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他不知道。
封锁线中的人们哭嚎着想要冲出去。
一名商人距离封锁线很近，他瞅准士兵们封锁的缝隙，扑了过去，想要逃出封锁线。
昏暗中一道刀光横劈而过。
商人的头颅高高飞起，鲜血喷溅而出。
“谁敢踏出半步！我就杀了谁！”
一名提着弧刀的黑发女子从黑暗里走出，她立在封锁线前。狂风吹动她的黑发，她黛绿的眼睛目光凌厉。
海盗船们已经归来，三艘幽灵船停靠在港口，但是其余的快船却没有驶入港口。
骁勇的，狂徒般的海盗们坐在甲板上。
有人的手臂上开始长出脓包，有人开始感觉自己的脑门开始发烫。一个手臂上长出脓包的独眼海盗摇摇晃晃地站起来，他踩上船舷，就要跳进海里。同船上的海盗伸手拽住了他。
“你他妈眼瞎了吗！”
独目海盗破口大骂。
“老子下海洗个澡，关你屁事。”
“洗个见鬼的澡！”同船的海盗大声地骂了回去，他们一把将这家伙拽了回来，“你大爷的欠老子酒钱，想赖掉？”
离他们不远的地方，海面上，古圣火还没有烧完，暗红的火光照着这些怒骂着的海盗们。他们将船停在港口之外，嬉笑怒骂，仿佛死亡还没有将他们笼罩。
三艘幽灵船，一艘地狱使船停在距离他们不远的港口中，查尔斯站在幽灵船上。
他抓着栏杆，看着火光中或立或坐的海盗们。
“嗨！”
霍金斯船长也站在船头，他用力地朝码头上挥手，却不是和查尔斯。
查尔斯顺着他打招呼的方向看去，在火光中看到了站在码头上的黑发女人，他微微一愣。
十二月的海风冷得像刮进骨头缝的刀子，在风中不知道哪条海盗船上，有人打头扯着嗓门放声而歌：
“我们不畏死亡——宁愿与敌人战死一处，
尽管，死亡甚至比休息更加无趣。
来吧，听天由命，我们攫取了生中之生，
如果倒下——谁在乎是死于刀剑还是疾病”[2]
粗狂的歌声回荡在科思索亚的港口怒波之上，未尽的烈火照耀着这片将为死亡笼罩的海域，沃尔威的海盗们亲如兄弟。
他们同生同死，桀骜如风。
“……让那些匍匐爬行之辈去跟“衰老”倾心缠绵！
让他们粘连病榻，苦度年岁;
让他们摇着麻痹的头颅，艰难呼吸……”[3]
码头上是终于走出黑塔的疯王后伊莉诺，幽灵船上是握着栏杆的国王教父查尔斯，甲板上与海盗们站在一起的是疯疯癫癫的霍金斯船长……
多年之后，老朋友们再一次相会在漩涡的正中心，他们像多年前一样，直面死亡。
………………
蔷薇王宫。
国王接住了从绿色火焰中吐出的信。这是女巫的密法，每一次使用对女巫本人都是不小的负担，因此除非紧急情况，查尔斯不会使用这种方法与他联系。
他展开信，查尔斯工整的笔迹第一次显得略有一些潦草，国王迅速地浏览完，眉眼中笼罩上了寒冰。
他毫不犹豫，就要启动契约召唤魔鬼。
没有等他启动契约，房间中就已经涌起了黑雾，魔鬼率先从粘稠的黑暗中走了出来。
“瘟疫医生们已经赶过去了。”
魔鬼向国王俯身行礼，他明智地没有在这个关键时刻招惹国王。
“您重要的手下安然无恙。”
国王听出了话外的含义：“沃尔威海盗牺牲了多少人？铁骑呢？”
魔鬼沉默了片刻，报出了两个数字。
国王面无表情，怒火压抑在他的平静之下。
魔鬼有些无奈。
一位“贪婪与不义之财”领主，只能让魔鬼在不引起律令压制的情况下小小地打开一条缝隙，他只能带一小批瘟疫医生将黑死病的蔓延扼杀在萌芽。这些时间，魔鬼也是马不停蹄地奔波在东南沿海。
如果不是国王封锁令，恐怕也无法如此有效地限制瘟疫。
然而科思索亚的瘟疫爆发是人为的，当时魔鬼正带着瘟疫医生解决另外一个村庄的疫情。他察觉之后，立刻带着瘟疫医生赶过去。
但是人为的投掷传染的速度太过惊人，抛石机将尸体趁着夜色投到各个角落。
在人为因素下，科思索亚那样人口密集的城市，瘟疫的传染速度远远高于小村庄。魔鬼赶到的时候瘟疫已经彻底爆发了，那一队瘟疫医生能够护住国王重要的铁骑和王室舰队已经是幸运。
“办法呢？”
国王问。
他没有忘记，魔鬼当初可是打算等到瘟疫在罗格朗彻底爆发后，才去解决的。既然如此，就代表有办法解决这样大范围的瘟疫。
“一个办法。”魔鬼回答，“由您自己亲自来——由您亲自打开地狱之门。”
国王审视着他，明白这就是当初魔鬼打的真正主意。
——他似乎希望国王与地狱的联系越紧密越好，也许是因为这能够让他更早地将国王接往地狱。
“这件事可和我没关系。我亲爱的陛下。”魔鬼急忙撇清关系，他话锋一转，“不过，您确定您要亲自前往吗？您知道的吧……圣廷注视着您的一举一动，这样一来，您可没有退路了。”
“圣廷？”
国王念着这两个字，冷笑一声。
“我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。”
魔鬼发出了带着讥讽的笑声。
——地狱费尽苦心最后放弃的计划，却由人类自己办到了。
人间与地狱，到底哪个才是罪恶的滋生之地？
………………
1432年，12月。
科思索亚大瘟疫。
蔷薇铁骑希恩将军下令封城，王室舰队驻扎在港口之外，而国王，他亲赴东南。
作者有话要说： [1]参考拜占庭的战船设置，他们在多摩尼斯这种快船上安装了特殊的喷嘴，然后将希腊火这种液体长枪通过特制的喷嘴向敌船喷射出去【关于希腊火在前面41章有过解释】。这种装置和长枪在近距离防御中有巨大的作用。在《劫掠三千年：世界史上的海盗传奇》第16页有相关介绍和全彩配图，有兴趣可以看看。
[2][3]引自拜伦诗歌
第61章 捍卫者
天降大雪。
白金汉公爵披着猩红的斗篷站在梅茨尔城堡的大门外, 目送国王的马车远去。风吹动他的白发，他的脊背笔直如剑。
国王的马车碾压过路上的白雪, 车队的蔷薇王旗猩红如血, 烈烈如火。
白金汉公爵的儿子，约翰将军肃立在他的背后，这位年轻将军脸上带着疑惑与不赞同, 他忍不住质问自己的父亲：“您为什么不劝阻陛下？他去科思索亚太危险了！换成其他人不行吗？”
白金汉公爵看了一眼自己的儿子。
“因为他是国王。”
他回答。
就像那一次国王前往月河要塞谈判一样，这一次他依旧亲眼看着国王前往危险的处境。国王的职权中最重要的莫过于守卫他的国家，国王就是这个国家的盾，这个国家的剑。
这是国王的责任，旁人无法替代。
他曾经这样一次次目送过自己的兄长带领士兵出征, 现在变成了他的侄子。
约翰将军愣了愣，白金汉公爵对他一向严厉, 但这一句话语气却是低沉的, 包含了太多的东西。
老公爵抬起头，冰蓝的瞳孔中印出雪花飞旋的轨迹：“以前王兄加冕的时候，我将铠甲长手套扔到王宫宴会大厅的地上，宣誓挑战任何敢于不拥护国王的人。那时候王兄还很年轻, 我也只比你现在大了一岁。”
约翰将军微微低头，聆听。
他知道父亲是威廉三世的“捍卫者”[1], 约翰将军不止一次通过别人口中拼凑起那场惊心动魄的典礼。
威廉三世的加冕是在动乱中举行的, 典礼的宴会上参加邦国的贵族们心怀鬼胎，金碧辉煌下是汹涌的暗潮。
招待的宴会上，年轻的白金汉公爵作为国王的“捍卫者”, 在辉煌的烛火中骑着同样披上铁甲的战马，踏进了宴会的大厅。没有其他的骑士簇拥着他，他一人就是威廉三世的千军万马。
马蹄踏着冰冷的岩石上，有力如战鼓。
年轻的公爵脱下了自己的铁手套，将它丢到了地面上，宣誓挑战所有不拥护国王的人。
在惯例的加冕典礼上，这个环节只是一个政治表演，但是威廉三世加冕的时候却非同寻常，罗格朗重振，对三十六邦虎视眈眈，战火在杀机中酝酿着。于是以往的政治表演成为了一场凶险的恶战。
铁手套与岩石碰撞发出清脆的声响，各个邦国的勇士应声而出。
他们拔出了剑，借着这个正大光明的机会誓死要让罗格朗君王的威严蒙灰。
那是荣耀之战，是尊严之战，也是生死之战。
白金汉公爵一人迎战所有挑战的敌人。
约翰将军从所有人口中听到了自己的父亲年轻时候的骁勇，他面无惧色地与那些同样声名远扬的骑士进行了一场又一场的战斗，那一夜蔷薇王宫的所有烛火为他而燃，铠甲与长剑碰撞中年轻的公爵是帝国当之无愧的利剑。
安格尔邦国挑战的骑士被割开咽喉，从战马上栽倒的时候，白金汉公爵铠甲上已经全是鲜血。他一手勒马，一手提剑，最后一次将铁手套扔到了地上。
这一次，没有人敢去捡起那只染满鲜血的手套。
没有再敢挑战白金汉公爵。
——他成功捍卫了国王的荣耀。
所有贵族夫人小姐们为今日最耀眼的骑士鼓掌，所有骑士向他低下头颅，致以敬意。新君从王座上走下，高高地举起了镀金的酒杯，与自己的弟弟，自己的捍卫者干杯。
那是生与死的契约。
从威廉三世踏上王座延续到他死去。威廉三世活着的时候，白金汉公爵与他一起征战，也为他镇守领土。威廉三世死去之后，白金汉公爵十几年如一日地守卫着他的儿子，直到新的君王成长起来。
约翰将军是听着父亲的这些荣耀长大的。
但他很少听父亲自己说起这些。
“陛下让你为他组建新军。”白金汉公爵拨转马头，“知道当初我为什么不让你担任陛下的捍卫者吗？”
“不知道。”
“因为那时候你还不懂什么叫做国王。”白金汉公爵淡淡地说，“现在，你懂了吗？”
约翰将军下意识地看了一眼国王车队离去的方向，他握紧缰绳，长长地吐了一口气：“懂了。”
白金汉公爵轻轻拍了拍儿子的肩膀：“总有一日，你也会脱下手套，为陛下而战。”
“为了蔷薇的荣耀。”
约翰将军抬手握拳，叩击心脏，他低声宣誓。
…………
安格尔邦国。
作为从属于罗格朗的邦国，安格尔的王宫可远远比不上蔷薇王宫，说实话，它连罗格朗富裕伯爵的城堡都不如。但在贫瘠的安格尔，这已经是最好的建筑了。
高山遍布，原始森林绵延，沼泽如湖泊，日复一日年复一年，安格尔人就被困在这样险恶的环境里。
不过，今年安格尔人的冬天要比往常好过许多。
这必须归功于罗格朗的君王。
罗格朗王室做了表率作用与他们首先进行了商贸往来，商人们重新从各地涌来，安格尔边境上久违地出现了商业小镇。受寒流影响，他们这个冬季储备的粮食少得可怜，他们原本以为饥饿将成为这个冬天的大问题。
但是国王解决了它。
受东南港口封锁影响，无法对外出口的农产品由罗格朗王室出面为安格尔做担保，安格尔人同东南的庄园主达成了对双方来说都较为可以接受的协约，安格尔从东南获得了廉价的粮食，而庄园主得以不至于所有粮食都烂在仓库里，勉强挽回了一部分损失。
明明是最寒冷的一个冬天，安格尔人却过得比以往任何一次更加舒服。
安格尔王的表弟，艾德蒙将军匆匆地走进安格尔王的书房。
他当初被派往罗格朗首都梅茨尔城堡参加会议，后面作为与安格尔与罗格朗往来的重要成员负责双方往来的事宜。
安格尔邦国国王蒙特·勒韦林手中拿着一封暗黄的密信，正紧皱眉头。
艾德蒙将军问候完之后，他将信递给了艾德蒙。
“这！我反对……”艾德蒙将军看完信，猛地抬头，惊愕地看着表兄，“那些家伙从来就对安格尔没有什么好意，他们的话完全不可信。”
蒙特抬手打断了他：“我知道。”
“那您的意思是？”
蒙特将这封秘密送达安格尔的信从艾德蒙手中抽了回来，“我们在他身上做了两次赌，第一次我们赢了，第二次，我们也赢了。但是这一次太重要了，必须谨慎。所以……我想知道你怎么看普尔兰陛下。”
艾德蒙将军神色严肃起来：“一位真正的帝王。”
“你确定？他可被称为暴君，最近更是多有指责。”蒙特不动声色地问。
“是的。”艾德蒙将军斩钉截铁地回答，“世人将他误认为一只败犬，但是雄狮的獠牙终会亮出来，终会咬断敌人的咽喉。”
“一位真正的帝王。”
蒙特重复了一遍，忽然豪气万丈。
“那就再赌一把！”
他将密信凑到烛火上，他心中也早就有了选择，询问艾德蒙不过是想要寻求一个肯定。火舌跳动，吞噬这封从深渊海峡对岸而来的信。
蒙特注视信化为灰烬，仿佛看到战火在大地上熊熊燃烧。
他感觉到笼罩在深渊海峡两侧数百年的暗流已经开始激荡。
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