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“免礼平身。”苏清婉见了母亲自然欢喜，奈何礼数不可废，少不得一一按了礼道行事。
一时进了厅内，再度行礼，归宁大礼算是全了，闲杂人等退去，苏清婉也终得以和家人说些家长里短。
“母亲！”苏清婉扑进苏夫人怀里，热泪盈眶“女儿不孝，难以侍奉母亲左右。”
“淑妃娘娘这是哪里话，娘娘在宫里安好，老妇这里便安好。”苏夫人见了女儿，亦是喜不自胜，奈何眼泪也是止不住的淌。
“归宁是喜事，母亲和阿姊哭什么呢。”苏怀瑜在旁笑道，却冷不防的被也在抹眼泪的苏清姝轻拍了一下。
“待你成亲，便知这其中的滋味了。”苏清婉被一脸莫名的苏怀瑜逗笑，抬手拭去泪水“父亲和兄长还没回来吗？”
“初一那日有飞鸽传信，说是即将班师回朝，想来现在已经快到皇城了，过些时日就回来了。”苏怀瑜答道。
“我苏家儿郎，不曾失意于陛下。”苏清婉轻轻笑了笑，看着面前的苏怀瑜“想我初入宫时，怀瑜尚未束发，如今也快行冠礼了，眉宇间，亦是如兄长一般的英气。”
“大哥十六岁便跟随爹爹上阵杀敌，而我已十八，却不曾跟随爹爹出征，实在是不能与大哥相提并论。”苏怀瑜有些失落，听闻苏家儿郎，十五六岁出征的大有人在。
“此次出征过于突兀，交战亦是速战速决，于你而言没有什么锻炼的意义，所以父亲不带你去也是正常。”苏清婉婉言安慰道“兄长那时，天下不太平，年少出征也是迫不得已，谁又不想日日笙歌岁岁安康呢。”
“正是呢，出征前怀瑾还与我商议，想让怀瑜早日成亲，定一定这躁动的性子。”杨青柳抿嘴笑道。
“长嫂！”苏怀瑜低低地叫了一声，耳根一片通红。
“可有谁家有适龄的姑娘？”苏清婉顿时来了兴致，回头看向母亲。
“云家幼女如今也有十六岁了，我瞧着样貌才情品性都极好。”苏夫人缓缓道。
“云家幼女，儿时我倒也曾见过，只是如此妙人，怎得没去选秀？”苏清婉纳罕。
“淑妃娘娘有所不知，云家老太爷前年殁了，去年选秀之时，还在孝期。”苏夫人边说，边瞥了苏怀瑜一眼。
苏清婉心领神会，不由得眉眼弯弯“想他云家，福书村，与我将门之后实是不登对，我听闻凤家四公子尚未婚配，凤云二氏联姻，或许更配得上是才子佳人四字。”
苏清姝正欲开口，却被杨青柳拉住，后者轻轻摇头，苏清婉虽是不解，但仍旧老老实实的按兵不动。
没人拦着的苏怀瑜自然是着了苏清婉的道“怎会不登对，大嫂亦是出自文人世家，难道与大哥不登对吗？”
苏清婉不言语，只一味的看着苏怀瑜笑，苏夫人也忍不住了，借着喝茶的机会压制嘴角的笑意，一旁的杨青柳和苏清姝早已是笑弯了腰。
此时苏怀瑜才反应过来，一时面红耳赤，不知该说些什么。
“好了，既然是郎情妾意，门当户对，我自是不能说什么，等父亲回来，托媒人上门求亲便是了。”苏清婉说完转向苏清姝“妹妹也该学学如何相夫教子，做个好妻子了。”
“淑妃娘娘提点的是。”苏夫人点头，意味深长的看了苏清姝一眼。
苏清姝被苏夫人这一看，看的有些慌乱，忙不迭的躲到杨青柳身后去。
“你们先下去吧，我有几句话想跟淑妃娘娘说。”苏夫人摆摆手，被苏清婉打趣的面红耳赤的兄妹二人加上杨青柳，忙不迭的告退。
“不知母亲有何吩咐？”苏清婉见苏夫人收敛了笑容，便也跟着端正了态度。
“清婉，穆家淑女选秀入宫，穆家大小姐亦是随着入了宫，我知你二人心意相通，我苏家亦是与穆家有过口头婚约，也是我苏家负了他穆家。”苏夫人放下茶盏，神色有些复杂“可我希望你能记住，你首先是苏家走出去的淑妃，其次才是她穆落落的苏清婉，苏家儿郎在外为国征战，你的肩上亦是承担着苏家的荣辱。”
“女儿明白。”苏清婉微微一笑，握住苏夫人的手“母亲放心，我与落落都不是莽撞无脑之人，我们面临的是什么，该怎么做，我们自有分寸，更何况如今潇潇在宫里也是备受宠爱，他穆家与我苏家一样，我们都肩负着家族的荣辱。”
“你打小便是个有主意的，那穆落落也是随了她的母亲，你二人我也是放心的，只是还想要叮嘱几句罢了。”苏夫人拍了拍苏清婉的手背“落落没同你一道回来？”
“她先回穆府了，明日过来。”苏清婉答道“她家里想来还有事情要交代罢。”
“也是个好孩子。”苏夫人叹了口气“一路颠簸，想来也是乏了，先去歇息罢，晚上再为娘娘接风洗尘。”
“是。”苏夫人以淑妃之礼待苏清婉，苏清婉以母女之礼敬苏夫人，两下里不逾礼不越规。
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且说穆落落，自上午与苏清婉分别，一路快马扬鞭，自北门入城，又从西门出城。城外西郊有一座矮山，山顶有穆家祖坟。
穆落落于山脚下马，牵着马徒步上山，江南多雨少雪，林间道湿滑，穆落落走得很慢，隆冬时节，草虫或死或蛰，周遭一片寂静，唯有马蹄踏出的沉闷声响。
山有顶，路有尽，就算穆落落走的再慢，也有到达的时候。先人们的墓碑静静地矗立，诉说着穆家百年来的光辉与低潮。
穆落落将马拴在树上，只身进入墓地，在一座旧坟面前跪下。这是一座合葬墓，但是墓碑上只有一个人的名字。
“娘，女儿来看您了。”穆落落抬手，用袖子拂去墓碑上的灰尘“女儿不孝，去年忌日没有回来看您，日后怕是也不能来陪您了。”
风吹过树冠，发出沙沙的声响，似是有人絮絮低语。
“去年选秀，潇潇得了皇帝青眼，一朝入宫，颇受宠爱，我也跟着一道入了宫，是为了清婉。”穆落落低声说道，似是怕惊了先人之灵“宫门一入深似海，这一去，日后想是回不来了，还请母亲不要怪罪，您与父亲伉俪情深，想必可以谅解我。您曾经说过，遇上心悦之人，哪怕相隔刀山火海，亦要千里追随，我做到了。”
穆落落顿了一下，随后继续说“母亲，不孝女此来，还有一事相求，那就是，我想求爹爹将尹姨娘抬作平妻。母亲与父亲情比金坚，将尹姨娘抬作平妻不过是名分的事情，并不能减轻母亲在父亲心中的分量。潇潇如今在宫里颇得皇帝青眼，面前是一天平步青云的坦途，断然没有因为出身而断送的道理。子绪对经商兴致恹恹，反倒对入仕为官颇为上心，若是潇潇能为我穆家挣得一席颜面，对子绪的未来，也是利大于弊，我想其中利害，母亲分辨比我清晰。”
穆落落把最难说的话说完之后，松了一口气，看着墓碑上略有些陈旧的红字，不由得鼻子一酸。
当年母亲辞世，父亲一蹶不振，幼弟不足以持家，自己被迫接管母亲遗留的庄子和穆家商铺，还要提防叔伯的架空，一面还要挂心已然入宫的苏清婉，一颗心摔成了八瓣，一时间左右支绌，但最终，也磕磕绊绊的走过来了，而后父亲恢复，子绪子纹也长大成人，但穆大小姐的名声已然是传到无人敢上门提亲，所幸穆落落也不并不想出嫁。
“如今穆家上下已是一派祥和，母亲大可安心。”穆落落仰起头，将泪水憋回去“今日女儿说的话，可能大多都会惹母亲不快，是女儿的过错，可是，这也是不得不说的话，若母亲泉下有知，还请母亲原谅，来日黄泉下相会，女儿再想母亲请罪。”
语毕，穆落落叩首再三，又坐了大概半个时辰，方才离去。
第17章 噩耗
回到穆府，却见四处张灯结彩，一片喜气洋洋，忙忙碌碌，一身丫鬟打扮的穆落落竟被无视了。
“家中这是有何喜事？”穆落落随手拉住一个从自己身边匆匆而过的家仆。
“哎呦！大小姐！奴才眼拙竟是没认出大小姐来，您怎么这幅打扮？”家仆不设防，突然被一拽，差点摔倒“您不记得啦？明日是三小姐大喜的日子啊！”
三小姐，穆落落微微皱眉，明日竟是穆萍萍出嫁的日子。
“嫁的何许人家？”穆落落问道。
“也就是寻常人家，务农的老实人家。”背后一个声音答道。
穆落落回头，身后站着的是早在三年前就出嫁了的二小姐，赵穆氏。
“见过大姐姐，妹妹带着身子，不便行全礼了。”赵穆氏一手抚着突起的的肚子，一手扶着丫鬟，艰难的屈了屈膝。
“免了罢。”穆落落朝着赵穆氏摆摆手，随后示意被自己拦下的家仆可以离开了“你怎么回来了？路途遥远舟车劳顿也不怕动了胎气。”
“出嫁三年，鲜少回家，如今有了身孕，也该回门报报喜，劳顿些也无妨。”赵穆氏轻轻一笑，温顺一如当年。
赵穆氏乃姨娘刘氏所出，夫人在世时就有意培养识得几个字的刘姨娘，让她帮自己理账，因此来往也密切些，赵穆氏与穆落落的关系也比其他姊妹更亲近些，只是与穆家其他子女一样，赵穆氏也有些惧怕穆落落。
“日子过得可还好？”穆落落走到赵穆氏身边，扶着她往屋里走。
“虽不是大富大贵，但也相敬如宾，过的也算幸福美满。”赵穆氏脸上洋溢着幸福，低头见却见穆落落衣裳不同寻常“姐姐这是？”
“潇潇入宫，我也随她去了。”穆落落回道。
赵穆氏愣了一下，随后细细一想，便也明白了“姐姐此遭回来，想是十分不易，不如早些换了衣服去见见父亲，也能早些歇息，以解舟车劳顿之乏。”
“也好。”穆落落点点头，拍了拍赵穆氏的手背，而后先行一步。
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“进。”穆老爷听闻敲门声，扬声说道。
“父亲。”穆落落推门进屋，福了福身子。
穆老爷看到穆落落先是一愣，随后是一脸震惊。
“潇潇没有回来，清婉归宁，我随她回来的。”穆落落注意到穆老爷若有若无的朝着自己身后瞥了一眼，不等他开口便主动答道。
“坐吧。”穆老爷点点头，亲自动手倒了杯茶递给穆落落“宫里日子如何？”
“现如今，潇潇已是美人，封号娴，一堂正主，颇得圣心，比我预估要好很多。”穆落落也不谦，端起杯来轻轻抿了一口“我此番回来，就是想劝父亲将尹姨娘抬作平妻。”
“绝无可能。”穆老爷一口回绝“我娶你母亲之时，曾指天立誓，此生只娶她一人为妻。”
“那又如何，如今穆府不一样有三位姨娘？”穆落落冷笑一声“母亲对此事不曾言语，亦不曾有怨念，因为她从来不在乎名分，她只在乎你。生前都不在乎，更何况身后？”
穆老爷无言，低头把玩手中的杯子。
“父亲不愿违誓，我亦是不愿让别人成为穆家主母，可如今我提出来，必是经过深思熟虑。”穆落落叹了口气“潇潇如今在宫里事事顺心，有再抬位分之势，可庶女身份，位分过高，必是难以服众。”
“潇潇在宫里过的安分便罢了，何苦追求位分，你在淑妃娘娘身边收敛度日，不也是极好？”穆老爷还是不愿抬尹姨娘抬作平妻。
“一个嫡出的宫妃，总比庶出的要好。”穆落落又抿了一口茶，这一路颠簸，倒是渴的很“子绪子纹已然加冠，他们将来如何，父亲看的分明，必是不用我多说，其中利弊，还请父亲自行衡量，女儿话已至此。”
穆老爷长长的叹了口气，转过身去背对着穆落落，背影似乎霎时苍老了许多。
穆落落容貌与夫人有七八分相似，性子除了比夫人更刚烈些之外，也是大差不差，她如今说出这番话，想必已经去过她母亲的墓前了。
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第二日一早，穆萍萍出嫁，曾经那个为入宫一事来穆落落面前大闹一场的姑娘，也终归是嫁入寻常人家，从此一生平平淡淡。
穆落落站在门口，看着大红喜轿晃晃悠悠的离了穆家门，姨娘孙氏由丫鬟扶着，哭的不能自已。
“父亲，女儿该走了。”穆落落回头看向站在院子里的穆老爷“昨日之事，还请父亲思量再三。”
“我自有安排，你大可放心。”穆老爷的头发，似乎在一夜之间白了许多，他曾一度自欺欺人，如今却被女儿拉回现实。
穆落落闻言一愣，而后轻轻一笑。
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元月十六，淑妃苏氏鸾驾回宫，元月二十抵达，却惊闻噩耗——荟菊殿侧殿沈氏殁了。
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沈婕妤于元月十九逝世，如今在荟菊殿侧殿停灵三日，元月二十二下葬，停灵期间，正三品一下嫔妃须得吊唁三日，正三品及以上嫔妃须得吊唁一日。
穆落落在上清宫草草整顿之后，便与珍儿换回身份，回到光禄堂，时值中午，穆潇潇从荟菊殿侧殿回来用午膳。
“姐姐回来了。”珠儿扶着的穆潇潇，走路明显有些跛，显然是跪的久了的缘故，眼睛红肿的如同核桃一般。
“好端端的，沈婕妤怎得突然殁了？”穆落落急忙伸手扶住穆潇潇，在一旁坐下，让同样有些步履蹒跚的珠儿休息一会，招了个小丫鬟上来为穆潇潇褪去外衣。
“沈姐姐自年前就病的厉害，一直没能好生休养，前几日姐姐和苏姐姐离开之后，突然就降了大温，沈姐姐受不住，便撒手人寰。”穆潇潇说着，泪珠子又忍不住的往下掉。
穆落落也是鼻子一酸，乍闻噩耗时，她与苏清婉皆是一惊，着实有些无法接受。
沈婕妤性子温顺不争不抢，鲜少与人争执，年纪又偏大些，颇有长姐的意味。穆潇潇与她虽交往甚少，倒也是实打实的心痛哀戚。
与沈婕妤情同姐妹又颇受其照顾和提点的周昭仪更是悲伤不已，听闻已哭晕过去两次。
元月二十二，停灵的最后一天，皇帝下旨，追封沈氏为正二品修容，以正一品妃之礼下葬。
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