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“我知道他以前是练业余拳击的，但要参加职业比赛还是有些距离”，埃里克接话。
史蒂夫从裤袋里摸出手机，点开一段视屏递给埃里克：“索尔本身很有潜质，他欠缺的只是一点技巧和心理上的调整。”
埃里克扫了眼史蒂夫递到眼前的视屏，向后仰靠在沙发上：“我知道你们是朋友。”
史蒂夫表情严肃：“不是出自朋友的角度！兰谢尔先生，你不了解索尔。他如果拿出在训练场的表现，绝不会被打进医院。”
“也许”，埃里克勾起嘴角环抱胳膊，瞥了眼阴晴不定的查尔斯：“所以……史蒂夫，你想我做些什么？开个专题报道索尔？”
史蒂夫反被哽住，他端起不再冒热气的咖啡喝了一大口，好像嘴里的苦涩能盖过从心底涌出来的不安与局促：“星火俱乐部和索尔解约了……就他目前的经济状况，如果要参加今年新赛季比赛，他需要一个赞助人。我想你……或许你能够帮助索尔，我可以给他当教练。兰谢尔先生，我保证索尔在下个赛季能有好成绩！”
埃里克听到史蒂夫的提议先是一愣，然后脸上的笑意逐渐垮下来：“我的确是商人，但……史蒂夫，你明白吗？我们是杂志社，资助拳击手这种事超出了我们的业务范围。更何况索尔是个未知数，史蒂夫，我的杂志社本身运营也不算成功，如果再赔进去一笔钱，不用到今年年底，我们可能连7月份的印刷油墨都没钱支付。”
对于《皇后区体育快报》的运营情况他不知道，但从巴奇的只言片语中也不难猜出来。埃里克没有说谎，他不能强硬地要求别人拿自己的全部家当去赌博。史蒂夫沉默半晌站起来，向埃里克和查尔斯无奈地笑着说：“谢谢你的咖啡，泽维尔先生。我还要去俱乐部，再见了，兰谢尔先生。”
“我想我们能帮索尔做个报道”，查尔斯侧头看着埃里克，柔软的苏格兰腔带了一丝恳求。
埃里克压住查尔斯的肩膀站起来，直视着史蒂夫：“报社的钱肯定不能挪用，但我还有点存款。史蒂夫，如果参赛的拳手除了索尔还加上你，我愿意赌一把。”
史蒂夫没有想到埃里克的附加条件，金色的眉毛搅在一起：“这是什么意思？”
“我是你和索尔的赞助商”，埃里克不自觉地翘起嘴角：“换句话说，如果新赛季索尔带给我的利润不足以支付我对他的赞助，那么在下一个赛季你要参加比赛成为我的选手。”
史蒂夫根本不确定自己会不会参加下个赛季的比赛，他带好自己的棒球帽，没有接受，却也没有直接拒绝：“让我想想，兰谢尔先生。”
埃里克目光追着史蒂夫的背影消失在楼道尽头。脸上的喜悦没必要压抑下来，他拉住查尔斯的胳膊，像是中了□□彩的头奖：“史蒂夫会回来的！查尔斯，我从没想过有价值的那位却是赠品！这大概是我最幸运地一笔交易。”
弗瑞瞪着迟到的非全职教练罗杰斯先生，透过玻璃看着巴奇训练场上拉扯开两个打架的小崽子，愤愤地说：“索尔把比赛打成那样，你要我把养老金拿出来赞助他参加下个赛季的职业赛？我瞎了一只眼睛，我能看得清他的水平。就算有一天我全瞎了，老弗瑞的耳朵也不是摆设，”
“没有让你全负担”，史蒂夫舔舔嘴唇，少了在报社的紧张，他双手撑住桌子，气恼地说：“我是说最初的那笔钱你来出，如果索尔赢了，你是他的老板，如果索尔输了，我会慢慢攒钱还给你。弗瑞，这笔买卖一点也不吃亏！”
“如果我想赚钱，当初就不会把你推给比利”，老弗瑞冷哼一声，点了根劣质香烟吊在嘴里：“我是个没有热血，丧失斗志的老头子，我只想守着这个俱乐部直到去见上帝的一天。”
史蒂夫被兜头一盆冷水浇得双臂失去力量，垂下头，无力再坐回那张冰冷等塑料凳子上：“索尔他有能够更进一步的实力，只是错的动机，错的情绪把他禁锢在一个狭窄的空间根本无法活动，更无法反击。他没有学会怎么享受拳击，赛场上他把它当成一种负担。”
“不是每个人参与拳击都是因为喜爱”，弗瑞吐出烟圈，踩着发黑的拖鞋从那张看不见本色的大木桌后面绕到史蒂夫身边，隔着窗户指指外面的人：“我们中的大多数……可是说绝大多数，包括你史蒂夫，都是因为生活所迫在拿起拳套的，你要他们去享受拳击，享受挨打，这太难做到了。”
史蒂夫一整个上午几乎没舒展过的眉毛皱得更紧：“就算最开始是被迫的，我们在这个过程中也能够感受到它的快乐，拳击本身不应该成为一种磨难。”
“那你呢？你还享受拳击比赛吗？在被它捧上顶点都狠狠抛下后，你还能享受拳击的快乐吗？”弗瑞反问。
史蒂夫：“我一直都非常喜欢拳击，所以……”
“既然如此，为什么不回到赛场上？史蒂夫，你在惧怕或者说躲避什么？”弗瑞用那只完好的黑色眼睛看着史蒂夫，犀利尖锐的目光扎得他无处躲藏。
第15章 第十五章 娜塔莎
“你现在就像一个勤俭的家庭主妇”，山姆从巴奇的购物车里拿起那盒正在打折促销的鸡肉上下翻看，然后从货架上又拿了一盒放进自己的篮子里。
巴奇皱起眉头仔细分辨着手里的两盒麦片，目光甚至没有在喋喋不休的大个子黑人朋友身上多停留一秒钟：“那你是什么？跟着家庭主妇出来采购的乡下老妈子。”
“嘿，别胡说，那是我继母的职业”，山姆咂咂舌头，掐尖喉咙，学着记忆里那个壮硕的女人举起火腿：“再敢胡说八道，我就用烧火棍打烂你那个被野猪踩坏的笨脑瓜。”
“难得我和你继母有相同的认识”，巴奇裂开嘴角偷笑，蓝绿色的眼睛微微眯着留下两道皱叠的笑纹。
巴奇属于不管用怎样的审美标准评判都是顶好看的那类男人，对此坦诚的黑人朋友从来不否认。山姆摸摸下巴盯着那张笑得毫无心机的漂亮脸蛋，非常认真地想如果不是他比铁轨还直，他现在下面绝对比铁轨还硬。
山姆停在原地片刻，感受到“小山姆”像期待的一样平静，担忧过后胸膛里一把八卦的火焰逐渐烧起来：“你说史蒂夫是GAY吗？以前他好像被狗仔发现购买《OUT》。”
“我怎么知道”，巴奇轻哼一句，终于在纠结半天的麦片中做出了选择，新口味算什么，毕竟便宜五美分也是便宜。
山姆摇摇头：“我以为你们之间会有某种感觉……嗯，就是那种特别的吸引力……巴奇，你知道我在说什么。”
巴奇挑挑眉毛，伸出两个指头悬在头顶，故意压低声音说：“嘿，哥们让我们碰碰触角感受一下你的荷尔蒙里有没有属于GAY的特殊信号素。山姆，你是这个意思？”
“得了吧，你们住在一起！”山姆撞了一下巴奇的肩膀，大笑着推着巴奇：“你难道就没有一点感觉？巴奇，我真的不相信如果他是GAY会对你一点表示也没有，至少你们能在早晨彼此需要的时候解决一点小问题。”
但问题是史蒂夫比一百年前的英国老式贵族更绅士刻板，在狭小的房间他们居然从来就没有遇到过需要尴尬一下的小问题。巴奇瞥了眼他的直男朋友迅速冷下脸，推起购物车径直往前走。
“哇哦，他不是那有什么障碍吧？”山姆大跨步追上巴奇，下意识地往他紧绷的牛仔裤上瞥：“或者是你？伙计……我不知道怎么安慰你，但这种事情……总之，看开就好了。”
巴奇停下脚，侧身瞪着一脸“没事我都懂”的山姆，气恼地扁扁嘴：“就算是GAY也不是裤子脱了跟谁都能睡！山姆，你又不懂，少他妈的凭着想象乱猜测。”
眼看着好友要变脸，山姆耸耸肩膀，局促地笑笑，压低声音嘟哝：“一个玩笑而已……再说我要真的什么都懂，还至于自己在廉价超市买鸡肉吗？”
史蒂夫分担了部分原属于巴恩斯教练的工作，但训练孩子们显然要比他想的更加费力。红头发的瘦小女孩儿第六次被高她一头的男孩打倒在地上时，史蒂夫拍拍护板结束下午的训练。皱着眉头把嘴角青肿的姑娘拉起来，前拳王揽住她单薄的后背说：“或许你该换个对手，娜塔莎。”
“有一天我会打得他满地找牙”，倔强的俄国姑娘把严重磨损的拳套小心地取下来，死盯着与人说笑的男孩背影，说话的口气活像是从西伯利亚丛林里跑出来的小豹子，带着难以驯服的野性和凶狠。
史蒂夫点点头，语气温和却没有留下多少讨价还价的余地：“明天我会考虑给你换个对手训练，在我认为你可以打得乔治满地找牙之前，我会尽量避免你单纯的挨揍。你明白了吗，小姑娘？”
“不准叫我小姑娘！”娜塔莎紧绷着嘴角，猛地甩开搭在肩膀的手，对史蒂夫大吼：“我说过不准叫我小姑娘！”
“那你是什么？小□□？”已经走远的男孩儿听见声音转过身，对娜塔莎竖起中指，大笑着揉搓身上脏兮兮的运动外套：“娜塔莎，你和你妈妈一样就是欠男人收拾！”
娜塔莎抱着拳套的胳膊发抖，整齐的牙齿咬得下嘴唇完全失去血色，她灵巧地躲开史蒂夫的碰触翻出围绳，追上高大的男孩子冷声说：“你会后悔的！乔治，你一定会后悔的！”
“那就来打掉我的牙齿，小姑娘！”叫做乔治的黑人男孩儿露出雪白的牙齿，团起拳头在娜塔莎眼前挥动：“别像你妈妈一样只有声音大，她哭起来隔着两条街都能听得……”
乔治的话没有说完，娜塔莎的拳头已经迎上去。史蒂夫拉开围绳冲出来，好容易分开在地上扭打的两个十几岁孩子，推了推擦着鼻血的乔治，表情严肃：“快点回家去，不要再惹事了！”
娜塔莎捂着肿起来的眼睛坐在地上一动不动，薄薄的两片嘴唇抿成一字，喉咙里发出低沉压抑的短促呼吸声。
“小豹子也要跟着妈妈学会扑食后才伸出利爪”，史蒂夫蹲在娜塔莎的面前，伸出手犹豫片刻，然后讪讪地又缩回来，轻笑着说：“莽撞和冲动从来都没有什么好处，一个优秀的拳击手懂得抓住机会，但在机会出现前他们更懂得怎么保护自己蕴藏力量。”
娜塔莎舔去黏在嘴唇上的血滴，抽抽鼻子：“要很久吗？要成为一头可以自己扑食的豹子是不是要很长时间？”
史蒂夫把娜塔莎从地上拉起来，捡起她丢在地上的拳套：“野兽都是有耐心的，娜塔莎。”
倔强的俄国姑娘把拳套抱在怀里，冷冰冰的目光落进史蒂夫的眼中，她勾起半边嘴角，似笑非笑地说：“那我更愿意成为黑寡妇！史蒂夫，你知道吗？那些蜘蛛很快就能长大，它们用点点毒液就能毒死人。更重要的……”娜塔莎踮起脚尖勾住史蒂夫的脖子贴近他的耳朵轻声说：“它们在交尾后会吃掉公蜘蛛。”不等看史蒂夫的反应，娜塔莎说完就转身跑出了训练室。
史蒂夫看着负责晚训的山姆站在门口跟进来的人打招呼，捏捏手里的两个三明治，然后把火腿厚一点的递给巴奇：“你觉得娜塔莎那个小姑娘怎么样？”
“她能算是小姑娘吗？”巴奇挑起眉毛，习惯性地舔舔红润的嘴唇，嗤笑说：“那个红毛小怪物。”
虽然被教练称为“小怪物”，史蒂夫却没从巴奇的语气中听出任何责怪与不屑，反而更多的像是一种出于兄长的宠爱。本来打算谈谈娜塔莎的史蒂夫有点不想继续这个话题，他大口吃完了手里的三明治，向训练场空出来的角落扬起下巴：“一整天没有看见索尔了。”
“不来这里就是去找他弟弟了呗”，巴奇眨眨眼睛，不紧不慢地咀嚼着嘴里的火腿：“你帮他拉来赞助商，就索尔那德行肯定要去找洛基分享这个好消息。从曼哈顿回来，怎么也要到八点，他今天不会来了。”
史蒂夫愣了一下，抓紧巴奇的肩膀，吞咽下残留在口腔中的唾液：“巴奇，你忘了？洛基退学了，索尔刚出院还不知道这个消息。”
“F*UCK!”巴奇没忍住舌尖上的那个词，把没吃完的三明治放在长椅上站起来，低头看着史蒂夫：“我们去找洛基！”
天刚刚黑下去，酒吧里的人还没有挤成沙丁鱼罐头。再三确定洛基仍然在这里工作，巴奇和史蒂夫无奈地对视，然后奢侈地点了两杯最便宜的啤酒靠在吧台等着那个熟悉的黑头发混蛋。
“要不要再打个电话试试？”巴奇抿了一小口啤酒，摇晃着只剩下小半杯的啤酒碰碰史蒂夫的胳膊：“我可不想再续上一杯，这价钱简直就像是在抢劫！”
不管是洛基还是索尔，连续的七个电话都没有接，都不是什么好征兆。史蒂夫单手捂住耳朵，再次拨通那个并不报多大希望的号码。
“找我有事儿？”刻意挑高的声音忽然出现在身后，巴奇回头看清来人，长出一口气：“索尔到处找你呢，洛基。他要是知道你退学了，还不知道会气成什么样！”
史蒂夫放下电话，温和地笑笑：“担心你们会爆发战争。”
“所以两位英雄来维护世界和平了？”洛基拿起巴奇手边的半杯啤酒，刻薄的语气甚至不需要多余的尖酸词汇再修饰。
巴奇抬起下巴看着洛基：“显然状况比我想的要好！”
冰冷的液体毫无预兆地泼了满脸，巴奇微张着嘴巴，从高脚凳上跳起来：“你干什么，洛基！”
第16章 第十六章 所谓希望
洛基把酒杯放回吧台，平静地看着一脸惊讶和愤怒混杂的巴奇清清喉咙，嘴角上勾：“让你清醒一下，然后滚蛋！”
“FUCK YOU！”巴奇把洛基推搡得向后踉跄，抬起的拳头被死死拉住。
史蒂夫把巴奇箍在怀里，用袖子胡乱地擦掉他脸上的啤酒，皱起眉头，低沉的声音极力压住心中的怒气：“洛基，我想我们是不是有什么误会？”
“误会？”洛基冷笑：“我知道你们是怎么无私地‘帮助’失业拳击手重新找回自己的。罗杰斯先生，我认为我们之间不存在你认为的误会。”
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