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赵贵妃午后在宫中小憩，醒后无聊，斜倚在榻上看画。忽然听得宫人通传皇帝来了，连忙起身迎接。
章颉原先是昨日要来的，不料严清鹤忽至，也只好叫赵贵妃白白准备一番。但他并未与严清鹤说过此事——放下妃嫔来见他，言下之意仿佛将他等同于妃嫔，严清鹤必然更加气恼。
皇帝伸手扶起赵贵妃，他的手搭在赵贵妃的腕上，那手腕洁白细弱，恍若无骨。
赵贵妃近来清减许多，方才未仔细梳妆，妆容清淡，神色慵懒，耳后还有微红的枕印，别有一番弱柳扶风，惹人怜爱的风韵。
皇帝见她画册，便问：“看的什么画？”
赵贵妃掩卷应道：“不过些花鸟，找点闲趣罢了。”
“阿禹在做什么？”
赵贵妃的面容上难掩笑意，道：“上午读过书了，如今正在习字呢。”
她最喜欢皇帝问起大皇子了。刚刚出事的那几日，她整夜整夜地睡不着，隔一阵就要跑去看看她的阿禹，见他睡得香甜才略略安心。
皇帝还是很喜欢大皇子，这是最好的事情。只要皇帝看重她的儿子，一切就都有希望。
皇帝果然露出欣慰的神色，又问：“玉蟾呢？”
“刚念了会书，现在许是在逗猫玩呢。陛下要去看看她么？”
他们还是去看大皇子了。大皇子年纪虽小，但已经能写大字了。大皇子的书法老师却是个年轻人，约莫二十多岁，父亲是当世名家，自己也声名在外。
他自有文人清高的傲气，见到皇帝却难免有些拘谨，侍立在一旁。大皇子写了一幅“河清海晏”，紧张又有些期待地望向他的父皇。
章颉看着这四个字沉吟半晌，似乎是在想什么，才柔声道：“写得很好，挂起来吧。”
大皇子松了一口气，欣喜雀跃起来。赵贵妃却另有许多思量。皇帝怎么偏偏要挂这幅？并不是大皇子写得格外好了，是这几个字。河清海晏，这是皇帝的期许。挂在大皇子这里， 不正是希望大皇子将来接手了他的江山，能河清海晏么？
章颉在赵贵妃宫里用过晚膳，又陪婵娟公主下了一会棋，便留宿在此处。
赵家事发后，皇帝第一次在赵贵妃处过夜了。第二日后宫便传遍了，赵贵妃盛宠仍眷。
严清鹤近来清闲，他还不大适应。这种位子原来多是给新人做的，皇帝身边人，日后好提升。他又不是新人，大家瞧着皇帝看重他，有朝一日必将高升，故而同僚中虚的上赶着巴结他。
他们不明内情，严清鹤也不甚在意，只做寻常理会。此来却常见到一个人了——陈谨行新授了翰林院编修。
陈谨行私下见了严清鹤，也不叫严大人了，只喊严二哥。严清鹤一见他便想起赵晟，那孩子无辜，也是可怜。
陈谨行道：“当日走时，赵晟要我代他向严二哥问好，他连累你心里有愧。”
严清鹤叹道：“傻孩子，与他何干。倒是我有心事，却没心思去送送他，是我不对了，改日该向他去信的。”
“赵晟不在意这些的，您的心思到了，他也就高兴了。”陈谨行顿了顿，又道，“就快要入夏了，岭南不比北方，溽暑难耐，蚊虫又多，他怕是过不惯的。他又娇惯，不会照顾自己……”
严清鹤看他一眼，问：“这么忧心他，你怎么留在京里了？”
陈谨行低声道：“有时真想跟着他一起走。”
“犯什么糊涂，”严清鹤道，“你读书这么些年为的是什么？为了让你白搏功名，为些小情小意一走了之？”
“我明白……不过随意想想罢了。”
严清鹤放缓声音：“你要真想帮他，那就好好做，坐到高处，自然有机会。”
“他，他傲得很……要等我提携他，他若心里过不去……”
第二十一章
“怎么会？他明白你……”严清鹤话刚出口，忽然想起皇帝。如果地位悬殊，必然渐行渐远——阻隔人的，毕竟不是山与水。
但以他看来，就算借势又如何呢？只有身在其中的人，才会格外在意这些。不过这对年轻人毕竟与他不同，他重复道：“不会的，他明白你。”
天日渐热起来，雨水也渐渐多了。严清鹤已经开始习惯这样的清闲，除了做自己的事情，他得闲便看书，看史书。看多了时代浮沉，人生起落，他已经恍惚有一种致仕隐居的沧桑了。
这日雨过天晴，消了些午后的闷热。章颉搁下笔，看看窗外，老丁香树的枝叶绿得晶莹喜人。严清鹤正在他身边看书看得专注，他就偏头看着严清鹤侧脸。
严清鹤感到皇帝在看他，顶着目光强撑了一阵，实在看不进东西。见皇帝仍没有移开视线的意思，他终于开口：“陛下在看什么？”
章颉微笑道：“看看你。”
严清鹤顶不住了，脸上都开始发热：“陛下说笑了，臣有什么可看的？”
皇帝终于不再戏弄他，转而道：“天气不错，去外面走走吧。”
此时的天是柔和的蓝，浮着些云彩，像松散的棉花。空气湿凉的空气里弥散着泥土和树叶的气息，开残的海棠花里还存着一汪未干的雨水。
两人在御花园里沿着小道缓步闲走，忽然皇帝停住脚步，严清鹤不明所以，皇帝便朝着一个方向微微扬了扬下巴，道：“你瞧。”
严清鹤顺着看去，竟是一只风筝。不知从那堵墙后飘起来的，是个简单的燕子式样，晃晃悠悠地他飘在风里。
严清鹤奇道：“这才下过雨，就有人放风筝了。”
“朕少时也喜欢玩这个……”那是近二十年前发事情了，皇帝眯着眼睛，似乎在努力回想，“那时候还专门找了会扎纸鸢的师傅来学，自己扎了放着玩，还有许多花样。”
“不想陛下比臣更会玩，”严清鹤笑道，“我小时也曾玩过，但不曾做过。”
十多岁的皇子本来已经快该上朝听政了，却还在扎纸风筝，当然是不务正业，甚至于玩物丧志。然而谁会去严格要求他呢？他只要不惹是生非，没人会特别在意他。
何况他并不是一个人——那时候有人陪伴，再幼稚的游戏也充满趣味。
“那改日朕带你扎个风筝玩。”
严清鹤失笑：“陛下怎么总拿我当小孩子？”
他的话音刚落，笑容还没收住，忽见树后一团黑影扑面向皇帝冲来。严清鹤不及多想，脱口喊出一句“当心”，闪身便也朝皇帝扑去。
皇帝却被他吓了一跳，身后的侍卫也冲上来。一团混乱惊魂未定时，却听一声细微又沙哑的声音：“喵……”
转头一瞧，却是只半大的小猫，半金半黑的阴阳脸，身上毛色黑金驳杂，看着颇有些瘆人。
章颉一手扶着严清鹤，一手对侍卫摆了摆，示意他们退下去。严清鹤即刻站直了身子，尴尬道：“臣眼神不大好……”
“玉蟾新养的小玩意儿，”章颉笑道，“要真是刺客，世安也会舍身来护朕吗？”
“自然，”严清鹤正色道，“哪个臣子不会呢？”
“当然不是谁都会。”章颉依然是闲聊的神色。那猫儿在他们脚边打了个转，又轻手轻脚地走开了。
“到它练习捕猎的时候了……”章颉看着那猫道，“玉蟾那蛇死了以后才养的，那时她伤心得很，又不敢到朕面前来哭。朕才想安抚安抚她，不想竟有了新宠。朕记得那会儿还没巴掌大，转眼也长了这么大了。”
“就随它这样乱跑，不怕扑了宫里的鸟儿么？”
“它倒是不去扑笼里的鸟儿，只喜欢些野雀儿。”章颉道，“天天喂饱了才放出来，扑着鸟儿也不吃，抓了放，放了抓，直把鸟儿折腾得没气了，也不见血。”
他轻声评价道：“冷情冷性的小畜生。除了玉蟾也不同人亲近，养不熟。”
严清鹤觉得皇帝没必要和一只猫这么过不去，像是意有所指。但是指谁呢？他一时又想不出皇帝养了什么养不熟的白眼狼，便觉得是自己多虑了。
严清鹤道：“只不过是只动物罢了，强求它那么多作什么？想要与人亲近原该养狗的，不过公主喜欢便好。”
“她倒是喜欢，当作宝贝似的养着。”章颉叹道，“可先是蛇，又是猫，一个两个皆是没良心的，平白错付真心。”
皇帝转而笑道：“可见这些什么猫猫狗狗的皆靠不住，还是身边该有个人最好。”
两人正走到一处亭前，此时座位尚且有些湿冷，便有人上前铺上软垫，又有人奉上热茶。
严清鹤落了座，饮过一口茶，忽然接着先前的话头道：“人也未必可靠。有的人没心没肺，不比猫狗通人性；有的人冷漠无情，不比猫狗重情义。”
章颉道：“但这毕竟还是少数。要是有个又机灵又重情义的人陪着，不是大幸事么？”
“那陛下呢？陛下有这样的人吗？”
“远在天边，近在眼前——你不正是么？”
严清鹤并不接皇帝的话：“可多少人一辈子连个能托付真心的对象也寻不得呢……想来公主是个重情义的人，愿她不要为此太过伤心吧。”
他顿了顿，又道：“不过这样看来宠物还是好过人的，毕竟离别时不至于过于悲痛了。”
章颉凝视他一阵，道：“世安只是想说公主么？”
严清鹤一愣，问：“什么？”
“你说了这么多，难道只是想问公主？你话里话外，分明不止在说她。”
“不敢。”
话音刚落，就听到皇帝轻笑了一声。严清鹤又补充道：“臣曾问过一次，陛下不愿多说，臣便不敢问了。”
也许是猫儿又去扑鸟了，也许只是因为起风了。有鸟儿扑棱着翅膀飞起来的声音，听起来有些惊惶。
“你要是真不想问，”皇帝说，“为何还要借题发挥，拐弯抹角地提起呢？”
他为什么要问呢？他原先明明是想置身事外，他不该问的。可如今由不得他置身事外了——是皇帝非要拉他下水，越拉越深。他的命运居然因此频起波澜了，要死也该死个明白。
于是他说：“那臣斗胆，再问一回——为什么……是我呢？”
皇帝转头看看外面的树，那舒展的叶子在阳光下绿得刺眼。他说：“你要真想知道……改日吧，等以后合适的时候，朕再与你说。”
严清鹤其实只是随意一问，没想到皇帝许诺了他回答。也许是他还没做好准备，皇帝这样坦诚，反倒让他觉得奇怪。
何况——他是真的想知道么？
第二十二章
严清鹤在皇帝寝宫留宿的次数越来越多，多到严清鹤都忍不住想，皇帝去后宫的次数这么少，真的可以么？
但这并不是他该担心的事情。如果要担心，也该是独守空房的妃嫔来担心，或者是她们身后的家族，或者是那些想把女儿和妹妹送到空悬的后位的人，或者是觉得皇帝儿子太少的大臣们。
可这全都与他无关。严清鹤想，他大约是皇帝身边最无欲无求的人了。他不谋求讨好皇帝，以求平步青云，升官发财，也不似最开始时的忧虑惶恐，逃避或厌恶。
他已经没力气同皇帝生气了。和皇帝闹不愉快，像是拳头打在棉花上。他们的一切矛盾总是在第二天就消失了，像没有存在过一样。并不是夫妻床头打架床尾和——问题不是被解决了，而是被掩盖了。只要问题还存在，就是隐患。但既然皇帝不提起，严清鹤也就配合着忽视，演好平静和安宁。
永州又下雨了，大雨。这是皇帝今年第三次接到这样的奏折了。当时查出赵氏的案子，皇帝即刻派人去永州察看。万幸的是，赵衡方贪得细水长流，动过手脚的项目虽多，在堤坝修筑上克扣的却并不很多，漏洞并不是很大，有问题的工事大约可在汛期来前结束修补。
永州数年没发过大水了，堤坝翻修的工程也不算太艰巨，新坝基本还是可靠的。可章颉心里一旦知道这里有个缺口，就总觉得难受。派遣工匠，调配粮食，永州一下大雨他还是心惊。
其实这有些亡羊补牢的意思了。章颉心里也知道，除非有百年一遇的洪涝，永州如今不会受灾。要真的发了大水，有大坝也拦不住。他心里担忧的其实不是汛期，是万一——万一要是刘长承没有露出马脚，万一赵衡方没有被查出来呢？这些偷工减料的工事，就这么含含糊糊地过去了，而他什么都不知道。
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