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清晨，在随园堂用完早点后，任肆杯与辽府里的友人打过招呼，便直取皇宫。他先去明德堂给长庚送了热乎的糖油饼，再去东五所盯梢。途中，他撞见一队巡卒，随机应变，藏身于廊檐下，听见他们在谈骁卫牢房的大火。
“死了七个，都是承乾宫那边的。”
“一个活口都没留？”
“没留。皇后这案子，已经由大理寺那边提请三司会审了。”
“齐统领怎么说……”
巡卒逐渐走远。任肆杯心中一动，翻回屋檐上，向承乾宫跑去。
承乾宫是东六宫妃嫔们的居处之一，皇后住在此中一处名为“听雪堂”的院落。东六宫与西六宫相对，肋夹中庭主殿。而东五所是皇子们的居处，离承乾宫很近，因此任肆杯不多时便赶到了承乾宫。
承乾宫外，围有百名右骁卫，戒备森严。宫娥们站在一旁，神色惊慌，有人在悄悄拭泪。院门紧闭，不见有人出入。任肆杯无法在这种时候翻墙进去，却不被察觉，只好伏在屋檐上等候。
过了约半个时辰，承乾宫的朱门从里拉开，走出几名身着靛蓝孔雀补子常服的文官，后面跟上一名全副铠甲的武官。任肆杯在宫中待了两年，认得那些文官服饰的品阶是正三品，而那武官则是右骁卫统领齐召南。但任肆杯离得太远，听不见他们的交谈。只见齐召南与那几人作过一揖，便领一批士卒离开此地，留下另一半人看守。
任肆杯决定晚上再来，借夜幕掩映去探院中虚实，于是离开承乾宫，向来路时的东五所去。
“原来今天早上，在明德堂外面的那人是你。”长庚说。
“我就藏在那梅树上，你没发现？”
“我只看到树枝在颤，还以为是鸟。你的伤好些了吗？”
“好多了，我找了个好大夫。”
“已经痊愈了吗？”
“这毒……”任肆杯刚想说这毒无法痊愈，但见长庚目光关切，便改了口。“已经好了七八成了，不影响。”
长庚一听任肆杯的毒无大碍，便迫不及待地问：“你的功夫是跟谁学的？”
“我师傅，”任肆杯一笑，伸出十根手指，“练这功夫很辛苦，十年才算初成。我从小开始跟师傅修习，每日脚绑沙袋，从山腰的石阶往上爬，要在日出前抵达山顶。”
“如果你没有赶到会怎么样？”
“那我就得再绑着沙袋爬下山。我和你一样，总在练武时偷懒。但我慢慢发现，如果不认真练武，就打不过我师哥，所以我只好听师傅的话，专心修习。”
“你师哥比你更厉害？”
任肆杯点点头。“厉害得多。”
“那他现在在哪里？”
“他去边关当兵了。”任肆杯不想继续谈论下去，便拾起木几上那本没了封皮的旧书，见反扣的那一页首列印着：
第5回 泣秦庭申包胥借兵 退吴师楚昭王返国。
任肆杯道：“你也看《东周列国志》？”
“任大哥看过？”
“看过，”任肆杯放下书，“和你一般年纪时看的。”
“这书里的故事真好。要不是烛光太暗，看久了眼睛会酸，我晚上不睡觉，也要读完这书的。”
“晚上不睡觉，所以白日听课时便打瞌睡么？”
长庚窘迫地一笑。
任肆杯指着长庚裸露在外，缠满布带的那只胳膊，道：“你这胳膊上的伤是怎么回事？”
“这个——”长庚犹豫道，“是三皇哥打的。”
“你惹他了？”
“说了些不中听的话。”长庚的声音渐低下去。
“我以前身上也老落伤。”任肆杯腹中饥饿，便拿起长庚没有吃完的糖油饼，咬了一口，口齿不清地说：“都是我师哥打的。”
长庚睁大眼睛，眼见自己一天都没舍得吃的食物悉数进了任肆杯的肚子，心里着急，但不知该如何说。
“你这么看我做什么？我下次出宫再给你买去。”任肆杯道。
“这食物叫什么？我从未在宫里见过。”
“糖油饼。京城百姓常吃的早点，你没吃过？”
长庚摇摇头。
任肆杯想了想，道：“那螺丝转儿呢？”
“不曾。”
任肆杯吃掉最后一口糖油饼，把指尖沾到的油脂在衣襟上抹净。“行，我都记下，等回头出宫时，给你带全了。”
长庚愣住了。“不用……这太麻烦你了。”
“我还要在你这儿住段日子呢，总得交租子吧？”任肆杯吃饱喝足，在席上躺了下来。夕阳的方斑正好罩住他全身，晒得他自在舒服。果然还是比咀英阁的冷榻要好。任肆杯一想到今晚还要去承乾宫，便闭上眼睛，准备小憩片刻。
长庚想要追问，但见任肆杯已经阖上了眼睛，一时踌躇，不知是否该出声。这时，他听见任肆杯道：“《东周列国志》的第七十七回 ，你不用看了，我今晚讲给你听。”
夜里，任肆杯又去了趟东六宫。右骁卫的人已经离开。承乾宫朱门紧闭，只有牌匾下的一对灯笼还亮着。
他翻过朱墙，跃上主屋顶，朝隔壁的听雪堂俯瞰下去。厢房的纸窗一片黑暗，看不出其中是否有人。借助月光，他能看见院中的梅树旁有个新掘出的坑，挖出的泥雪堆在一旁，无人去扫。
任肆杯跳下屋檐，走到那处土坑旁，蹲下/身来仔细观察。
坑深约半丈，呈底宽顶窄之型，像是有人曾在这里埋过陶坛一类的器皿。他从坑底拾起一撮碎土，放到鼻尖去嗅，除了土腥味，什么都没有闻见。
他张开手指，让碎土从指间滑落，口中喃喃道：“奇怪了，这坑里的东西呢？”
话音刚落，他身后的厢房传来响动。任肆杯立刻攀上坑旁的梅树，脚尖一蹬树梢，跳上最近的屋檐。
从檐下的厢房里，走出两名卫兵，佩剑都已出鞘。他们在院中搜寻了一番，却没有发现人迹。
一人将剑装回鞘中，道：“老陈，你是不是听错了？这院里没人啊。”
老陈道：“我刚才的确听见有人说话。难道撞鬼了？”
“这院里阴气太重，谁知道你听见的是什么。”
“你别瞎说。”老陈颈后发麻。他毫无章法地挥了几下剑，似乎要砍断什么看不见的东西。
“我瞎说什么，这院里可是埋过死人骨头的，阴气能不重吗？”
老陈打了个哆嗦。“等明早换班的弟兄来，我就赶紧回去。齐统领要罚多少俸禄就罚吧，我在这里是呆不下去了。”
“这有什么，隔壁可住着一群俏姐儿呢，给十两银子我也不回……”那人说着，跟老陈回了屋。
听二人将门闩好后，任肆杯才从屋檐上探出脑袋，若有所思地看着院中的那处浅坑。
任肆杯回到十四皇子的院落时，正屋还亮着蜡烛。从推开一缝的窗户，他看见长庚正在烛光下看书，神情专注。任肆杯起了玩性，悄无声息地走到墙下，随后猛地从窗边探出脑袋，摆出一副狰狞面孔。
长庚倒吸一口冷气，身子向后仰倒，手里捧着的书掉在了地上。
任肆杯翻进屋去，将窗户阖好，语带笑意地说：“又看书到这么晚啊。”
长庚半晌才平定呼吸，但心仍擂动不已，一时说不出话来。
任肆杯从地上拾起那书，“咦？《东周列国志》？我不是说我会给你讲这一回吗？”
“……等到子夜你都没回，我就先自己看了。”
任肆杯用两根手指一戳长庚的额头。“你先去睡觉。”
长庚盯着任肆杯手里的书，目光中有倔意。
任肆杯只好盘腿坐下，翻起手中的书。其实这一回讲的是什么，他已记不太清，只有提前读过一遍，才能给长庚讲。但现在太晚，任肆杯难捱困意，便道：“给你讲个更有趣的，听吗？“
“那第七十七回 呢？”
“留给明天。”任肆杯心想，看来长庚是白日听学时睡够了，现在一点都没睡意。
长庚勉为其难地说：“好吧，你说说看。”
任肆杯心里好笑，但面上却仍然保持肃然的神色。
“听好了，这故事叫‘好快刀’。”
好快刀
这故事是一个姓蒲的文人告诉我的，你可以叫他蒲生。
蒲生虽是个书生，但嗜好收集宝刀。他曾去扶桑城的铁匠铺里，跟一位名叫大铁椎的铁匠学习过一段时间的手艺，但很快放弃了。毕竟，他只是个书生，平日只在家中念书，身子柔弱。单就踩风箱这件事，他都做不好。
尽管如此，他还是嗜刀如命，倾尽家财，也要买到称心的刀具。一旦听说哪里有宝刀，他便会立刻赶到那里去寻觅刀的下落。
永昭年间，止戈附近出了一把很出名的快刀。蒲生听说了这个消息，立刻往止戈县城赶去，探寻快刀的踪迹。但在那时候，止戈附近闹流寇，乡间不怎么太平。官府加大镇压的力度，派了很多兵过去捕匪，一旦逮捕到匪寇，要求就地斩杀。
蒲生赶到止戈县外一个叫章丘的小村子的时候，正好遇到大辟。时候是正午。他骑驴进村时，看见村口跪着十几个上半身赤裸的犯人。他们的脊背肉里都插了竹签，签上用朱砂漆写有“剐”字。刽子手头扎红巾，腰间别一把磨得很快的行刑刀，刀在日头下闪着亮光。
带兵的喊一声时辰已到，刽子手拔出第一个人背里的竹签，正要举刀，忽听那囚犯大喊道：“且慢！请兵头行个方便！”
站在一旁观刑的兵头问他要做甚。囚犯道：“小人听说大人所佩之刀甚是锋利，希望能用大人的刀斩我的头，让我死得也利落一些！”
兵头答应了，将自己的佩刀交给刽子手去用。刽子手换上新刀，双腿蹲成马步，猛然发力，手起刀落。
蒲生吓得闭上了眼睛。就在那时，众人却听见一声“好快刀！”的叫喊。
蒲生睁开眼，看见那囚犯的脑袋正在离自己躯干几步之外的地上打转，双眼圆睁，叫了一声后便哑了。在场之人无不失色，刽子手抖得握不住刀，于是处刑只好中止，择日再行。
蒲生虽爱好宝刀，但自己从未用刀杀过人，也没有见过别人杀人。他第一次见行刑，却是这样一番诡异的场景，吓得他对集刀这件事不敢再有什么念头。他回到家，看见刀架上摆着的各类宝刀，就想到那头颅飞出后，还能言语的样子，立刻差家仆把刀都贱卖了。
我再见到蒲生时，他已经出了家，在五台山上习经。大概五六年之后，他的名声在当地传开，人人都说他是一位真正悟了道的高僧。
长庚道：“为什么那人的头飞出后还会说话？”
“因为那把刀太快了，快到人的脑袋还不知道自己已经离开了身体。”
“那刀比你还快？”
“比我还快，要快得多。”
“比雷电还快？”
“比雷电还快。”
“那刀现在在哪里？”
“没人知道，它也可能被毁了，那毕竟是一把很邪的刀。”
“那蒲生的其他刀呢？”
“有些被卖给文玩商，有些则被游侠买走了。”
“你为什么不用刀？”
“因为我学的不是杀人的功夫。”
“难道有了刀就一定要杀人么？”
“不一定，但用了兵刃，刃就总会有伤人的那一天。”
“若有人要杀你，你却无刀自保，岂不是很危险？”
“我有脚，可以逃跑。”
“若那人要一直追杀你，你怎么办？”
任肆杯一时想不出回答。他背后的伤在隐隐作痛。
长庚似乎对刀的话题失了兴趣，道；“任大哥，再说一个故事行吗？”
”一个还不够吗？你看这都什么时候了，你明天不去明德堂吗？“
”明日邢少师休沐。“
任肆杯叹了口气，躺在竹席上。他已经困得睁不开眼睛了。
长庚推了一下他的肩膀。“明天我去领一份食盒给你。”
任肆杯翻了个身，头枕胳膊，似乎已经入睡。长庚连唤了几次，都不见他回应，只好从床上拖来厚衾，笨拙地盖在对方身上。他翻开木几上的《东周列国志》，从第七十七回 往下读，在昏暗的烛光下看了几行，又将书阖上了。
他盯着躺在对面的任肆杯。从这里望去，他只能看到任肆杯散乱的发髻。
他看了一会儿，起身从挂衣的桁木上取下大氅，披裹住自己，将蜡烛吹熄，趴在木几上，很快便睡着了。
当第一道日光将天空削亮前，任肆杯已在夜色中走过一套拳脚。
除轻功外，师傅还教过他一套防身的拳法。但任肆杯多年未练，竟然都忘记了部分招式，因此这套拳打得断断续续。他心想，若让师傅看见了，必定又要罚自己站桩。
师傅在传授任肆杯武艺时，以禅宗贯之，讲求不可言传的顿悟。这些招式多以防御为主，强调冥修自省。任肆杯习武时若有疑，去问师傅，得到的回答大都十分模糊，或以他物借代，让任肆杯听得不明不白。
而师哥萧坚的武道与任肆杯截然相反。他师法密宗的“金刚道”，以“降伏外学，摧灭魔怨，安处道场”十二字为精要，从不忌讳施展杀招。除轻功外，萧坚还自学了暗器，将真气灌注于其上，以提高威力。
因此，任肆杯每次与萧坚过招时，不得不全神贯注地应对。但或许是因为萧坚总是主动进攻，任肆杯闪避的轻功才与日俱增。到最后，这种过招完全变成了体力的比拼——看是任肆杯先跑不动，还是萧坚先用尽追逐的力气。
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