重任相托，槿儿当竭尽全力，鞠躬尽瘁，死而 后己。」
朱棠点头赞道：「好！朕要的就是你这句话──也不说什幺鞠躬尽瘁，朕只要你有这份心即可，你回 去歇着罢。」
朱槿再施一礼，倒退着走到大殿门前，正要离去，朱棠忽然唤住了他：「槿儿，你等一下。」
朱槿立住了脚，回身恭恭敬敬地问道：「皇兄还有什幺旨意？」
朱棠却转过脸去，背对着他，轻声问道：「你在江南见到了何夫子，他......他可对你说过别的什幺 没有？」
自从迈进崇政殿那一刻起，朱槿就一直在等朱棠问这句话。想不到他始终闭口不提，朱槿虽然心中疑 惑，却也不敢主动提出来，他一度以为自己的想法大错特错了──不过，毕竟朱棠最后还是问出了这句话 。
朱槿看着朱棠的背影，小心地回答道：「何夫子见了我的面，第一句话就问皇兄好不好，后来他还说 ......他说『各人有各人的缘法，那是强求不来的』。」
朱棠听了他转述的那句话，身体微微一震，声音里带着一丝明显的颤抖，追问道，「他眞的这样说？ 他眞的这样说？」
既像自言自语，又像是难以相信。
朱槿咬住了嘴唇，默然不答。
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