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蛮子的这招险棋在燕离鸿意料外。他没想到敌军愿意完全暴露自己的退路，只为攻下一座子城。他思考这背后的原因。或许这是敌人的诱兵之计，他们实际上在道路两旁设下了埋伏，等待要塞内的士兵倾巢而出，将之一网打尽。但燕离鸿明白，他们无法承担宁远城失守的后果，否则在没有粮草补给的情况下，涯远关内的士卒无法坚持太久。
他与谋士们最终商议决定派出两支折冲府追击敌军。这支队伍分别由太子梁少崧和定远将军吕平担任统军。吕平率轻骑兵一千，先行截住敌人，梁少崧率一千二百名步卒随后赶到，从后方围堵。燕离鸿叮嘱，务必在敌军进入落星峡之前完成合围，不然于谷地低处向上追击，耗损甚重。
此次出战，梁少崧主动请缨。燕离鸿选调两位经验丰富的果毅都尉辅佐他——左都尉秦牧川曾在边境骚乱中立下平定之功；右都尉白陵曾任棘南折冲府都尉，领兵剿灭过西南匪寇。这支队伍皆为精兵，军纪严明。
最初的行军尚算顺利，但在第三日，他们遭遇了一场暴风雪。大雪遮天蔽日，让他们无法辨认方向。狂风迎面吹来，士兵们不得不把身子弓到与地面平行，冒风前行。罩住军械车板的苫布松了一角，被猛地吹起，最终禁不住狂风的拉扯，被卷进风雪的漩涡中。骑手们抱住受惊的坐骑的脖颈，攥紧缰绳，以免马儿因受惊而跑失。梁少崧走在队伍前方。待行至一处背风的山丘时，他下令停军休整。
“都尉大人，不能再等下去了，落星峡离这只有五十里，我们必须在太阳落山前赶到那里，不然吕将军支撑不了太久。”
秦牧川向梁少崧指出帛制地图上的一处山脉。那是落星峡的所在。
梁少崧舔了舔嘴唇，嘴里满是铁锈味。他的缯衣纤薄如冰，难以御寒。他的手指也僵硬得无法屈伸，他不停地朝手掌呵气，试图让血液循环得快些。
“再歇一刻钟，我们就动身。”梁少崧说。
秦牧川将地图收回衣襟内。“不知道吕将军碰上这雪了没有，”他说，“若不是这雪，我们现在就已经到落星峡了。”
“兵无常势，水无常形。领兵在外总有种种不测，我们只能因势而为了，”梁少崧叹了口气，“秦都尉，你以前碰到过这么大的雪吗？”
秦牧川点点头。“有年冬天我们遇见了罕见的大寒天，锅灶冻成了硬铁，没法开伙。夜里，我们几个住在营房的弟兄冻得实在受不了，只好把衣服脱光，用烧刀子擦身体，直到皮肤起了红疹才停下来。那年很多马都冻死了，尽管这样，我们也没有吃马肉，而是把它们的尸体都烧掉了。”
梁少崧沉默半晌，道：“希望我们不用面临那种选择。”
他直起身，往不远处的临时营地走去。
士兵们蜷缩在下风处。他们的身上覆满了雪花。梁少崧从他们面前走过时，他们抬起头，沉默而疲倦地望向他，仿佛他携带有某个他们等待许久的答案。梁少崧爬向山丘的顶端。狂风击打着他的面颊，把他的盔缨向后拉扯。地平线尽头，山脉的影子看不真切。天地的分界线不再明显。他向更远处望去，云层没有放晴的迹象。
再次启程时，风雪更强了。秦牧川下令让士兵们用绳子拴住腰身，以免在雪雾间迷失方向。每走一步，他们得把靴子从齐膝深的雪地间拔出，再踩落到前一个人的脚印上。辎重车的车轮陷进松软的雪中，马匹几乎拖不动，只能靠人在后面推搡，才能勉强向前移出一尺。他们咬紧牙关，一声不响地与风雪对抗着。雾气越来越浓，每个人只能看见走在前面的背影。如果连接他们的绳子断了，他们就会彻底地迷失。
太阳再次出现时，他们发现自己来到了一处陌生的平原，四周没有任何山脉。即使是对塞北地形最熟稔的老兵，也说不出他们现下所处的方位。太阳已经西斜，气温在下降。梁少崧回头望去，看见一张张疲倦的脸庞。他下令安营扎寨，清点损耗。
天色逐渐转黯，篝火的光芒在黑暗中跃动，映照出士兵们呆滞的眼睛。除了风声和柴火爆燃的噼啪声响，营地里没有人讲话。即便已乏力至极，梁少崧仍勉强撑起精神去巡营，随后召集两名副将在主营帐内谋议。他们在桌上摊开一卷绘在羊皮纸上的边疆图。地图清晰地绘出山脉和地表径流。其中有一条呈西南-东北走向的狭长谷地，正是落星峡所在。秦牧川道：“大雪骤至时，我们逆向而行，若那场雪不曾变过风向，末将推测，我军现在应滞留于此地。”他指向峡谷北侧约三寸处。
梁少崧紧盯地图，不对此作出反应，倒是白陵先开口道：“秦都尉，目前这只是你的推测，在与哨所失去联系的情况下，不能行险棋。”
白陵较秦牧川年长二十多岁。他的话不多，但每次开口，必有一番深思熟虑。秦牧川不敢忽视他的意见，恭敬地向对方一抱拳，道：“愿闻白都尉高见。”
“末将提议，派出斥候小队寻找官道。待探得正途后，我军再行开拔。”
秦牧川急道：“可再等下去，恐怕吕将军那边……”
白陵打断了他：“急行三日，众将士都已疲惫不堪，若仓促启程，却再次失道，后果谁来承担？眼下要务，一是确保我军无虞，二才是援救吕将军。若我们自保尚且不暇，又何谈援救？”
梁少崧道：“听白都尉此言，想必已有自己的一番计划了。”
白陵微微一笑。“谈不上计划，只是想向统军举荐一人为斥候人选，此外，还需统军帮上一忙。”
“白都尉请讲。”
白陵走到帐口，将帘布掀开，引一人进帐来。此人身穿低级士卒的棉服，肘部用皮革打了补丁，腰间佩剑已在帐外解下，因此梁少崧一眼便瞧见他腰上挂着的伍长令牌。此人施过一礼，道：“回统军，小人姓萧名坚，今年二十有四，陇西人士，为左营下属伍长。”
萧坚面容方正，下颌蓄短须。他身上有种卓尔的气度，不似寻常士兵的粗拙。梁少崧见他神情坦荡，心中已有了几分好感，但谨慎起见，他问白陵道：“白都尉，可否解释一下你为何荐举此人？”
“禀统军，萧坚原属探马营，此番随军出征，是他自愿前行。他入伍三年，对官道周遭哨所了若指掌，是探路的上佳人选。”
梁少崧点点头，冲萧坚一招手：“你过来。”
萧坚走上前去。看见桌上摊开的地图，神色一亮。这是他们探马营花了五年时间绘制出的边塞地形图，每一笔都是探子们用脚丈量出的，所有地形起伏，河流深浅都有依据。
梁少崧道：“依你看，我们现在何处？”
萧坚将大拇指压在翚鸣山上，以食指为轴，虚画出一片扇形区域。“大雪出现前，我们刚好行至翚鸣山附近，按照预估的脚程，我们有可能在此范围内的任意一处。最远的地方，距离官道有七十里远。若今晚出发，小人需一日往返。”
梁少崧蹙眉道：“一天太慢了些。”
“这是最稳妥的估算，若要再快些，就需……”萧坚望了白陵一眼，见对方冲自己点了点头，便继续道，“需借统军爱骑一用。”
梁少崧愣了半晌，转向白陵。“白都尉，这就是你方才提及的帮忙一事？”
“正是。”白都尉道。
梁少崧道：“萧坚，若本将将马借于你，你多久可以回来？”
萧坚回答得很快。“不出半日。”
“好，你尽管拿去用。”
萧坚心中一喜，但面容不改沉稳。“多谢统军，小人这就去准备。”他冲梁少崧一抱拳，正欲告退，却不料梁少崧忽然一把抓住了他的胳膊。萧坚抬头望去，梁少崧专注地盯着他。萧坚知道对方是把所有的筹码都压在了自己身上。他心中微微一笑，梁统领，就算不是为救你，为了我自己，我也得找到回去的路。
梁少崧沉声道：“马借给你，你不必爱惜，只管全力去跑，但记住，务必要在明日午时前赶回。这是军令。若有违抗，军法处置。”
萧坚低下头，不动声色道：“诺。”
任肆杯睁开干涩的眼睛，发现自己处于一间陌生的屋子里。桌上有盏将熄的烛台。他愣愣地看着那束光，过了很久，才慢慢思考起来。他回忆起晕倒前的事情，脊背一阵发颤。他曾经离死亡那么近，以至于现在的一切对他而言都很不真实。他以一种漠然而疏离的眼光，打量着屋里的陈设。这间屋里只有一座架子床，一面圆桌，和桌旁相对而放的圈椅。空气中，有缕淡淡的线香味道。
他不知道自己身处何处，也不在意答案是什么。他麻木地看待自己侥幸拣回性命的事实，好像在旁观发生在另一个人身上的事情。他微微动了一下胳膊，痛楚流窜过他的脊椎。他咬紧牙齿，沉默地承担着这一切。仅仅是从床上支起上半身这个动作，就让他的后背出了一层冷汗。
他负伤的肩头裹了一层绷带，裸露的上半身满是淤青痕迹。他把双脚放到地上，准备站起，但胸腹处滞气的痛楚使他蜷紧了身体。他咒骂了一句，借此抵消将出口的痛苦呻吟。他随手将身旁的什么东西掷到屋角。“有人吗！”他大喊道，“让我出去！”
他等了一会儿，却没有听见什么回复，只好拖着步子挪到窗边，探出头去。外面是一堵白墙。白墙之外，屋宇的房顶向远处延伸，在昏暗的月光下形成群影的行列。他在寒气的吹拂下瑟缩了，便将窗户阖上。当他再转过身来时，屋里出现了第二个人。
那是名高挑的女子。她身着一件正红纱袍，里头是齐胸襦裙。她的发髻歪斜在一侧，簪子松松地插着，将要滑落下来。她额头中央拓一朵红梅花，肤色白/皙，嘴唇也是相同的红色。她的眉眼间透出一股懒散的意味，似乎什么事都勾不起她的兴趣。她冲床榻点了点头，示意他回床上去躺下。他警惕地看着这个陌生人，仍讶异于自己方才没有听见对方进屋的声响，也许是因为他负伤了，也许是因为对方的轻功比他更高超。
女子说：“昨天刚给你上好了药，你不要乱跑，不然伤口会开裂。”
她的声音很轻，刚好到他可以听清的地步。他想，即使她是敌人，他现在也没有反抗的能力。他摸着墙壁，吃力地往床榻走去。女人看着他，没有要伸手来搀扶的意思。
任肆杯在床上坐下后，问道：“那人死透了吗？”
他的声音里有一股切齿的恨意，一半是因为他身上的痛楚所致。他鲜少让如此强烈的愤怒控制过自己，但这一次他决定屈服于它。从他醒来后，那股恨意便越来越蓬勃，好像一株破壳而出的植物。他找不到可以原谅对方的理由，这是由血滋养出的仇恨。
“死了，他的尸体被我处理得很妥当，你不必担心。”女人说。
她从袖中取出一枚细长的剪子，将桌上的灯芯裁去一截。烛火向上一蹿，屋子变得明亮。他有很多问题想问，却拿不准该先问哪一个。先前他关上了窗户，屋里一下变得很闷热。从那女人身上飘来的暗香更是让他脑袋发胀。在渐起的困意中，他听见那女人轻声说：“我叫温伯雪，你叫什么名字？”
他吃力地思考着问题的答案。女人把他的沉默当作他是不愿意告诉自己，她懒散地一笑，好像对方只是变了个不足为奇的把戏。
“我叫你讷言好不好。”
他没有理会女人的玩笑话，问道：“这是哪里？”
“一间戏楼，”温伯雪道，“名唤‘笑沙鸥’。”
我还在清乐坊里，他暗忖。这个女人倒看上去很坦然……无论她是谁，都应该没有要害我的念头。
“你方才是怎么进门来的？我为何没有听见你的脚步声？”他问道。
温伯雪抬起修长的胳膊，将滑落的鬓发拢到耳后。她的动作很慢，即使她没有那种念头，她的举止仍不失一丝挑/逗之意。
“我是鬼，鬼当然没有脚步声。”她的一侧嘴角向上勾起，形成略带轻蔑的笑意。
他被对方轻浮漠然的态度惹恼了，语气也疏离起来。“你救了我，是我欠你，如何偿还，你直接挑明就好，不必与我兜圈子。”
温伯雪叹了口气，拢回滑落的披肩。“你心境不稳，对疗伤不利。我明日带些宁神养气的药材过来，煎与你吃。你不必这么着急，我也想早日把你送走。”
说罢，她转过身，向门口走去，捡起他方才一怒之下扔到地上的香炉。他这才注意到，在对方透明的纱披肩下，隐约可见一道陈年刀伤的痕迹，始于右肩胛骨，隐入襦裙之下。这道伤痕给她的背影添了一丝萧瑟的意味，也让他咽下将要出口的问题。他知道，无论他怎么追问，对方也不会在此时告诉他所有事情的真相。对方轻轻地将木门阖上，他盯着那扇门看了一会儿，等到他觉得再不会有什么人出现时，便躺回床上，慢慢平复因伤痛而紊乱的呼吸。他把胳膊盖在眼睛上，遮住蜡烛的光。他的嘴唇紧抿着，毫无血色。过了很久，他才睡着。
雪不知何时停止了坠落，世界重新变得安静。随着天边那道鱼肚白的熹光逐渐扩大，朝日的暖意也愈发清晰。
长庚跪在那里已有一夜了，自始至终都保持着笔挺的姿势。直到卯时三刻，天已然大亮时，才有一名起早准备食膳的家仆发现他。
长庚只穿了一件薄褂，其素白之色几乎与雪景融为一体。覆满他头顶的积雪在朝日的照耀下完全地融化了，发丝凝结成一绺绺的脉络。他双眼紧闭，嘴唇乌紫，眉梢和睫毛挂满冰凌，但唇边仍有规律地飘出白色的雾气。
家仆不敢轻易妄动，生怕惹出差池，只好叫来主事的管家，管家又叫来府上的医师。他们将被冻得晕倒的长庚抬到厅中，在屋角架上新的炭盆。医师将长庚的手脚捂在腋下煨热，用沸水的蒸气熏烤他冻伤的皮肤，让他的体表温度缓慢回升。少年惨白的脸颊慢慢显出生气，但他的眼睛自始至终紧闭着。
前厅的动静引来一些门客的注意。他们在门槛外张望，但医师不允许他们进去，担心嘈杂的声响会打扰这名少年的疗愈。
这些人里，没有一人认得长庚，他们揣测他的身份，想象他的故事，编造出理由，解释他为什么在那里跪了一夜——一个从家族仇杀中逃脱出来的少年，仿效程门立雪，为的是恳请辽公子替他血刃杀亲的仇人。一切揣测都与真相若即若离。但没有人想到长庚会是一名皇子。他看上去虚弱而瘦小，在烛光的映照下，整个人像要蜷缩进被褥里，直到消失不见，犹如从空气中蒸发的水滴。他如何来到这里，又为什么跪了一夜。这些疑问，像没有答案的谜，漂浮在空中，也许最后会被人们遗忘。
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