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听过双方各执一词的辩白，师爷心里头自有了定夺，慢腾腾踱回来坐好。
“你们谁是什么东西我懒得知道。借钱的事嘛，有钱就还，没钱以后还。既然原告说延期，方钺，”师爷叫过乡绅，“你也不缺这一贯钱过活吧？”
方钺赔笑：“啊哈，缺是不缺的……”
“那就成了。”师爷一抬手，止了方钺的下文，径自宣布，“借期延后，待秋收吧！”
一语定乾坤，双方却都默不作声。
师爷支颐，问老汉：“周兴，秋收后，你能够还清欠债吧！”
老汉又想了想，咬牙下定决心：“是，秋收后，一定还！”
“利息另算喏！”
“没问题！”
“若还不出？”
“再还不出，小老儿就去方家当牛做马，干一辈子！”
“好！”师爷转过来问方钺，“债主也没意见吧？”
方钺冷笑：“凭他？三个秋收都还不了。”
师爷恍然大悟：“是嘛？还不出来啊？”
“还不出来！”
“早知道他还不出来啊！”
“当然……”方钺一下子住了嘴，心惊肉跳地看着师爷阴晴未定的表情。
那人居然笑了。
“知道对方还不出钱还敢借，嗳，陈老，”师爷扭头看主簿，“你说究竟是什么样的人会做如此赔本的事儿？”
老主簿须发皆白，眉毛长得垂至眼下，说话还在点头。
“喔，老朽所见，一则，是至亲好友，压根就不需得还钱。”
师爷刻意地感叹：“啊，原来如此！确实，至亲好友，钱财接济，是不求回报的。”
“另外，还有一类人。他们——”
“他们？”
笑容定格在老主簿褶皱满布的脸上，始终笑得眯起的双眼突然开启一条缝，褐黄色的瞳仁放射出冷冽的精光。
“他们为富不仁，另有所图。”
扑通——
乡绅重重跪倒地上，一个劲儿磕头。
“先生明鉴！草民一向奉公守法，造福乡里，绝无存心不良！先生明鉴，大人明鉴呐！”
方钺几乎五体投地，整个人匍匐在地上大呼冤枉。
师爷犹是笑，狭目弯如新月。
“方老爷礼太过了！请起！”
小厮们搀起方钺，他抖如筛糠。
师爷晃了晃手上的字据，问他：“学生仔细听听，依您看，这钱周兴能不能还？”
方钺面如死灰：“能、能还！”
“是嘛！”师爷朝主簿点了点头，“不过方老爷如此兼济天下，学生可不忍心叫您太吃亏了。以防万一还是要的，不如再立张字据，届时若周兴还不上，便让他，”师爷着重点了这个“他”字，抬手一指周老汉，“周兴去方家做工，做到他本钱利息如数还清为止。如何呀？”
方钺一句话都说不出来，只是点头。老主簿递上纸笔，他拿起来只管签字，按手印。
师爷周全，字据一式三份，债权双方一人一份，县衙留一份儿以为见证。
如此，这桩借款官司无事了结了。
方钺走得快，被底下人搀着，几乎逃命样离开了县衙。
周兴两父女落在后头，对师爷千恩万谢。
师爷拖着椅子懒洋洋往后堂走，狭目又已阖上，乱糟糟的头发被抓得更乱。
“啊——”他大大地打了个哈欠，边走边自言自语，“一个家里没个劳力没有靠山，总归不是长久啊！女儿再好也要嫁人，养儿防老啊，防老！”
一月后，听说周兴家的独女妙儿与邻村一个木匠定了亲，中秋完婚。周老汉拿聘礼还了债，退了租田，搬去女儿女婿家颐养天年。
此皆后话。
那日散了，师爷回到后堂，甩手将陈主簿手里的书记扔了出去。
院中站着逗鸟的，正是“无暇分身”的县太爷。开春上任，来此地仅俩月。
老头儿被书砸个正着，揉着后脑勺捡起地上的书记，嬉皮笑脸靠过来。
“仲贤呐，回来啦！解决了？”
师爷全没个好脸，光站着，一言不发。
县太爷接着奉承：“累了吧？我刚叫人备好了早饭，有包子，笋丁肉馅儿，你最喜欢！”
师爷扭头，往另一侧的厢房行去。
“哎呀，好仲贤呐，别生气！我也是没办法。那方钺出了名刁钻，前任就是收了他的黑钱断错案才被撤职查办。他居然还能置身事外，可见不好对付。就我这死读书的脑子，一定被他玩儿死啊！”
师爷已到了自己房前，推门。
“这世上除了你，我还能信谁？靠谁？重用谁？你是我的福将啊！”
师爷进屋，作势关门。
“李爵！”县太爷终于逼急了，一声断喝，“别太过分啊！好歹我是县太爷！”
李爵垂着睑，懒洋洋反问：“那又如何？”
随即“嘭——”的一声重重关上了门。
县太爷气急，在外头使劲拍门，边拍边嚷嚷。
“出来！别以为本县真忌惮你，我是给你面子。就算你是上届状元郎又怎样？你挂冠私去，是欺君，是死罪！陛下不追究那是看在高将军求情的份儿上，你当真以为自己天下第一可目空一切啦？告诉你，要不是高将军提前招呼，你想在老爷我这儿混个师爷门儿都没有！李爵你给我开门，把！门！打！开！”
里头一点儿动静没有，边上旁观的田力却听不下去了，作势掏掏耳朵，拿胳膊肘顶了一下身边的陈主簿。
老人偏头瞟他一眼，他则指指墙外，意思隔墙有耳。主簿无奈叹了声，过去凑到火气正盛的县太爷近前，挽一挽他胳膊，再抚一抚他胸，轻声劝告。
“太爷莫气糊涂了，慎言呐！”
县太爷气得吹胡子瞪眼：“太无法无天了，都是素日惯的！”
“惯不惯的，谁叫他是李状元呢？欺君不死的状元！”
陈主簿一语惊魂。县太爷登时冷静下来，偏过头深深望着这个难得睁眼的老人。他褐黄色的眼珠半遮半掩，直似只会变色的蜥蜴。
“哼！”县太爷冷笑一下，“你们呐，”又指指田力，“就是我的修罗地狱！”
“也未必就是地狱吧！”
听着身后陈主簿含笑的一句，县太爷足下顿了顿，终究没再说什么，就此走了出去。
☆、一、无冕之王
刚进城那一刻，辛星心里着实往下沉了三分。她一从京城千里迢迢跋山涉水风尘仆仆跑来报到的女捕快，预想了上官刁难、同僚欺凌、方言不通、水土不服的诸多挑战与磨难，想不到最先打击她灵魂的现实并非人言可畏，而是大清早街上居然没啥人。
没人不打紧，关键是没有摆摊卖小食的人。她实在饿呀！馆驿的草铺太硌人了，还不备足热水供人睡前洗漱，爱干净的女孩家只得凑活着忍了一宿，天擦亮就忙不迭退房赶路，现如今正是人困马乏饥肠辘辘。她想吃包子，吃驴肉火烧，吃烙饼子就豆花，要热气在日光里蒸蒸地向上腾，驱走饥寒，叫人从肚子开始活过来。
嗖地一阵风卷过，颊侧的碎发贴着脸飘，辛星的肚子生无可填，灵魂生无可恋，她想哭。
并且鼻头一酸眼眶一红，正准备哭，蓦见斜对面交叉道口拐过来个人影，行色匆匆，手里头提溜着一领食盒。食盒做得粗糙，顺着篾孔往外跑香气，打辛星跟前一过，白送她一鼻子猪油葱香，登时气壮山河一声吼：“劳驾——”
满大街就俩活口，那人被吓一激灵，险些将食盒扔了，扭头战战兢兢问一声：“闺女，你叫我？”
辛星指着食盒直不楞登道：“那是啥？”
路人低头看看手里头的物什，回她：“食盒。”
辛星手已经抓住食盒的把儿，完全没意识到自己的恶狠狠：“里头是啥？”
路人咽了口唾沫，小心翼翼道：“馄、馄饨……”
“现成的？”
“嗯呐！”
“刚买的？”
“是啊！”
“就前头有卖？”
“没错儿！”
“亲娘嗳——”那人只觉眼前人影一晃，缓过神来适才穷凶极恶的女孩子早撒开腿腾腾跑远了。她连马都不要了，逃命似的，闷头往前冲。路人望望来路，再看看立在原地的马，好心冲畜生努努嘴：“去！去呀！你倒是追呀！”
最后一跺脚一唾骂，外加马屁股上不轻不重扇一巴掌，总算是叫马儿领会了人言，委屈地嘶了声，四蹄凑出个小碎步，秀秀气气地追赶主人去也。
倒是不难找，没跑冤枉路，笔直的路过去三个巷口，便可见那处热汤滚滚白烟蒸腾的摊档。三张四方桌居然座得挺满，更有几人索性就着搁碗的长案立在锅灶旁吃了起来。跑这一路统共没数见几个人，反而此处热闹得能张开一个市口，辛星立即判断这家口碑不差，必须要吃。
“老板给我下三十个。”
听她言，一旁的吃客全抬起头赏她一眼哭笑不得。却唯独老板兀自撇着锅里的沫，冷淡回一句：“大的一碗十二个，小的一碗二十个。”
辛星迫不及待：“大的，两碗。”
“全素？全荤？”
“随便！”
“随便没有。”
“嗳你……行行行，各一碗。”
边上一人正好吃完抹嘴，噗嗤笑出来，起身走到炉前在案头丢下几枚铜板，顺便告诉辛星：“你不会吃菜肉和好的么？还添碎海米，鲜。”
辛星两眼冒光，赶紧换：“我全要菜肉的！”话出口方回味过来，“嗳不是，你有菜肉的干嘛不早说？”
老板终于掀了掀眼皮，爱答不理地白她一眼，一指牌楼下的石墩子：“马放那儿，畜生别跟人混着吃。”
辛星恍记起自己不是双手双脚空荡荡来的，她有行李有文书，还有背行李和文书的马。亏得马儿不乱跑，屁颠颠儿跟在后头，也饿也馋，长鼻子在桌与人之间搜来找去，跟个花子似的。辛星扥它走还不太情愿，鼻孔里吐吐噜噜地往外喷气，缰绳一系就更不乐意了，低个头刨地下的碎石子，气得啃石墩子上的苔藓吃。
小女子饿得前心贴后背，已是无暇顾念它了，转头跑回来往空座上一填，抻着脖子等开锅。她那对小巧可人的鼻孔也没落空，嗅着蒸汽里的香味一张一翕，全没点矜持带在脸上，当真饿得心发慌。
边上人忍不住揶揄：“闺女多咱没上顿了？眼儿要绿了嘿！”
虽说方言不得全会，大概其能听懂个意思，辛星掬一把辛酸泪大倒苦水：“眼儿绿算啥？我眼前是白的，是黑的，我要死您知道么？从昨夜到现在就喝了一碗面片儿汤，还没几筷子面片儿，尽是汤。这会儿给我半扇猪肉我都能给骨头啃碎了，我嗷嗷吃，掉一口肉渣子我下半辈子吃素我！”
听她说得夸张逗趣，四下里登时哄笑一片。
这会儿工夫馄饨也煮氽了，老板半点没转圜，说两碗果然分两碗盛给她，调两碗猪油汤，撒两把小葱，递两柄勺，什么都是两份。
辛星也不端着，左右开弓两口一个，把街边的摊档馄饨吃出了飨宴的绝味，光看她吃都能叫人看得垂涎欲滴。便信了小妮子确实是饿，饿得不轻！
“哈哈哈，老马再下一碗菜肉的，我送这姑娘了！”坐隔壁桌一位大爷慷慨解囊，手指头点点辛星，眼里落满慈爱，“老马的馄饨别的地方吃不着，你有口服，吃吃饱再走！”
辛星塞了一嘴吃食，仰头憨憨地笑，口齿不清地与人道谢。引得大家伙儿又笑了一场。
奇怪，老板倒总板着副面孔，说不上气恼，就是不热络，对人无所谓，对生意无所谓，啥都无所谓。客人来来去去，也不见他招呼一二，全是人自行下碟，自行找地方坐，吃完了再自行结账。甚至没人捏着大额来找零，全都是预备下的铜板，多了就说补上前番欠的，少了便让赊着下回还来。老板则是轻轻地答应一声都不肯，不闻不问不拦下，大约就是听见了，默认了。
“唔，老样子！”
一副缺觉少眠的干瘪嗓音死样活气地飘进辛星耳朵里，俄而，桌旁又坐下一人，略略打量一眼，果然脸也是死样活气，眼也是活气死样。辛星是一晚上没睡好，但看这年轻书生却好像活着就没睡好过，叫人感觉一碗馄饨绝对不够唤醒他垂危的灵魂。
可他是活着的。活得随时能死去的样子！
小妮子自来熟的脾性上来了，好心问一声：“兄台打了一晚上麻将啊？”
背后一食客差点儿把嘴里的馄饨汤噗出来，假装烫了嘴，转过身来拿胳膊肘捅捅辛星，捂着嘴悄声说：“外乡人好好吃你的馄饨，招惹他干嘛呀？”
辛星为人活泼直爽，亦伶俐得很，听话听音，暗忖书生若非地头蛇便是神经病，话得少搭，可也不能落跑得忒明显。何况自己初来乍到，地形不熟悉人情世故更不熟悉，需得观察摸索，不应过早暴露自己小捕快的身份，于是赶紧低头专心吃馄饨。也才意识到，自己这桌竟只剩了她和书生，其他人不知何时已经吃完走人，或者搬去别桌了。
气氛瞬时变得微妙。
谢天谢地，老板解围，端来了书生点的“老样子”。辛星偷眼一瞧，嘴没管住，冲老板喊：“嗳，你怎么少给人两个？”
老板足下一顿，眼角跳了跳，眸色中划过一丝诧异，不由得打量起辛星。
那书生也仿佛醒了半条命，耷拉着的眼皮往上抬一抬，拖腔拖调说：“熟——”
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