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天纵脚步不停，嘱咐道：“宫中礼仪和大膺风俗想必你在南墟已经学过了，若仍觉生疏，便多问问身边宫人……”正待走出去，袖子却被一只小手轻轻拉住。
绮罗低着头，模样娇怯：“殿下，自您离开南墟，妾一直难以忘怀……”
天纵不待她说完，收了袖子，淡淡道：“不必如此，庆都与南墟气候迥异，你且好生休息适应吧。”
说罢头也不回，径自走回书房。途中，宁星野见他烦闷地揉着额头，便跟上前大胆低声进言道：“殿下，依臣看来，有这位侧妃在，自始至终是个麻烦；殿下当初身为亲王、在南墟已对她仁至义尽，现下您已是储君，为大局着想，则该当断则断……”
天纵并不责怪他僭越，略一犹豫，仍是摇头：“她被毁了家国、无依无靠，不过挣扎求生而已；何况一个弱女子能有多大威胁，何必多造杀孽，先控住她，尽快放出去便是。”
宁星野只道天纵是舍不得从前在南墟的那夜旧情，见他态度坚决，便不再多嘴。
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国库空虚已久，从南墟运抵庆都的黄金数量虽是向来不多，却也为摇摇欲坠的大膺财政打了一记补丁；拆了东墙补西墙，勉强也可维持。天纵对此思量已久，便召了几名大臣整日商议，计划着对现行的人丁税制来个大修订。
改革税制自是阻力重重，天纵早有准备，但决心已定，并不畏惧。谁知连草案还未拟出，东境与南境便传来水患肆虐的消息；不多久，西境又上禀朝廷，大半年来滴雨未落，广袤田地尽数陷于干旱。如此两下夹击的状况历年罕见，天纵忙碌得只恨分身乏术，每日看着户部那帮臣子的一脸哭穷苦相，更是烦恼。
然而流年不利，更加严峻的状况摆到了脸前：随着大批逃荒的流民朝庆都沿路涌来，终是将水患之后引发的瘟疫带进了庆都。虽是终将流民拦在庆都城外安置，但瘟疫一起，来势汹汹，很快连宫中也有人染病。
御医院院首刚刚离世，新任院首洛南虽年纪轻轻，却沉着应对，很快研制出遏制疫情的药方，宫中疫情这才得以控制。天纵的神经将将能松缓些，却又闻得坏消息：一直病弱的皇后竟也染上了瘟疫，病情便是雪上加霜。
第26章 热血
天纵知晓瘟疫凶险，硬是拦下欲亲自照料皇后的父皇；却又不忍见母亲孤独地卧倒病榻，于是不顾御医劝阻、时常前去探视。本是仗着自己年轻力强、轻易不会染病，谁知忙碌心焦之下，自己很快也病倒了。
皇后、太子接连病倒，御医院夜夜灯火通明，不敢有丝毫疏忽。天纵虽是病着，却仍旧冷静，吩咐洛南负责照拂皇后、洛北继续照顾自己，禀告皇帝令各宫闭门不得走动，以免再有人染病。
然而尽管洛北使出一身本事，天纵的病情却一直不见好转。
立秋瞧着自家殿下躺在榻上，眼望虚空、若有所思的模样，忍不住跑到无人处偷偷抹眼泪，被宁星野发现，跟过来骂道：“晦气！你在这淌眼抹泪地做什么，殿下乃是天神后裔、自有神助，定会平安无事的。”
立秋慌忙擦了眼泪，却又忍不住哭道：“咱家知道殿下为什么一病不起。自从宁……那位离开庆都，殿下就没真心露过笑脸，整日里只顾扑在繁重国事上，连个说知心话的人都没有……”
宁星野被他哭得心烦，却也想不出办法，闷闷地一拳打在柱子上，吸口气平静下来：“当下咱们更得尽职尽责才是，你也别在这哭了，没的给殿下招晦气，赶紧回去当差。”
饶是身边众人尽心尽力，天纵的病虽未恶化，却也一直未能痊愈。
也许是因为身体虚弱，躺在宽大卧榻上昏昏欲睡之时，从前那一直困扰他的红莲噩梦从虚空浮出，将他笼罩。天纵咬着牙不让自己坠入幻象，努力相抗之时，心闸一松，那夜宁星河的面容便猝然出现在眼前。
——乌亮的长发沾了汗水，凌乱散在那张精致面庞边，宁星河轻吻着自己眉心，坚定道：“……这些幻象不过是心中暗影罢了。你若别的都不信，那便信我——为了殿下，我绝不会死……”
洛北在一旁守候，见天纵于睡中握紧双拳，正犹豫着要不要叫醒他，却又见他呼吸平稳下来，慢慢松开了手指，便任由他继续安睡。
太子病情反反复复，一直未愈，眼见身体日渐衰弱，众人一筹莫展。
正当此时，被令不得轻易走动的太子侧妃却在这日傍晚来到东宫外，要求探望太子。
宁星野见到她便觉心下不快，勉强恭敬道：“太子有令，病中不得探视；现下宫中疫情未除，还请您回自己殿中好生休养。”
绮罗并不介意，微微抬了下巴对着他：“怎么？你不想殿下好转么？”
宁星野疑惑看她：“难道您有办法？”他忽然想起从前洛北说过，南墟多有巫蛊之术，也许这南墟公主确有办法。正要松口，却更加警惕地拦住她，也不管僭越犯上，直白问道：“你当真想治好殿下？还是打着什么别的险恶用心？”
绮罗瞟他一眼，笔直站着，亦是坦言道：“殿下说过要保我安身立命，他若是有事，又怎么履行诺言？这宫里除了他，谁还在意我的死活？我虽恨你们大膺，但眼下我确实希望他能好转。再说，我若是这次救得他，便是立了大功，自有想要的赏赐。”
她说的虽是在理，宁星野仍是不放心，紧跟着她走进殿中，要洛北在旁盯着。绮罗不理他们，只拿过一只小碗，伸手对宁星野道：“将你的刀借我。”
见他一脸戒备，她轻蔑笑道：“你怕什么，你当初一脚便能踢断我手臂，现在我就算有把刀，难道便能伤了谁不成？”
宁星野这才将自己的短刀递给她，她接过来，眼也不眨地便往自己手腕上一划，蜜色皮肤上顿时血流如注。洛北在旁乍然一惊，只见她将血滴入桌上碗中，神情严肃，口中念念有声，并不擅自打断。待她念完，只见那碗中血液竟像沸腾一般，轻轻翻滚起来！
洛北忙扯扯宁星野：“你会说南墟话，她方才念的是什么？”
宁星野正在发呆，听他一问，便答道：“她念的是，‘以吾血注汝血，以吾命助汝命’。洛大哥，你可识得这是什么南境巫术？”
绮罗对他们两人的对话充耳不闻，按了自己腕上伤口，端起那碗冒着热气的鲜血递给宁星野：“把这个给殿下喝了。”
宁星野怎肯轻易给自家殿下喝着这南墟女子给的东西，虽是接过碗，却站着不动。绮罗冷笑道：“你不想治好殿下？哼，这里现成的御医，你虽不放心，要他查验一番便是。”
洛北便拿了那碗血去查验了半天，确认除了沸腾翻滚，确实并无异样；他眉头一皱，问道：“下官听闻南墟有种贡命之术，有人自愿将自己的血献予他人，确能以己之力助他人之命；但从此以后，他若死，献血之人便活不得。难道您方才使得便是此种贡命之术？”
宁星野想起来，从前在南墟时洛北曾对他说过此法，只是施行此法需要献血之人心恋对方，完全心甘情愿与他同生共死——这南墟女子难道真能做到？
绮罗淡淡道：“不错，这个法子简单易行，只要爱慕殿下的心意真诚，自愿陪他同生共死，谁都可以用——哼，这整个宫中还能找到另外的人来给殿下贡命么？难不成你们要去找太子正妃？我又不懂医道，只有使这个法子。你们怕什么，反正殿下现在也是病入膏肓，若此法有效，只不过我的命随他一起兴亡，也影响不到他什么；你方才也验过，我并没有下毒，若是此法无效，大不了殿下白喝一口我的血。”
洛北眉头皱得更深。宁星野紧张地盯着他，只等他拿主意，想起了什么，便对绮罗道：“你可知道你给殿下带来多少麻烦，殿下本可轻易解决你，可殿下还是坚持留你性命……”
绮罗转脸朝天纵卧榻看去，虽视线被帘幔遮挡，她却表情复杂：“我自是明白。”说完又望向那重重帘幔，便自行退出殿去。
洛北思索半晌，始终觉得关系重大、下不了决心，对宁星野道：“且等一等，下官现在赶回御医院翻翻典籍去，将此法另行确认一番；再与院首商量是否给殿下服用。”
天纵虽是虚弱躺卧，却并未睡着，将他们的话从头到尾听得清楚，此时见宁星野端碗走过榻前，便对着他坚决摇头：“本宫的血是神明所传，本宫的命自有先祖庇佑，岂容她来横加沾染干涉。”
宁星野知天纵素来高傲，根本不屑让绮罗与自己的性命有半分纠葛；拗不过他，况且自己心中也存疑虑，便把碗端出来，暂且放在一边。
天纵昏沉沉睡去，心中苦笑：神明、先祖，你们是看见我从前的所作所为，不再庇佑我了罢？只是，可否再恕我须臾数十载，让我守着这基业，待以后珍儿长大后交与他，到时再收了我的命去？
天纵如此想着，愈发虚弱，连气息也缓慢下去。
迷迷糊糊之中，只觉口中咸腥，似是一股温热的液体被人撬开牙关灌进嘴里。血气一呛，他忍不住咽了一口下去，咳嗽一声，这才明白过来发生何事，不由勃然大怒。
他费力睁开眼睛，昏暗间只见宁星野站在榻前，正放下帘幔转身欲走，便攒足力气，咆哮道：“宁星野！你如今出息了，连本宫的命令都敢违抗！去，即刻将那碗血泼出去，别再来污染本宫半分！”
宁星夜在帘外闷闷应道：“是，是……臣的错，殿下万勿动怒。”
天纵气得眼冒金星，但是方才那口血已被自己咽下，只有无可奈何地倒回枕上，吩咐道：“拿水来，本宫要漱口。”
帘幔外，宁星野无声地退下。过了一会，听得立秋带人走上来，捧了水碗与漱盂，将他扶起来。
似是绮罗的献血贡命之法真的起了作用，自那日后，天纵顿觉气力恢复，很快好转起来。不到月余，又如从前一般继续精力充沛，在鬼门关前捡回一条命，自身却无惧无忧，不多时便如常忙碌起来。
皇上大喜，一改往日对绮罗的冷淡态度，询问她要什么赏赐，她却只言明想留在天纵身边，并未提出其他要求。窦氏因为在天纵染病期间遵守旨意未曾探望，此时见绮罗如此得势，暗自神伤后悔。天纵在旁只冷静观察，未置可否。
宁星野几次提醒天纵，该尽早送走绮罗。天纵亦是如此打算，然而待安排好相关事情，绮罗却执意要留在宫中，哪怕仍像从前那般深入简出。每每听她在人前虔诚说起天纵，宁星野便直觉地提高警惕，但她却只闷在自己宫殿中，并无丝毫逾矩之举；然而越是如此，宁星野越觉不安。
天纵在他再次提起此事时叹道：“本宫亦想让她尽快离开，只是她固执地要留下。虽不是情愿，但本宫到底承了她的贡命之情，如今也不好硬是强迫她走。”
宁星野只是紧锁眉头，欲言又止。
第27章 苦思
皇后的病情虽见好转，毕竟病弱已久，终是没能熬过这个严冬。天纵满心哀痛，皇帝更是大受打击。
丧事结束之后，天纵尚未平复情绪，便不得不面对严酷的现实：因着近年两场过早来临的国丧，国库原本预留的礼银已经近乎花销殆尽。而因东南境水患、西北境旱灾，上缴税金也全部用作赈灾，一分也未进国库。
天纵疲于奔命一般，只在书房中忙碌，更以守孝制为由，从不去两位女眷宫中歇息。皇帝如今心灰意冷，连上朝都极是勉强，也顾不得来过问此事。
春日如常再临，大膺皇宫中却愈发冷清。唯有偶尔珍儿进宫请安，方能带来片刻欢声笑语。
天纵有时实在疲累，便在夜中独自出了书房，溜去御花园中躲一晌清静；偶尔发呆久了、倦意上来，便会坐在地上靠着桃花树入睡。宁星野见怪不怪，每次去老地方寻他，也不出声打扰，只在一旁安静守着。每每天纵打个盹醒来，身上总盖了件侍卫的黛色外袍。
星河不在庆都的日子，便这样熬下去。
为不让那人进入脑海、扰了理智，天纵一直刻意地避免让自己听见来自南境的消息。
这日午后，柔风拂面、阳光更是和暖得令人不忍辜负。
天纵从繁重奏折中抬头，一时来了兴致，也为舒展筋骨，便拿上佩剑到殿后空地，令宁星野陪自己过上几招。宁星野向来很有陪练技巧，既看不出手下留情、却也绝对不会令天纵落了下风。两人一招一式往来，令旁人眼花缭乱；天纵耍的兴起，笑道：“宁星野，好小子！”
宫人们皆知太子向来亲和的好脾气，瞧见热闹，远近便围了不少内监在旁观看，不时地加油喝彩。气氛轻松，天纵少有地起了玩心，于招式使出间向众人笑眯眯颔首致意；宁星野忍俊不已，也开心起来，更加配合。
宫中沉闷许久，此时围观的内监宫娥们拍着手，看得十分带劲，相互间小声议论：“瞧咱们殿下，真是神明下凡一般的风采！”
“宁统领也是顶尖的俊！瞧他那身手，当属世上少有了吧！”
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