匈奴的到来打破了边塞的宁静，先锋一支五千人的骑兵，一头撞进云中郡。太守魏尚亲自调动兵马，在边界进行布防。
看到匈奴打出的旗号，城头的郡官将兵都有些诧异。
“不是须卜氏。”
作为老对手，自然一眼就能认出对方。眼前这支骑兵很陌生，武器破破烂烂，身上只有皮袍，之前从未见过。更让魏尚皱眉的是，这些来犯的骑兵须发泛黄，瞳生异色，根本就不像是匈奴本部。
“阿翁，他们应是匈奴别部的蛮骑。”魏悦一身甲胄，站在魏尚身侧。他方才带人出城探查，带回五六颗首级。杀之前审问过，知晓了这支骑兵的身份。
“别部蛮骑？”
“匈奴右屠耆王征服一支蛮族，收为别部。”
说好听点是别部，说难听些就是右贤王的奴隶。
对匈奴来说，本部之外都是奴隶，尤其是这些长相另类的蛮族，属于最佳炮灰，随时可以丢弃。他们被派来攻打云中郡，打不下正常，全死了右贤王也不在乎。若是撞大运打赢，以后再碰上魏尚这样的硬茬，就可以采取人海战术，全派奴隶军！
事实上，匈奴也不想在这个时候南下，依照中行说定下的战略，秋熟才是劫掠的最佳时机。
奈何去岁雪灾，草原冻死不少牛羊，上次劫掠来的粮食也不够支撑所有部落。单于一声令下，各部化整为零，勉强撑到开春。可随着一场疫病的爆发，还没长膘的牛羊突然大批死去，匈奴贵种要养活族人，甚至开始抢夺别部的牛羊。
单于和左右贤王都知道，这样下去肯定会出乱子。
无计可施时，单于的谋主出主意，干脆集合各部南下。抢得粮食固然好，抢不到，也可以借汉军消耗别部奴隶，接收别部的牛羊，保存匈奴本部实力。
比较聪明的别部，例如丁零、氐、羌，多少能猜出王庭的打算。只是碍于匈奴的强大，不得不按照对方的命令行动。唯一能动的脑筋，就是在进攻中有所保留，避免伤筋动骨，整个部落被吞并。
没有脑子的，如进攻云中郡这支蛮部，一门心思的往前冲，其下场，就只能是给汉军送人头，留在后方的牛羊被本部接收。
“放箭！”
冲锋的队伍越来越近，鼓声响起，弓兵纷纷躺倒，用腿架起强弓。
弓弦张开，足有两指粗的箭矢闪烁寒光。伴随着又一阵鼓声，箭矢如雨般飞出，划过长空，狠狠凿进冲锋的骑兵之中。
刹那之间，马嘶人吼，数十骑兵跌落马背，被冲锋的同伴踩成肉泥。
边郡遇袭的消息尚在途中，一支携带有圣旨和赏赐的队伍已从长安出发，日夜兼程，直奔云中郡。
驯牛之法已经得到验证，太仆运气还算不错，被罚了薪俸，并未夺官。只是经此一次，想要如前任刘舍一般继续晋升，可能性已是微乎其微。
褒奖的旨意和赏赐发出不久，景帝去往长乐宫，希望由窦太后为太子择妃。
窦太后应下此事，顺便向景帝提出，应给皇后的兄长王信封侯。为说服景帝，更提及去世的窦长君。
“我兄在时未得封，我深痛之。皇后贤，不当感我之痛，其兄可封。”
景帝没有当场答应，推说要与丞相商议。
窦太后倒也没有反对，待景帝离开之后，让陈娇继续诵读《道德经》，同时让宦者给馆陶传话，近日不要来给她请安，来了她也不会见。
景帝离开长乐宫不久，关于王信封侯的消息就在宫内不胫而走。
椒房殿中，王皇后听宦者禀报，知晓消息是从长乐宫传出，只觉得全身发冷，瞬间如坠冰窖。
第二十五章
景帝召丞相周亚夫入宣室奏对，议皇后长兄王信封侯一事。
周亚夫以“非刘氏不得王, 非有功不得侯”上禀, 明确表示出反对之意。景帝以为有理, 以同样的理由回窦太后，太后天子达成一致, 此事暂且作罢。
然而，事情并未就此了结，带来的影响才刚刚开始。
经历过文、景两朝, 没人敢小看长乐宫中的皇太后。也不会愚蠢的认为, 窦太后提议给王信封侯, 真是因为“怜惜”皇后。
联系此事的起因，再想一想窦氏、王氏和田氏三者间的关系, 众人不由得心头一凛。甭管能猜出几分, 只要稍微摸到线头, 立刻会退避三舍, 不敢轻易沾上一点。
景帝登基之初，借助薄氏巩固权柄。待到大权在握, 立即扶持窦氏对抗薄氏, 促成窦氏今日的显耀。
太子立满一年, 皇后在宫中渐有仁善贤德之名, 同母弟田蚡在朝中崭露头角, 等到太子登基，俨然又是一股不可忽视的外戚势力。
窦太后所为，既是为窦氏找一个对手, 也是将潜在的隐患摆到景帝和太子面前。
王皇后的政治智慧不及窦太后，但她终究是个聪明人。仔细想想，就知晓此事是祸非福，无论王信封侯与否，她之前的打算都会付之流水。
王氏和田氏已经入了天子之眼，是成为天子手中的刀，和窦氏拼个你死我活；还是暂时留住根底，作为太子登基后的磨刀石，全在景帝一念之间。
窦太后足够狠，不惜以窦氏为饵，摆下这个死局。无论王娡怎么走，都未必能走出活路。
心惊胆战数日，除了给窦太后问安，王娡几乎不踏出椒房殿半步。哪怕程姬挑衅到面前，也尽数隐忍下来。阳信姊妹更被严格约束，绝不能在这个关头任性，更不许闹出任何乱子。
对于王娡的担心，阳信三人能清楚感受到，却不能完全理解。
“阿母，舅父封侯不是好事吗？”阳信问道。
“好事？哪来的好事！”王皇后强压住脾气，挥退宫人，让将行在门外守着，不许任何人靠近。
“我今日说的话，你们必须牢牢记住。不明白不要紧，只要照着做，明白吗？”
三公主乖巧应诺。二公主看向长姊，被王皇后瞪了一眼，立刻老实点头。阳信最为倔强，但在母亲严厉的目光下，终究不敢造次。
“在太子登基之前，王氏、田氏不能有一人封侯，更不能在明面与窦氏相争，否则就是灭族之祸！”
“可是……”
“没有可是！”王皇后声音严厉，“从今天起，到太子的婚事定下之前，你们必须低下头，不许有任何造次。给我牢牢记住，天子先是一国之君，才是你们的父亲。阿彻先为太子，才是你们亲弟！”
“不要犯蠢，不要去惹长乐宫中的陈娇。尤其是你，阳信，自今日起，每日抄一册《道德经》，抄完就抄《庄子》。让我知晓你不听话，你就给我留在殿中，不许踏出殿门半步！”
“诺。”阳信不甘的咬住嘴唇。
“阿母，如果阿弟问起，该怎么说？”三公主开口。
“什么都不要说。太子聪慧，能明白我的苦心。”王皇后道。
三公主似懂非懂，阳信仍是一副倔强的样子，二公主低头摆弄着手指，难言正在想什么。
殿外，刘彻站了许久，才对躬身立在一旁、额头冒汗的将行道：“通报吧。”
“诺。”
将行小心的擦去冷汗，推开殿门。
听到通报，王皇后狠盯了阳信一眼，才扬起温和的笑容，转头看向刘彻。
“太子来了。”
“阿母。”
刘彻正身行礼，随后跽坐在王皇后对面。
阳信三人分坐在左右，宫人送上热汤和点心，一如每次刘彻来椒房殿。可偏偏又像是差了些什么，母子间再不见往日温情。
王皇后用长筷夹起蒸过的麦饼，摆到漆碗里，送到刘彻跟前。
“尝尝，边郡传来的蒸饼，加了蜜和枣。”
刘彻接过漆碗，不用筷子，直接用手拿起面饼，撕开送到嘴里。
见状，王皇后下意识皱眉：“太子，在椒房殿就算了，天子面前万不可如此。”
刘彻没说话，吃完整个麦饼，端起热汤饮了一口，就准备起来离开。
“不多留一会？”王皇后道。
“儿尚有功课，不可多留。”
提起读书的事，王皇后接下来的话就只能咽回嗓子里。
走出几步，刘彻忽然停住，转身看向王皇后，神情严肃，甚至透着几分冰冷，完全不像一个八岁孩子。
“阿母，彻有一问。”
“何问？”
“在阿母心中，彻与舅父熟重？”
“太子怎会有此问？”王皇后面露诧异。
刘彻只是看着她，片刻后再次拱手。他没有听到答案，却已经有了答案。
“不对，太子，阿彻！”
意识到自己犯了什么样的错，王皇后脸色一变，立刻站起身追出殿门。可惜刘彻已经大步走远。殿前的宫人看到这一幕，都立刻低下头，几个胆小的已经瑟瑟发抖。
指甲抠入门框，顶端劈裂，王娡丝毫感觉不到疼，只有心不断下沉，一直沉到谷底。她十分清楚，刘彻问的不是王信，也不是田蚡，而是王氏和田氏，整个后族！
“该怎么办，怎么办才好？”
如果就此母子离心，王皇后不知道自己该如何补救。她比任何人都清楚，刘彻肖似天子，却又截然不同。一旦心冷起来，就再也不可能焐热。
离开椒房殿后，刘彻漫无目的的走着。他突然不想读书，无论黄老还是儒家，都不想去听。
走着走着，迎面遇上被挡在长乐宫外的馆陶长公主。
窦太后说到做到，说不见就不见。刘嫖连续入宫几次，都被拦在长乐宫外，连景帝求情都没用。
“姑母。”
既然见到了，就不能不打招呼。纵然心中烦乱，刘彻还是摆正表情，礼仪一丝不错。
“是太子啊。”刘嫖勉强挤出一丝笑容，“这是去哪里？”
“正要去长乐宫给太后请安。”刘彻本想说去读书，不知为何，话到嘴边却成了长乐宫。
听到刘彻要去见太后，刘嫖的笑容更为勉强，简单寒暄两句，就急匆匆的离开宫中。目送馆陶的背影，刘彻定定站了一会，随后调转方向，迈步向长乐宫走去。
知晓太子去了椒房殿，随后又去了长乐宫，景帝放下竹简，不由得笑了。
“没让朕失望。”
再看窦婴递上的奏疏，尽言“掠卖人口”之恶，思及日前太仆请罪时上禀之事，笑容渐渐收起。
“王信可用，田蚡，免官吧。”
王信没有什么才学，性情庸碌，不会有太大作为。只要老实听话，用来对付窦氏，会是一把不错的刀。田蚡善于钻营，且行事没有顾忌，景帝之前未曾注意，一旦留心，自会厌恶到底。
刘彻登基之后，是否会启用田蚡，暂时不得之。在景帝朝，太中大夫已经是田蚡的极致。待到免官之后，就只能混吃等死。
赵嘉没想扇动翅膀，偏偏风从长安来，又转成十二级刮了回去。
其结果就是，本该在景帝后期就崭露头角，并逐渐攀上高位的田蚡，突然啪嚓一声摔到地上，再想爬起来，绝不是那么容易。没有田蚡在前边钻营，田氏想要成势，难度不是一般的大。
后族的另一支王氏，老实的话，被利用过后还能当个富贵闲人。若是不老实，下场同样可以预期。
作为窦氏，有窦太后在，暂时无需担忧。一旦窦太后不在，注定会成为太子的磨刀石。
这一点景帝知道，窦太后也十分清楚。只是对窦太后来说，做了能做的，活着时庇护家族，等她死了，窦氏会变成什么样，就全看后人自己的造化。
“没有外戚能千年万年。”
从吕后时期走来，经历过诸吕乱政，少帝更迭，文景之治，看过薄氏兴衰，窦太后已经能预料到窦氏的结局。
不过，无论窦氏会是什么下场，在她还活着的时候，王娡的小聪明最好收起来。要不然，她不介意宫中多添几条人命。
太子不能有一个被废的母亲，若是死了的，倒是无甚关碍。
她已经老了，不知还能活几年。她死后，窦婴的官做不了多久，窦氏的显耀也会逐渐走到尽头。王娡还年轻，她的儿子登上帝位，她只会越活越好。
她知道，天子也知道。
不想再出一个窦氏，明知道她提议王信封侯的目的，天子还是顺水推舟，借丞相的口，推动消息传出宫外，使得满朝皆知。
从天子的举动看，周亚夫，估计也活不到太子登基。
“娇娇，今日别读《道德经》了，读《庄子》吧。”
“诺！”
少女的声音清脆悦耳，似潺潺小溪。窦太后靠在榻上，笑容变得舒心。
一名宦者走进殿门，在少府耳边低语几声。后者将人打发走，弯着腰走到窦太后身边，小声道：“太后，薄氏急病，医匠言无治。”
薄氏即是景帝的第一任皇后，被废后一直无声无息，甚至会让人产生错觉，以为宫内已经没了这个人。
“还能撑多久？”窦太后道。
“顶多明岁。”
“让医匠尽力，再去告诉天子一声，好歹是他的发妻。”
“诺。”
少府退出殿内，陈娇的诵读声一直未停。窦太后伸出手，覆上她的发顶，道：“娇娇，我不会让你成了薄氏。”
“有大母在，我什么都不怕。”陈娇放下竹简，靠向窦太后，轻声道。
“如果你母聪明些，哪需我担心这些。”
陈娇弯了弯红唇。
不是皇后，不是太子，也不是阳信三个，唯一要担心的竟是她的母亲，多讽刺。
王信没有封侯，却得太后和天子青眼，在王氏、田氏中风头无两。连田胜都撇开亲兄，开始频繁到王家走动。
与之相对，田蚡忽然被家僮告发，举其犯数条重罪。案件由前太仆刘舍一手经办，并有魏其侯在背后推动，田蚡很快被夺官下狱，掏空家底才得以赎罪。
出狱之后，太中大夫的官职没有了，家中的钱也被耗尽，想入宫去见皇后，又被王皇后一口回绝，田蚡枯坐在家中，听着妻子的抱怨哭诉，突然间眼前一黑，仰天栽倒在地。
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