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萧莨沉下声音：“郎君慢走。”
祝雁停上了车，马车辘辘而去，只余积了雪的地上碾出的两道深浅痕迹。
萧荣笑着感慨：“这位怀王府的小郎君，还挺好相处的，没什么架子嘛。”
灯火映在萧莨的黑瞳中，半晌，他道：“宗室之人，我等不宜结交，以后在书院碰上了，也尽量远着些。”
萧荣愣愣张了张嘴，一时不知当说什么好。
“走吧，今晚你玩够了，我们也回去吧。”
萧莨已提步离开，萧荣只得匆匆与同窗们招呼一声，跟上去，嘴里嘀咕：“既然不宜结交，做什么先头还要答应与他一块喝茶……”
回答他的，只有萧莨沉默的侧脸。
亥时二刻，祝雁停提着花灯缓步走进王府大门，尚未进二门，怀王身边伺候的人便迎了出来，说王爷请他去书房一趟。
祝雁停将花灯交与身旁的小厮，吩咐道：“先送去我房里。”
来人将祝雁停引去书房，怀王祝鹤鸣正在伏案作画，见到祝雁停进来，搁了笔，示意他坐。
下人上来热茶，祝鹤鸣将房中伺候的人挥退，只余兄弟二人，祝鹤鸣打量着祝雁停，笑问他：“花灯会上可还好玩？”
“尚可。”
“见着人了吗？”
祝雁停抬眸，似是想到什么，眼中有转瞬即逝的笑意：“见着了。”
“他如何？”
祝雁停的眸光动了动：“……是个好的。”
祝鹤鸣注意着祝雁停脸上神情的变化，漫不经心地把玩手中镇纸：“雁停，你果真想好了？”
祝雁停轻吹了吹手里的茶，淡道：“兄长说过的，我们只有站得更高，别人才没法将我们踩下，不是吗？”
祝鹤鸣深深望着他，眼瞳微缩，化作一声叹息：“委屈你了。”
“能为兄长分忧，有何委屈。”
祝雁停不在意地摇头，复又笑了：“我不去，我们也没有别的姊妹能去，再者说，那位萧家二郎，怕是不喜女子，萧家，是我们仅有的机会。”
“你若是不愿，不必如此。”
“并无不愿，”祝雁停的手指轻扣茶盏，低声喃喃，“我愿意的，我们怀王府也是景瑞皇帝的后人，凭什么，就不能争一争。”
况且细算起来，他们也确实是有机会的。
景瑞皇帝是大衍中兴之主，与继位者永毓帝曾共同开创过数十年的衍朝盛世，只是自永毓帝起，皇室一脉便一直子嗣不丰、人丁单薄，接连两代帝王都仅有一子，到了先帝这一辈，倒是还有兄弟三人，但因一场夺嫡之变，其一身死，累及妻儿，另一则被封了个长留郡王赶去蜀地，先帝登基后还曾下明旨令其及其子孙后人永世不得归京。
及到当今皇帝，因着早年接连夭折了数名幼子幼女，皇帝深受打击，心性大变，封了唯一的异母兄弟为皇太弟，从此一心修仙向道，不问政事。因此，除去皇太弟和被赶出京的长留王，往上数几代，竟是他们怀王府与皇室血缘最近，只怀王府向来低调惯了，既有储君，自然不会有人在意他们。
可若是皇太弟没了呢？
皇帝虽无心政事，却非全然昏庸无能之辈，朝堂上内阁与储君两派分庭抗礼，彼此制衡，他尚且能坐稳皇位，但皇太弟正值壮年，风头必然日盛，当初立储是迫于群臣压力，原非皇帝本意，陛下对这位储君的忌惮，明眼人都看在眼里。
只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵马的萧家支持……
即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有机会，谁又能不垂涎那九五至尊之位。
祝鹤鸣未有接腔，见祝雁停手里的茶盏空了一半，拎起茶壶，亲自给他添满。
一盏茶喝完，祝雁停起身告辞，祝鹤鸣叮嘱他：“无论如何，万事小心。”
“我知，”祝雁停应下，“不过要成事，还得麻烦那位刘首辅运作一番。”
祝鹤鸣勾唇：“不必多虑。”
祝雁停不再多说：“那弟弟先行告退了。”
“去吧，你嫂子今晚亲手炖了汤，给你留了一碗，还在厨房热着，记得叫人去给你拿。”
祝雁停谢过，退出书房，回去自己住的翠竹院。
那盏枫叶花灯被搁在他房中窗台边，烛火隐隐绰绰，只剩下最后一截灯芯，祝雁停立在窗边，指腹轻轻摩挲着灯纸，火光在他漆黑的双瞳里跳动，再沉入眼底。
小厮端着热好的汤进来，祝雁停接过，抿了一口，淡声问：“阿清，你说……那位萧家二郎如何？”
叫阿清的小厮想了想，踌躇回答：“萧家郎君相貌自是一等一的好，别的小的倒也看不出来。”
祝雁停闭眼，眼前似乎又浮现起那人乌眉似剑、眼若星辰的模样，轻声一笑：“你说的不错。”
第3章 攻心之计
庭院深深，繁花似锦，面覆忧色的青年无心欣赏，被人引领着跨过几道门，穿过曲水长廊，进到一处杨柳堆烟的院中。
领路之人躬腰做请：“郎君，我家主人在里头等您，请。”
语气虽客气，面上却无多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，乌木大门紧闭，檐上有鸦羽正展翅斜飞而去。
“……你家主人，是何人？”
对方未有解释，只重复道：“郎君请。”
大门洞开，青年犹豫走上前，跨过门槛，身后之门又骤然阖上。
他下意识地回头看去，伸手去推，岿然不动，只得作罢。
环顾四周，屋内陈设简单，目所及处仅有一桌、一书架、一坐榻、一山水屏风，和立在角落处的香几，几上香炉里有青烟正袅袅而升。
“柳郎君觉得我这园子如何？”
屏风后忽然传出人声，听声音应当是个少年，语中带笑，隐有几分促狭之意。
青年警惕望过去，只能瞧见屏风后一个隐约的轮廓：“你是何人？”
祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧着茶，打量着屏风之外的青年，那人看不见他，他这头却看得真切，青年长身玉立，乌发黛眼，端的是好相貌，只眉宇间忧思甚重，与前些日子在书院里瞧见时意气风发的模样相去甚远。
半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知晓，我是来帮你的就够了。”
柳如许眸色微黯，神情中的戒备愈深：“你帮我？”
“自然是帮你，”祝雁停笑着，漫不经心地转动大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解进京，你这些日子四处奔波，可找着救命的法子了吗？”
柳如许瞬间白了脸。
祝雁停唇角的笑意加深。
柳如许是萧莨青梅竹马的未婚妻，祖父曾官居二品尚书，与老国公是挚交，柳如许与萧莨指腹为婚，即便出生后发现都是小郎君，这桩婚约依旧延续下来，俩人自幼感情甚笃，原本待今年柳如许春闱之后便会完婚，柳家却在科考放榜之前出了事。
柳父柳重诺是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告发贪墨税粮中饱私囊，大衍如今贪官遍地走，这事原本真算不得什么大事，可偏偏去岁入冬，朝廷下旨戍北军开春之后出兵攻打被北夷人占去的凉州失地，就地征取秦、晋二州各府的税粮以补充军需，在柳重诺被人告发后两日兵部传回军报，戍北军败了，不但没有收回失地，还又丢了四座城池。
朝野上下一片哗然。
大衍朝如今内忧外患、天灾人祸不断，南边数年来动荡不安，大大小小的匪乱无数，闽粤二州已被匪军占领，自立为王。西北面还有二十余年前新崛起的达利汗王一统北夷，建立新朝，与大衍分庭抗礼，最强盛之时甚至一举攻下大衍凉、雍、秦三州数百城池。若非承国公萧让礼率戍北军力挽狂澜，先后收复秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷铁骑已长驱直下，踏平了整个大衍。
这次朝廷有意收复已丢失近二十年之久的凉州几大要害之地，却一败涂地，消息传回，惊动朝野，连许久不问政事的皇帝都重新出现在朝堂之上，柳重诺之事偏偏就撞在这个枪眼上。
“柳知府这贪墨军粮一案，往轻了说是贻误军机，往重了论，说他通敌叛国也是可以的……”
祝雁停尚未说完，便被打断，柳如许紧咬牙根辩解道：“朝廷要求征收的税银和粮草，家父都已如数上交，他确实有错，可也只是多压榨克扣了下头的百姓，他决计没有，也不敢贪墨军粮，更遑论通敌叛国。”
祝雁停嗤笑：“你与我说这些没用，得要朝廷信，要陛下信，我且问你，你这些日子四处求人，可有人愿意为你父亲在陛下面前开脱解释？”
柳如许攥紧拳头，面色愈加难看。
“你要知道这事牵扯到多少人，兵部、户部、西都府的其他地方官、戍北军，还有……承国公府。”
柳如许怔住，最后几个字，瞬间击垮了他强撑起的镇定，不用这少年提醒，他自己又怎会不知，他祖父已逝，家中仅有父亲一人在朝为官，朝中无人，若是别的事，看在他与承国公府的关系上，或许还有人愿意相助，可偏偏这事正牵扯到戍北军和承国公府，没有人会肯再冒险趟这摊浑水。
祝雁停啜一口茶，淡道：“戍北军几乎等同萧家军，没了承国公便是一盘散沙，陛下还要靠戍北军为他守住北方边境，即便这次戍北军败了，陛下也不会治承国公的罪，可若是不治罪，朝廷便没法与天下人交代，所以朝廷需要一个替罪羊，他做了没做，做过什么，并不重要。”
见柳如许面色惶然，祝雁停幽幽一叹：“你是否在想，那位萧家二郎不是这样的人，不会为了替父兄开脱，便将所有罪责都推卸到你父亲身上？他会愿意帮你父亲说话？”
柳如许猛地抬头，泛着血丝的双眼瞪向屏风之后的祝雁停，祝雁停轻蔑道：“也许吧，说不定他对你情深义重，当真会为了你大义灭亲去帮你父亲说好话找人疏通，但且不说陛下听不听是一回事，他这会儿出京办差了，要到夏初才回，等到他回来，你父亲应当早已身首异处，就连你自个，我猜最多再过个两日大理寺的人就会上你家中抄家，只怕到时连你也下了狱自身难保。”
“……你到底想说什么？”
祝雁停低笑：“我说了我帮你啊。”
“你又如何能帮我？”
祝雁停的手指轻叩茶盏，慢悠悠地说道：“想要保下你父亲我确实做不到，不过嘛，这罪名到底怎么定，还是能稍稍运作一番的，你父亲没了，你还有祖母、母亲和幼弟幼妹，你好歹为他们想想，是跟着你父亲叫全家一块死，还是留着性命苟且偷生，留得青山在，日后你柳家说不定还有东山再起的机会。”
“条件呢？你要帮我总不会无缘无故，你到底是什么人？”柳如许并非蠢笨之人，这一带的私庄都归属那些皇宗勋贵，屏风后面的少年究竟是何身份，他猜不到，但想必不是普通人，否则也不会夸下这样的海口。
“我是什么人不重要，我说了能帮你便定能做到，只要，……你将与承国公府的婚约退了。”
柳如许的双瞳倏地一缩，满目不可置信：“退婚约？”
祝雁停笑着重复：“对啊，就是退婚约。”
“……我已是戴罪之人，即便不退婚，这婚约也肯定不会作数了，你又何须多此一举？”
“不，我要的是你主动去退，将婚书送还承国公府，不要与他们多言。”祝雁停嘴角微撇，这柳如许若是死了倒也省事，可他就这么死了，他未婚夫不得心心念念他一辈子？
柳如许眼中血丝愈加泛滥，显是内心挣扎，祝雁停也不催他，慢慢品着茶，等他做出选择。
良久过后，柳如许耷下双肩，哑声问他：“你说的，可能保证？”
“信不信在你，你也没别的选择了，要么回家去和家中老幼一块等死，要么就去退了婚约，搏一线生机。”
柳如许离去后，祝雁停自屏风之后踱步出来，走去窗边。
推开窗，外头便是春日碧波荡漾、花木葱茏的湖景。
他轻眯起双眼，望向远处绵延起伏的翠绿山脉，耳边隐约有山上寺庙的钟声响起。
阿清将新换的茶递过去，祝雁停没有接，低声感叹：“这处园子我有许久没来了，这里可是个好地方，是当年景瑞皇帝赐予先祖的私庄，据说还是景瑞皇帝和皇后最喜欢的一处庄子。”
祝雁停说着又一声轻笑：“说起来，这个地方最早应该是皇后的私产，那该是萧家的东西，如今却被我们怀王府给占着。”
阿清犹豫道：“小的听人说景瑞皇帝和皇后对先怀王极为宠爱，将最喜欢的庄子赐给怀王府，也是理所当然。”
祝雁停微微摇头：“景瑞皇帝和皇后仅有二子一女，宠自然都是宠的，可偏心也确实是偏的，长子做了皇帝，给了整片江山，公主得到了传国之宝，怀王府却只有这华而不实的庄园罢了。”
阿清哪敢议论这些，低了头不再接话。
百年来一直有传言，当年承国公主从景瑞皇帝和皇后那里得到了一处传国宝藏，有朝一日或许能在关键时刻改变大衍朝的命数。传言虚虚实实，真假不辨，但空穴不来风，这几代皇帝无不忌惮着承国公府，却又动他们不得，萧家手握西北几州的兵马，战功赫赫，若非强主，谁敢动他们。
更别说，如若传言当真，萧家真有那宝藏，谁知道逼急了，会否有朝一日萧家便当真就此反了。
怔怔看了许久窗外景色，祝雁停轻舒一口气，无论如何，他们怀王府，一定要设法得到萧家的势力。
第4章 有缘无分
宣德殿。
御座之上，皇帝耷着眼睛，斜倚在一侧，保持着同一个姿势，仿佛入定了一般，群臣吵嚷皆不入他耳。
大理寺卿正在禀报西都知府柳重诺贪墨军粮案的审案结果，因为事情牵扯太大，大理寺不敢轻易结案，这便呈到了御前。
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