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谢尧见弟弟剥了一个糕粽，无视他径直给他夫君递了过去，心酸了一下，不过转念一想，弟弟和寂年两人感情笃深，他也更放心些。
周寂年确实不爱吃甜食，所以仅吃了一个小糕粽就落筷了，“糕粽糯性黏滞难化，宁郎也少食。”
谢宁乖乖点头，沾糖吃了两小个糕粽后，不扰他们读书，出了院子去馄饨摊帮忙。
花朝二月，气温偏低，路上行人着棉袄，富贵人家还会披身斗篷，地面冻的梆硬，透着凉气儿。
谢宁抱着碗走的缓慢，一步一步地踏实了，前些日子他走得急，摔了一跤，跌的他屁股疼了两日，还碎了一摞子碗，可心疼坏了。
天儿冷，馄饨摊的生意多了许多，因为卖的是暖心窝的热汤，镇上务工的百姓还是很愿意来吃上一碗。
肚子里有了油水，干活也有力气些。
“冷不冷？怎么不在家呆着。”林锦过去接过他怀里的碗，里面是几个胖胖的糕粽。
“不冷，寂年和哥做学问，不在家扰他们。”谢宁其实冷的紧，朝火盆旁坐下伸手烤火，第一场雪后，他就和寂年一起睡床了。
几张桌子中间放了一个大火盆，食客等馄饨的时候可以烤火取暖，偶有蹭暖的，周三丰两口子良善也并不驱赶。
林锦去给儿夫郎盛了一碗热滚滚的鱼汤，“那你在这里烤烤火，炭底下我烘了个红薯，你扒出来吃。”
谢宁拿了铁钳子去扒火盆，红薯捏着还有些微硬，但是确实是熟了的，谢宁特别喜欢吃烤到这个程度的，糯而不软，粉甜粉甜的。
感觉有人的视线一直在盯着自己，让谢宁很是不舒服，他转头望去，圆桌上坐着三个男子，中间的一个肥头大耳，盯他的人就是这个胖子。
这胖胖的食客不是第一次来了，谢宁面熟，只是那胖子的眼神让他觉得自己是案板上的鱼肉。
每次来都这样盯着他看，谢宁忍着不舒服背过身去，继续啃烤红薯。
那胖子名朱大常，前任户部被这惊鸿一瞥看呆住了……
前几日朱大常听随从说清水镇北有一馄饨摊，馄饨是鱼肉做的，汤是鱼头熬的，他生平一重色，二重口腹之欲，当天黄昏就来品尝美味了。
恰巧那天林锦回去烧晚饭了，谢宁掌勺，朱大常坐下后打量四周，被锅前人的侧颜惊艳住了，全程都盯着人看。
当即问了随从，得知小郎君已为人夫，朱大常叹息啊，这小郎君不是清白之身了，长的再好看，他也是不能纳进门了。
回去的路上进了烟花之地，唤了香楼里最美艳的姑娘一顿操劳，却怎么都不得劲。
朱大常回去之后就患上了相思，这不，又来馄饨摊了。
他想着小郎君的夫君区区一个小童生，他朱大常并未放在眼里，貌美小郎君还是可以玩一玩的。
朱大常轻咳一声，他那随从立马明白，扯着粗嗓喊：“哎？这蒜怎的也不剥皮？小郎君，有劳把这蒜皮剥了。”
周家三人一愣，暂时没了动作。
那随从一掌拍在了圆桌上，“听不懂人话？”
周三丰停了煽，面上带笑，走过去道：“哟，几位贵人误会了，那蒜都是客人们自己剥的，我们若剥了皮，恐脏了这蒜头，您要是不嫌，我给您剥？”
那随从挡住周三丰摸蒜的手，“唉去去去，你那手刚烧火，让那小郎君来剥。”
“贵人说笑了，那是我儿夫郎，到底有别。”周三丰脸上止住了笑。
朱大常桌子底下踢了踢随从，随从脑子也不灵光，只能硬喊：“剥蒜！”
这就明显是找茬了，谢宁也不想惹事端，他在一旁水桶里净了手，就近剥了五六粒蒜瓣，放进一个空碗里，语气平静地道：“阿父，我这身份不便，劳您递过去了。夫君支我来送粽，我这便回去了。”
“好，速回家去吧。”周三丰忙道，过去接了碗。
谢宁为了周边食客都能听见，所以故意提了音量，那朱大常听着他脆糯的嗓音，犹如弦音，更是心痒难耐。
他们要的剥好的蒜瓣放在了桌上，那随从也不是个脑子灵活的，一时也没了找茬的话头，闷声不吭了。
朱大常巴巴地望着人离去的背影，谢宁被寒风吹起的发丝儿，像那诱人的线缠绕在朱大常的心弦，让他魂牵梦萦……
谢宁步子急迈，匆匆回了院子。
晚上谢宁铺了两床被子，自己一窝，周寂年洗漱完自然而然地钻进他被窝里，把人紧紧抱着。
“嗯？”谢宁挣了挣，“你明日就出发县城院试，我若把你冻风寒怎么办？”
“那夫君就让你热起来。”周寂年搂着人，手探进去。
“嗯……”谢宁被攥住，虽扭了下身子，但是心里很是眷恋夫君温热的怀抱，“别！”
周寂年覆上去，压着嗓子低声轻哄：“我这一去近十日见不到你，快让夫君快活快活。”
谢宁伸手去捂他嘴，身子早已被烫的发软，只能任周寂年为所欲为。
周寂年得逞的笑声低沉又悦耳，时不时问上几句荤话，臊的谢宁脸上充血，热气沸腾。
周寂年自从知道小夫郎冬日竟比普通人怕冷，就加大了晨起的锻炼，为了强身健体，又为了抵御风寒，每日饮一碗姜汤。几个月下来，也是习惯了小夫郎的体温，也很欣慰，小夫郎终于不嫌自己热了。
谢宁动情，喉间呼出的声音破碎，他已经没什么意识，也不控制音量，周寂年听的动力十足。
好在周三丰两口子住远处厢房，只是隔壁的谢尧就难受了，活春宫听了一晚，又尴尬又想娶亲……
第二天一早，周寂年煮了姜汤，自己一碗，进房喂了宁郎一碗，这才随谢尧出发去驿站坐马车。
谢宁累了一晚，迷迷糊糊喝了汤，又睡了过去。再醒来，天已然大亮，他穿了棉袄匆匆跑出房，院里只有父亲和爹爹在忙馄饨馅儿和皮。
“醒了？灶里温着馍，端去吃。”周三丰先见着他，开口唤他。
“阿父，寂年走了？”
回答的是林锦爹爹，“走了，有你大哥一起作伴，没事，安心等他回来。”
“喔。”谢宁应声，心里有些失落。
馅儿和皮都准备好了，三个人开始搬桌椅，赶在晌午饭点儿把摊子支了起来，还在起火的时候，就有了老熟客来等着了。
周三丰觉得这日子啊，比在村子里舒坦多了，他家这小本生意，馄饨实在又可口，食客们都尊重他。
来往的多了，他也交了几个友人，偶尔雨天不支摊，去寻了友人喝个小酒听个书，日子惬意又富足。
哪像在村子里，因为腿瘸，下了田地里也没有劳动力，叫人看不起，拘在周家老宅，他也不自由。
如今馄饨摊已经增加到六张桌子了，丑时已是坐满了人，林锦却并不开心，因那有一桌，又是昨日来找茬的胖猪。
虽说支好摊儿就遣了宁郎回家待着，但林锦一边下馄饨去煮，一边朝胡同看，生怕宁郎来送饭，又被撞见要求剥蒜。
当朝的风气，就是不支持小夫郎和小媳妇儿在外的，只是因着离家近，镇子小，来来往往的都熟识，所以他们放松了些。
其实为了宁郎好，是不该叫他出摊的，万一出什么事情，百姓只会说他谢宁不该出来，而不是怪歹徒浪子祸心。
周三丰在一旁洗碗，他们摊了小半年，已经不需要招呼食客了，食客自会吱一声就去坐下等馄饨上桌。
谢宁烧好了饭，放食盒里提着出了门，拐进出口这条巷子，老远就见爹爹挥着勺捞馄饨，他紧着几步朝摊子去。
林锦习惯性朝巷子一瞥，见了儿夫郎，右手放下碗，挡在胸口摆了摆手，指尖朝下赶人的姿势。
谢宁不明所以，但是见爹爹板着脸，他将食盒放地上，朝家里方向指了指，见爹爹点头，他明白了过来。
虽然不清楚发生了什么事情，但是谢宁明白过来，爹爹的意思是让他不去要馄饨摊，他索性转身回家里，只留食盒在巷子在中间。
不一会儿，周三丰抽闲去拎了食盒回来。
寅时到，最后一批用饭的人也散了，馄饨摊儿只剩那肥猪三人，做生意断不可有撵客的行为，林锦招呼丈夫坐在桌子上用饭。
朱大常死等活盼的，也没见那天仙小郎君出现，室外寒冷，他又一直坐着，这会儿冻的实在是不行了，只好踹了一下随从。
随从立刻拿了钱袋子出来，“店家，结账。”
周三丰放下碗，擦了擦嘴过来，“三十六文。”
随从掏了一个碎银抛过去，周三丰接住，“您几位稍等，我给算算余多少……”
“味道挺好，赏了。”朱大常站起来，只想赶紧去香楼里，搂姑娘暖暖身子。
“哟，那多谢贵人了！”周三丰把那句‘常来啊’咽了下去。
林锦看着那三人大摇大摆离去的背影，轻哼了一声，“什么玩意儿……”
周三丰听的好笑，伸手去戳了下夫郎，怀念地叹了口气道：“哎呀，多少年没听你骂人了？”
林锦没好气的白了他一眼，“你就欠儿吧！你敢惹我，我直接上手，谁有那功夫骂你？”
“诶诶诶，我就一句牢骚，我可不敢惹你。”
林锦舒口气，又想到了儿辈，“唉，咱儿子若中了，家搬省城，咱也开个铺面，总支着摊儿也不是办法，夏热秋冻的。”
“应该的，咱儿子不也这么计划的吗？”
“弟妹都又有了，宁郎这肚子一直也没个动静，唉……”
“操那心干啥，早晚的。”周三丰收拾了碗筷扔盆里。
……
院试分两场进行，一场考一天，第一场正试，考两文一诗；第二场覆试，考一文一诗。
院试第一名叫案首，中者叫秀才，凡是中了秀才都要进入府州学宫。两试一等前列者，每月都有廪银，补助生活。府学限四十人，每个月可领廪银四两。
周寂年此时正在童记客栈看书，谢尧推开窗子，随处可见赶考的书生，叹了口气，谢尧道：“唉，别的客栈热热闹闹，文人成堆，再看看咱这客栈，静出鬼了。”
“静则心静，正好看书。”周寂年不以为意。
谢尧笑了声，踱步回来坐下，“你说这客栈掌柜怎么想的？取个童字？除了咱俩胸有成竹，还真没赶考的敢来住，就怕晦气考完还是童生。”
周寂年兀自看书没再说话，他正是看中这一点，童记客栈没有考生住，所以安静，他夜里好休息。
考试那天，天还未亮，两人就起床洗漱带上干粮，赶往州治所和给他们做担保的廪生老秀才集合。
老秀才领着他们五人去排队，漫长的等待中，谢尧时不时看看身后的队伍，读书人排成了长龙，人群里有面嫩刚束冠的，当然也有胡须垂下，发间藏白丝的中年童生。
也正常，院试每三年考两次，大庆朝每一次只录取两万五千人。
谢尧见旁人跺脚取暖，和前面的周寂年说：“还是你智慧，出发前喝了姜汤，这会儿倒真不怎么冷。”
周寂年回头准备说话，老秀才急忙道：“到我们了，走。”
进场之前是一番搜身，随身带的干粮大米还要倒出来检查，超过米粒大小，则一律不许带入场内。
官兵先检查了周寂年递上去的空布袋，然后接过干粮倒进去，再检查另一个布袋，确认没问题才放行。
进场之后还有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生买通廪生秀才舞弊。
如果发现作弊，两个担保秀才都将承担责任，撤销官府福利和秀才除名。
周寂年五人按顺序进了考棚，棚与棚之间一墙之隔。棚内砌石床，摆一书桌，考生坐床上考试。
刚熟悉好环境，就有两个官兵来派发考卷、笔砚、铃铛，一个官兵前来验明正身后，在考卷上盖一个‘对’字。
官兵走后，周寂年就开始研磨。等考卷分发完毕，天已大亮，监考官学政大人姗姗来迟。
学政大人举着册子，边走边念考场规则，随后宣布，开考。
周寂年这才不紧不慢地拆了卷封，大致浏览了一下试题。不出意料，三题出自《四书》，每题要求七百字内作答。
诗则给指定了‘莲’为主题，以七言格律作诗一首。
周寂年对面考棚的考生已经开始奋笔疾书，两名派保秀才在走廊来来回回的巡视，间隔久些，才会有监考官兵巡视。
老秀才见周寂年仍旧正襟危坐，也不着急，反正做担保的银子他已经收了，中不中他都不关心。
周寂年在脑海里过了一遍答案，才提笔开始书写……
晌午时分，官兵开始发放午饭，一人两个馒头，周寂年文思泉涌，答完两道题，将备好的铜钱递给官兵，买了一壶滚水。
啃着馒头，喝着热米粥，听闻远处有考生撕心裂肺的咳嗽，书生大多体弱，不运动不干活的。
周寂年倒是时常锻炼，劈柴洒扫院子，帮宁郎剁肉馅儿。
每晚还抱着个冰人睡觉，锻炼的身强体壮，一点儿都不畏冷。
周寂年对面的考生频频去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的这米粥香气四溢，谢宁用足了料炒的喷香。
吃饱喝足，热汤下肚，周寂年才又提笔答题。
学政大人一路巡视过来，先是见周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，凑近了去看，那考生依旧稳如泰山，学政大人心里点头。
目光再放在考卷上，标准的馆阁体，秀润华美，正雅圆融，好字！姓名栏写着周寂年，学政大人抚着胡须朝前走。
周寂年看着‘莲’字，若有所思，他第一个想到的就是曾经掉进莲花池里的宁郎，再联想到宁郎白皙的肌肤，出淤泥而不染……
作完诗，周寂年放下笔，只等考铃响，官兵统一来封卷。
索性初春气温低，考棚无甚异味，只是不时有考生体弱得了风寒，咳声停不下来，撕心裂肺之时，叫人心肺也跟着作痛。
卯时一刻，考铃总算响了，官兵们陆陆续续前来封卷，依旧是两个官兵，一个收银子，每一考生交一百文，另一个封卷。
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