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“总统……？”两名卫兵惊愕之极地发问，同时高度紧张地盯着沈长河的后背——后者窄细的腰肢上，牢牢地缠绕着一条粗重的铁索，被反铐住的双手就被固定在这铁索上。因为有了上次被他用细铁丝撬开手铐锁芯的教训，此后监察司再也不敢“怠慢”这位看起来毫无威胁性的“柔弱美人”了：在已注射大量肌肉松弛剂、麻醉剂的情形下，又上了手铐脚镣；锁在他手上的手铐铐环更是用精钢制成的，无法用钥匙打开，只能用专门工具拆卸，平时如要打开也要至少两人配合用工具才能拆接铐环之间的铁链，以保证之前的“意外”不再发生。
现在要他们解开手铐，万一再发生类似事件，他们的脑袋还能好好地留在脖子上？
“这是命令。”段焉脸色不善地强调了一遍。两名士兵实在无奈，只得将他两手间的铐链从腰间铁索暗扣处解下，然后万分不情愿、极为小心谨慎地暂时拆掉了铐链。
“你们退下，关好门，谁也不许进来打扰。”
对于这个命令，两名卫兵直接“噗通”一声跪了下去，哀声道：“大总统，恕我们不敢！”
“你们两个，是想现在就去西伯利亚种土豆么？”段焉阴冷地威胁道：“出去！”
（注：西伯利亚为专门流放犯人的苦寒之地。）
整个过程，沈长河都像置身事外的看客，浅笑嫣然，任人摆弄。待双手的锁链卸下、两名卫兵也夹着尾巴滚了，他才活动了几下被禁锢多日已麻木得不行的手臂，面对着一桌子的好菜和碗里的汤圆，挑了挑眉：“今天过节？”
段焉一怔，才反应过来：沈长河是在国狱里关得太久了，加上天天被注射麻药，早已不知道今夕何夕。于是，他放轻了语气，笑道：“今天正月十五，你我两个老光棍儿都是没有家人陪着的，正好凑合一起过吧。”
“哦？”沈长河目光稍稍扫视了一遍屋子四周：“苏烬不在？”
“他死了。”段焉答得痛快并且诚实：“我不会允许背叛过我的人活得太久。”
那日得知苏烬逃走的段焉像个歇斯底里的疯子，今天手刃了自己挚爱的段焉平和得如同一个圣人。他忽而想起什么似的起身将灯光调成了温暖的昏黄，这才重新坐回自己的位子上，打量着与自己咫尺之遥的、曾经最可怕的政敌。
白发似雪，肤细胜瓷，睫长如扇。灯下看美人更显美人如玉，撩人心弦，古人诚不我欺。
“沈将军，请用餐。”段焉略略收敛心神，做了个“请”的手势，沈长河也没跟他客气，拿起筷子就大方地吃喝起来。段焉笑眯眯地看着他吃饭，自己却不动筷，半晌居然冒出一句色胆包天的话来：“做我的人吧，包你后半生锦衣玉食，位居一人之下，万人之上。”
筷子一顿。沈长河微抬起头，挠了挠耳朵：“什么？”
这是个很戏谑、很不屑的动作。段焉轻咳一声，语气肯定：“我是认真的。像沈将军这样的美人，不该被困死囹圄之中，更不该……在大庭广众之下，身首异处、香消玉殒。”
“所以，”沈长河复又垂下眼眸，给自己倒了杯红酒：“你要我做你的幕僚下属？”
段焉干脆利落地否认：“幕僚？不不不，我对你有兴趣，要你像苏烬一样做我的身*下之臣——这回，说得可够清楚了？”
沈长河眨了眨眼，从鼻子里轻轻哼出一声来，笑容轻佻：“原来是这个意思。”
他的眼角也随之弯了起来，长睫微抬，将段焉上上下下打量一番，然后意味不明地笑了笑：“若阁下愿意雌伏，我倒可以勉为其难地考虑一下。”
“……”
段焉就算真有什么旖旎心思，经他这么一说脑子里马上就有了画面——一些不堪入目且毫无美感的画面，因此也就立刻没了“兴致”。捂了捂额头，他赶忙转移话题：“看来，将军是不打算接受我的提议了。也好，今天我们就不说这些沉重的，先喝酒！”
酒过三巡，段焉开始有些晕了。他大着舌头絮絮叨叨地说起了自己的往事——
“我以前，其实就是个教书先生。”段焉双眼迷离，打了个酒嗝之后嘿嘿嘿地笑了起来：“沈长河，我知道你是天之骄子，出身高贵，可我和你不一样。我只是一介草民，像蝼蚁、韭菜一般任人践踏和宰割的草民，若非后来加入新党反抗当时的维新政*府，我一辈子都只会是一个可怜可悲的小人物。”
“维新政*府推翻燕王朝的时候，我也不过五六岁，那个时候还是个孩子的我听大人们说‘共和要来啦，百姓能过上好日子啦！’我是发自内心相信的。可事实呢？事实是——这个世界没有变化。皇帝还是皇帝，只不过剪了短发换了西装改了个大总统的名号而已；百姓也还是百姓，依旧奴性十足，只要给他们一口饭吃，就算把他们当成畜牲对待也不会有丝毫反抗。总统与百姓之间，仍是君臣关系。”
“苏烬加入新党的时间比我要早一些。”提起苏烬，段焉脸上的表情罕见的柔和起来：“他向我宣扬共和，热情地描绘民*主和自*由的美好未来，我当时听得很感动，感动到差一点就信了他的鬼话。”
“直到十几年前，维新政*府忽然宣布新党为非法组织，要厉行取缔，大部分成员还没来得及逃跑就被逮捕并迅速枪决，剩下的少数人则流亡海外或藏匿地下——我和苏烬，就是其中之一。”
“苏烬很有口才，比木讷寡言的我更适合做领袖，然而他是个不折不扣的天真蠢货，以为民*主能够解决一切问题。无数次从维新政*府的枪口下挣扎求生之后，我只相信这世界上唯一的真理：那就是绝对的武力和权力。苏烬和我政见不一，他劝我出国考察一番，我也就顺着他的意思去了趟大洋国，可是出国并没有改变我的判断——秦国人，不配享有民*主和自由。”
沈长河一直安静地听他东一句西一句的胡侃，直到这时才有了些许回应：“不配？”
“我在底层社会生活多年，我所看到的秦国，和将军你所看到的秦国完全不同。”段焉点点头，道：“几千年来，秦人都一直生活在绝对的威权之下，整个民族死气沉沉，有小聪明而无大智慧。民众愚昧无知、自私贪婪、目光短浅，人人皆只知自保而无公心。将军一定没有见过，底层百姓为了争夺区区几亩田产而撕的头破血流、父子弟兄自相残杀的场面吧？也一定没听过，就因为所谓的迷信而从刑场上偷被处决革*命*党人的鲜血当药引的可笑之事吧？这样的民众，能叫人么？配得上用对待人的方式对待他们吗？而墟海对岸的列强，它们的国民又是何等的文明、智慧、自律？两国国情与国民素质天差地别，怎么可能适用同样的治国之法？”
“你说的这些，我都知道。”
沈长河放下酒杯，淡淡的截口道：“正因如此，身为总统你更应担负起革故鼎新的重任。底层民众愚昧自私、不具备公民素质，上层就应当以身作则，自上而下地改造*民*族文化、重塑民族精神。可是段大总统，你现在做的是什么？你是在倒行逆施，是要将这个国家引向毁灭之路！”
“冠冕堂皇，荒唐可笑！”
段焉蓦然站起身，抬高音量，失控地吼道：“共和多少年了？四十二年！可这个鬼地方毫无变化，毫无希望！”他忽然又笑了起来，狭长的凤目中流露出残忍的意味：“既然如此，这群奴才被谁奴役不是奴役？就由我段某人来做他们的奴隶主好了！”
“原来大总统对自己所作所为清楚得很。”沈长河平静地反问道：“你可曾想过，如果你是平民百姓，还愿意留在这样一个可憎的国度么？”
段焉嘿然道：“没有什么‘如果’——我已经是秦国唯一的主宰，何须在意蝼蚁的想法！再说了，我让这些蝼蚁吃得饱穿的暖，让他们无条件服从集体、服从大*局，是为了整个国家好，有什么错？我段焉是秦国和秦国人的‘家长’，是他们的救世主，他们怎敢不对我俯首帖耳，感恩戴德？！”
他转而重新坐下来，冷笑道：“还是说说你自己罢，沈将军！人人都知道你是为了避免战争才禅位于我并解散西南军政府，人人也知道你是为了救出无辜的学生才会沦落到今天这个地步，可你救国救民于水火之中，国和民又何曾救过你？自私一点不好么，人生苦短，何必跟自己过不去？我至今都无法理解，你到底是为了什么而战？”
“闲暇之余带上妻子儿女出来逛逛街看看戏，游山玩水，享受生而为人的快乐，不必担心炮火随时随地从天而降，不必忍受统治者的任性和胡作非为，不必再为某个人或某几个人的私利而不得不随时随地准备牺牲自己，权力不会越界，自由不再奢侈——其实天下人要的，不过就是这么简单的快乐。”
一字一句地吟诵完这一席莫名其妙的话之后，沈长河才微微一笑，神情中夹杂着些许怀念：“这是一位故人向我描述过的、她心目中的理想国，也是我毕生努力的方向。”
长久的沉默。终于，段焉赤红着充满血丝的双眼，非常清醒地说道：“沈长河，你的理想主义毫无用处。如果你拒绝臣服于我，我将会处死你以绝后患。今天，是你最后活命的机会！”
沈长河站了起来。他没有丝毫犹豫地摇了摇头，语气温和而坚决：“这个机会，我不需要。”
听见里面椅子拉动的声音，在外面候命的卫兵立刻进来重新将人铐好。段焉仍心有不甘：“你对我就没什么想说的了？”
昏黄的灯光之下，男子挺拔修长的背影也似染上了一层金色，周身散发着微弱的光；虽然手足都已被牢牢地束缚着，可他却没因此而显露出哪怕一点狼狈之态。不知是不是错觉，这一瞬间，段焉竟觉得眼前的男人是一尊神祇……一尊，令人忍不住想要顶礼膜拜的神。
“越想掌控一切，越会失去一切。”沈长河并没有回头，也没有停下脚步。他的声音渐渐消失在晚风之中：“就当是句无用的忠告吧……”
山川践行
上京的初春，第一场雨下得有些晚。寂静无声的雨幕之中，人们纷纷从报摊上买来最新一期的报纸；而从每隔一里地就安放一个的广播仪器之中，正源源不断传出男播音员不带任何情感的声音：
“……大秦通讯社最新消息：前西南军政府将军、旧军阀沈长河，因触犯《大秦合众国刑法典》之叛国罪，大总统特签署第九百七十四号总统令，敕其极刑，以儆效尤。”
如今，再也没有任何人敢议论这件事了。特务和秘密警察像幽灵一般游荡在大街小巷，人们甚至不敢跟邻居打招呼，只能道路以目。
——就用这种方式，苟活在这和*谐的“美丽新世界”之中吧。
消息传到监察司国狱时，已是夕阳西下。当“临时法院”的法官们向沈长河当面宣读完死刑决定之后，对面那个清瘦高挑的白发男子却只是淡然地笑了笑，绝美的脸上没有丝毫惧意：“是哪一种执行方式？”
“……”法官们面面相觑。无论谁也想不到，居然有人到了这个时候还能如此平静地询问自己的死法。最终，还是其中最年长的一位回答了他的问题：“绞刑。”
也许是出于好意，又或者是惋惜，老法官叹息着补充了一句：“不会很痛苦，而且……相对体面一些。”
这一执行方式是法官会议集体商议出的结果，并非完全出自段焉本人授意：大总统只下令处死人犯，那么在现有的枭首、枪决、腰斩甚至凌迟等死刑执行方式之中，绞刑显然是最“人道”的选择了。
听了他的回答，沈长河保持着一贯平静温和的微笑，轻轻点了点头：“谢谢。”
“……”老法官哑口无言了半分钟之久，才勉强让自己的声音听起来镇定一些：“法律会充分保障你的人权。在行刑之前，你还有三天的时间留下遗书，如果有想见的人，我们也可以安排会见。”
沈长河道：“不必了。我没什么想见的人，也没什么能留给这个世界的书信。至于遗言，就在这里说吧，烦请诸位替我记录一下。”
他放缓了语速，一字一句：“我在西北行省安西城药师谷留存的医学书籍，捐与国内有需求的高等学府，所留资产除家人生活所需之外，全部捐赠社会福利机构。若条件允许，我的遗体也捐献出来，作器官移植手术或医学研究之用。”
顿了顿，仿佛有些自嘲地补充：“如果可以，请帮我将百木草堂的古琴取回来吧。”
再一次长久的沉默。半晌，老法官才艰涩地开口：“你放心，这些我们都可以为你做到。你……还有别的要求么？”
沈长河微笑着摇摇头：“没有了。”
老法官严肃地向他鞠了一躬，紧接着，所有的法官全部弯下腰来，深深地向他鞠躬致意；最后，在场所有的人、包括大小官员甚至卫兵在内，都加入了这一行列。自始至终，再也没有人说过哪怕一句，只有飘摇的细雨丝丝线线地落进逼仄的天井之中，也落在每个人的心里。
行刑的这一天是四月四日，按照传统历法来算，正是清明节。
上京，正阳门。
清晨六时许，高高的绞刑架就竖了起来，民众也陆续赶来——国府在宣布死刑执行日期的同时，也破天荒地允许百姓在场下围观，见证政*治斗争失败者的悲惨下场。
与此同时，在距离午门不到两条街的地方，为大总统演讲而预备的场地也在如火如荼地做着前期准备工作。为避免冷场，总统府强制摊派任务下去，要求每家每户必须出一个人到现场聆听总统的“教诲”，否则不但全家都要发配到远东苦寒之地劳动改造（也许一辈子都回不来了），就连邻居也会遭到连坐。
即便如此，去刑场围观的人数量也比去“听训”的人只多不少。到了上午巳时三刻，国狱大门才缓缓打开——
从监察司国狱到午门刑场，大约十里地不到，如果是汽车行驶也不过一刻钟；可这次的囚车却不是常用的汽车或者卡车，而是一辆马车。马车走得很慢，两侧护卫官兵神情肃穆，而马车后面的铁笼之中，端坐着一名虽面容略显苍白，却堪称倾国倾城的男子。
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