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待书籍一付梓，左世爵便迫不及待地叫家仆们去报坊买书，就算知道，自己可能无法超过《倚天屠龙记》的销量了，可他无论如何，不能输得太惨淡！
待到了七月三十日，报坊把两本书的销量贴在门口，一大清早家仆便去看了，来回禀左世爵后，他沉默良久，让家仆扶着，进了宫去。
报坊要交关市之税，不可能在销量上动手脚，他现在唯有一事不明，那就是——这位金庸先生，究竟是谁？！
无论如何，左世爵要问个明白。
顾励本在宫里跟崔释商量推广土豆种植的事，见左世爵来了，崔释便先行退下。
顾励一见左世爵这模样，便大吃一惊，七月初他还上过朝，七月中旬还曾去吏部走动过，不过短短十来日日没见，怎么左世爵就成了这般老态龙钟的模样了？
他这是怎么了？
顾励连忙着人与他看座，虽然讨厌左世爵，可看他这般衰朽的模样，顾励也着实有些不落忍，问道：“左尚书，您这是怎么了？”
左世爵听出陛下言辞中的关切之意，涕泪交流，说：“陛下，您可真是害苦了老臣啊。”
顾励愕然，难道是左世爵猜到是他顶着金庸先生的马甲与他文斗？
左世爵擦了把眼泪，叹道：“陛下，若当初你未曾找过老臣写《耿郎君赴京告御状》，或许老臣也不会与金庸先生生出比斗之心。便不会为了写一部话本子，把自己熬到这般灯枯油尽的地步。”
顾励叹了口气，说：“左尚书啊，你便是这般不敢屈居人下的性子啊，就算朕不找你，你能忍得住技痒吗？怕是也已经私底下写几个白话本子付梓刊刻，想要与金庸先生一较高下了。”
不肯屈居穆丞相之下也好，不肯屈居金庸先生之下也好，左世爵便是这样的人。虽然有能力，但这般争强好胜，反而葬送了自己。
左世爵听罢，沉默良久，喟叹一声，说：“陛下，老臣已到了这般田地，只想问陛下一句，那金庸先生，究竟是谁？但求陛下给老臣一个明白。”
顾励见他这可怜的模样，也不落忍，说：“金庸先生已经过世了，朕手中不过有几部他的遗稿，他并非是此间人士。”
左世爵怔了怔，问道：“那与我文斗之人，又是谁呢？”
顾励不想说出谢莲的名字，便搪塞道：“想来是有人冒充了他。”
左世爵却似想明白了，自言自语：“这么说，金庸先生已经过世，这世间并没有这个人，老夫仍是最厉害的……”
他想通此节，松快了许多，人也看着有精神了一些。他向顾励行了一礼，道谢道：“多谢陛下解了臣心头之惑。”
顾励没想到，都到了这个时候，左世爵想的居然还是这些事，他劝道：“左尚书，你又何必一定要与人争个高下来？有些事情看开一些，反而能活的更加自在。”
左世爵惨淡一笑，道：“老臣与人比了一辈子，争头名也争了一辈子，又岂能是说放下就能放下的。”
他向顾励告辞，离开文华殿。原本觉得精神头好了些，可走到午门处时，听见几个侍卫谈论：“金庸与了趣文斗之事，你们可都知道结果了么？”
一侍卫道：“这结果早就盖棺定论，必然是金庸先生胜出无疑！”
“就凭了趣那三脚猫的功夫，再给他三十年的时间磨炼，也不配给金庸提鞋的！”
“哈哈，你说话太也刻薄，这了趣写的《瀚海伏妖记》还是有可取之处的，譬如说——用来做厕纸就甚好！”
左世爵已听不下去，呕出一口血来，只觉得头晕目眩，跌跌撞撞出了宫，家仆在宫门口守着，见了他这模样，登时吓坏了，连忙扶着老爷上了轿，带回家中，请郎中来医治。
然而郎中来后，却到他这身子亏空甚巨，已是回天乏术，只能开了几服药喝着，勉强吊着一口气。
这般断断续续脱了几日，左世爵终于是不行了，临走前还抓着夫人的手问：“老夫当真……连提鞋也不配吗……”
顾励在宫里听说左世爵过世了，虽然不喜欢这老头，可见了人离去，难免有些伤感，让李棠代他去灵堂上吊唁了一番。
那天左世爵离开时，他瞧着明明已经好了不少，怎地回家后突然不行了？顾励琢磨着这事与谢莲脱不了干系，把人叫来问话，谢莲却推说不知。
谢莲出了乾清宫，几个侍卫走上前来，与他说笑道：“天净哥，你让咱们办的事，咱们办得可还漂亮？”
谢莲拍了拍他们的肩：“走，请你们喝酒去。”
喝了酒，谢莲一个人回到住处，朝谢驰星的灵位拜了三拜，说：“爹，儿子给你报仇了。儿子知道，你眼下最挂念的，就是辽东，你放心，那地方有焦烈威坐镇，就怕秋收过后，建虏要南下抢粮，真到了那时候，儿子便向陛下请兵……”
他说着说着，想起谢驰星曾经的谆谆教导，想起父子俩曾经畅谈过的理想与抱负，终于是忍不住落下泪来。
父亲已经去了，这抱负，便只能由他来实现。
耿崇明来到江苏一带，无论进什么酒楼饭馆，都能看见小二在热情地向客观兜售土豆菜品。见得多了，女儿兰儿便拉着他的手，问：“爹，这土豆是什么？”
耿崇明有心想买个土豆鸡蛋饼子给女儿尝尝，一看那价格，好好一条山西汉子，愣是被吓得一身冷汗。
他妻子阮娘也知道土豆太贵，不敢点，劝兰儿道：“没甚好吃的，今日咱们吃鱼，好不好？”
小二听见这话，嗤笑道：“这位客官，这土豆可是京城里传来的御用之物，金贵着呢！”
“御用？”兰儿问道：“爹，您不是进宫里跟皇帝陛下吃过饭吗？那皇上有没有请你吃过土豆？”
耿崇明还没说话，小二就嗤笑起来，高声道：“是啊，陛下不仅请你爹用过御膳，还请你爹喝过御酿呢！”
众宾客登时哄堂大笑。
兰儿年纪虽小，却也听出他这话中的嘲讽之意，登时气得眼泪汪汪的。
耿崇明将她抱起来，小声道：“兰儿莫与这些人一般见识，你想吃什么？爹买个土豆饼给你好不好？”
耿崇明来到小二跟前，数出一百钞，买了个土豆鸡蛋饼，用油纸包着。那小二见他钱袋里一叠厚厚的纸钞，登时眼睛发直，热络道：“这位客官，我们店里还有许多别的菜品，您不尝尝……”
耿崇明不理会他，带着妻女离开。
一家人住进客栈内，正分食一个土豆鸡蛋饼，耿崇明的妻子阮娘尝了一口，说：“也没什么特别的么？居然要一百钞！”
兰儿抓着饼说：“兰儿觉得好吃呢！爹！你说呢？”
一家人正说着话，客栈大堂忽然传来喧哗之声。
那喧哗声中传来一两声惊恐的尖叫，耿崇明连忙推开门，赶到大堂观望，只见人群四散奔逃，中间一人昏迷在地，不住抽搐，这人一头栗色头发，高鼻深目，乃是开海禁后到大楚来做生意的外国商人，旁边还站着三个仆从，其中两个是黄皮肤黑头发的大楚人。
这三人瑟缩着不敢动，任由主人昏倒在地，耿崇明上前查看，客栈的小儿惊叫道：“客官别去！那是痘疮啊！”
痘疮，便是天花。
稍后赶来的阮娘和兰儿也惊呆了，阮娘叫道：“当家的！别碰他！”
耿崇明已拨开昏迷之人的衣领，这到底之人浑身脓包，触之体温高热，昏迷不醒，打着寒颤。
的确有可能是天花。
耿崇明交代妻女不要过来，把昏迷之人拖了起来，三名仆从想上前，却又不敢，只能站的老远问：“你要对我们家主人做什么？”
“送他去医药局！”耿崇明对小二交代：“赶紧去告知官府，这三人也需得拦住，别让他们到处乱走。”
作者有话要说：创作这种事，的确很折磨人呢。本社畜表示，每天只能早起写，中午休息时写，晚上回家后写，没有其他任何娱乐活动，真的累死惹。写完这本要好好休息一下，锻炼身体。
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第75章
客栈里原本有些宾客，此时都躲到了门外头。见耿崇明拖着人出来，人群让开一条路，恐惧又警惕地看着他。
看来是没人能搭把手了。
耿崇明费了老大劲，把人弄到了医药局去，大夫一见便惊着了，跟耿崇明说：“这是天花啊！”
耿崇明一个人坐在医药局门外，没多久，官府派人来，把医药局围了起来，又对耿崇明查问一番，令他不许四处乱走。
耿崇明说：“我妻女还在客栈里。”
话音刚落，就看见阮娘背着行李，牵着兰儿找过来了。兰儿手里还攥着半个土豆鸡蛋饼，向耿崇明哭诉：“客栈把我和娘赶出来，不许咱们住呢！”
耿崇明摸摸她的头，说：“这医药局或许可以睡，我去跟郎中们说一下。兰儿不要难过，这事过了，爹再给你买饼子吃。”
医药局的郎中们却是一团乱，压根没时间管他们。除了医治病人，还得应付官府的盘问，没过多久，知县也赶过来，大步流星进了医药局。
耿崇明也不知知县与大夫们都谈了些什么，过了快半个时辰，知县方才出来，看了耿崇明一眼，问道：“是你把人送过来的？”
耿崇明点头，问：“那三个仆从呢？”
知县嗤笑道：“你倒是爱操心，放心吧，本县已命人将这三人单独关押起来了。你们也莫在这医药局门口坐着了，随本县来吧。”
知县把三人带回了那间客栈。客栈已别官兵们围着了，里头的宾客们只能另寻住处。房间都空着，其中三间住着三名仆从，剩下的随便耿崇明他们挑。
客栈的掌柜见了知县，立刻向他哭惨，这一围还让他怎么做生意。知县训斥道：“你怎地这般拎不清？若是这天花爆发出来，别说做生意，就怕你小命都要断送！”
耿崇明在一旁问道：“本地没有种过牛痘么？”
知县道：“种倒是种了，可谁知有没有作用。”
耿崇明也不能笃定种牛痘能起作用，只能忧心忡忡地回了客栈内，还得花心思安抚妻女，让他们莫要担心。
第二天一早，医药局便熬了汤药，由衙役们送了来。然而到了下午，三名仆从仍是先后出现了高热症状。阮娘看得栗栗不安，私底下拽着耿崇明的衣角跟他说：“当家的，你有武艺在身，何不带咱们离开这儿？能离那些病人远一些，总是好的！”
耿崇明问道：“那若是咱们染了病，去了别处，岂不是害了人？”
耿崇明知道她害怕，安抚道：“放心吧，咱们都种了痘，不会有事的。”
耿崇明其实心里也没底，安慰了妻女，满腹忧虑地睡了。然而还没到第二天早晨，他便被撞门声吵醒。
耿崇明翻身而起，披上衣服，快步走到门外。客栈大门已被撞开，一帮百姓气势汹汹地闯了进来，逼问小二：“那染了痘疮的外乡人住哪儿？”
耿崇明连忙摇醒软娘，抱上兰儿，出了房间，躲进客栈后院里。
那帮人土匪似的，在前院好一通搜刮，吵吵嚷嚷，隐约能听见：“需得尽快把他们找出来烧死！否则这痘疮传染开去，咱们都要倒霉！”
“正是！那海外商人的几个仆人都发病了，这几个外乡人接触过他们，发病也只在这几日了！”
“江知县姑息养奸，咱们可不能糊涂！”
耿崇明听着这伙人的脚步声往后院来了，兰儿吓得缩进他怀里，眼泪汪汪，不敢出声。
耿崇明咬咬牙，眼睛一扫，瞧见柴房角落里插着的柴刀，面露犹豫之色。
若是再拿起刀，他还能洗净双手的血污吗？陛下还会再给他机会吗？
就在耿崇明内心天人交战之际，江知县的声音响起：“都给本官退下！”
不远处传来他的厉叱：“时疫之事，本官自有安排，这三名外乡人并未发病，你们焉能如此武断害人性命？！你们这些脸，本官可都记着，再不退下，有一个算一个，都算作不法暴徒！”
一时间静默了。
顿了片刻，一人出声道：“哟，江知县这般维护这三名外乡人，难道是收了这些人的好处？”
江知县冷漠道：“若觉得本官收了好处，拿证据去京城告本官！不要以为你舅舅是湖州知府，本官便不敢动你。”
那人怒道：“江大定，你既然知道我舅舅是湖州知府，好，今日我就去请我舅舅出面，非得把这三名染病的外乡人烧死不可！”
江知县喝道：“来人，冯崆聚众闹事，把他拿下！”
呼喝叫骂之声渐渐小了下去，那舅舅是知府的冯崆被抓走，余下的匪民们没了带头之人，便只能散去。
耿崇明与妻女虚惊一场，从柴房出来，江知县居然还没走，带着人等在三人的客房外。
耿崇明顿住脚步，道谢道：“多谢江知县救命之恩。”
江知县叹了口气，说：“随本官来，你们需得换个住处。”
那叫冯崆的虽然已被关押，但家仆已偷偷溜到湖州去搬救兵了。江知县知道此事时，已经拦不住人，他忧心忡忡的，思索该如何应付顶头上司湖州知府时，忽然听说，湖州府爆发了天花！
原来湖州府也来了海外的商人，一个感染两个，两个感染四个，爆发起来极快。江知县顾不得那么多，连忙组练乡勇，封闭县城，就怕湖州府感染了时疫的人乱跑乱窜，跑到他们县来。
其他县似江知县这般如临大敌，封闭县城的不多，大部分都有些反应迟钝，江知县忧心忡忡地等了几日，整天让人守着县城大门，又着人去其他县城打探消息，可其他县居然尚无一人感染天花。
而耿崇明和妻女被江知县安置在废宅住了这些时日，仍没有发病的迹象。
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