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听了这不太好的消息，当家人眉头一皱，随即舒展开来，道：“就按你说的办。若是难弄，就把药的分量再加两成。只要保证……仍是活的。”最后一句他说得含糊，一双眼紧紧盯着庙中庄严的金身塑像，目光隐约露出一丝恶毒。
老管家自然低头应声，很快，就从参与祭祀的人中选定了几个嘴巴严实的，一行人走进不远处的屋舍，四面墙壁很厚，几乎连脚步声都不能传出。窗户也都糊上了，因此屋内不好散气，腥臭的铁锈味和发苦的药味混杂在一起，分外浓郁。除了神态自若的老管家，其他年轻人都不自觉屏住呼吸，板着脸看向正中的宽阔木案。
与一般需要处理的猪牛羊不同，案上被药倒的赫然是一个男人，他生得瘦弱，嘴唇发白，呼吸也如同飘絮那般轻，时有时无。他身上套着象征吉利的红衣，奇怪的是，这衣物并没有衣袖、裤腿，仿佛不成器的织娘只做了包裹躯干的部分，其他就草草了事。
老管家对负责用药的妻子小声嘱咐了几句，她便取来一碗新的热气腾腾的药汁，掰开男人的嘴粗鲁地灌了进去。一些液体从嘴角溢了出来，在男人的下巴淌开，她见状才扯过毛巾擦了擦，很留意不打湿红衣，却不在乎男人裸露的皮肤脏污与否。
“好了，动作快些。”老管家语气严肃。
那几个还未经事的年轻人听从长辈的命令，各站在一个角落，分别按住男人的手脚。一个有力气的大汉则握着砍刀，像剁猪骨头一般，娴熟地朝男人的左手臂用力挥下。毕竟是人的身体，比不上牲畜柔软，砍刀仿佛变钝了，第一下没砍断，接着第二下，第三下……直到男人在昏迷里也发出可怕的惨叫，断裂的肢体掉在地上，被那屠夫随便踢开。他面无表情，转而对付起另一边手臂，并没有表现丝毫的怜悯。
年轻人们大多受了惊吓，但血淋淋的残酷场面远没有老管家的威严更令他们惧怕，因此他们不敢轻举妄动，呆呆地立在原地。
过了许久，男人的四肢都被齐根斩断，大股鲜血几乎把深棕色的桌子彻底涂成暗红，更多的流到地板，积出一滩滩浅浅的水窝。而他的哭嚎、尖叫也逐渐变得轻微，除了脸色，其他地方都和红衣一样的鲜艳，甚至比它更为引人注目，有着一种极其悚然的美感。老管家的妻子端来另一种药水和几条红布，在四肢的断面涂抹、捆绑，感觉没有更多液体渗出了，满意地朝丈夫点点头。
忽然，门外传来声响，是木箱被熏香熏过了一遍，被抬过来，正好能派上用场。老管家急忙上前迎接，又麻利地吩咐年轻人们把“人牲”小心翼翼装入箱中，重新抬到湖神庙，等待仪式开始。
其中一个被喊来帮忙的年轻人是屠夫的侄子，故意走在最后，等叔叔收拾完残局，心有余悸地询问：“叔，过去祭湖神，也是这么——”
“这倒不是。”屠夫谈论这可怕的习俗，宛如向人提起家中有多少亩地、多少余粮一样坦然，只是沾了血的指头微微发颤，“过去放的年纪更小，身形也小，整个塞进去绰绰有余。可这回找不到合适的少男女……”
侄子了然：“所以‘请来’前段时间过来乞讨的傻子？”
“嗯。要我说，他可真是生得逢时，傻归傻，容貌倒是好的，否则也当不得这么贵重的祭品。”
两人慢慢到了庙旁，顾着场合，都很理智地闭上了嘴。
恰巧，当家人算得吉时到了，连忙点新香，朝湖神的塑像躬身九叩首，端正行过大礼。然后他接过老管家派人准备的长篇祭词，清了清嗓子，高声念诵起来，当中无非是祈求家业兴旺、子息不孤的吉利话，颇费了些时候。与此同时，庙外的妇人往湖里放下一个个竹瓯做的小灯，任它们漂浮在水面，散漫如九天星辰，为的是唤醒湖神，希望它留心，过一阵便有丰厚的祭品呈上。
等当家人读完祭词，青壮们应声抬箱，于是锣鼓敲起来了，人群喧闹起来了，酒水、鲜食一同被捧在手里，浩浩荡荡向仿佛无边无际的东湖前行。之后众人轮番叩拜，赞颂湖神往日的慈悲恩泽，又为整个村子、各自家庭的美满富裕祈祷，希望湖神继续保佑他们。
“礼成——送祭——”
随着当家人的一声呐喊，人们纷纷把祭品扔进湖水，虽然东西多，但东湖很深，水又重，瞬间就贪婪地吞没了牲畜、鲜果，不剩一点痕迹。压大轴是做工精致的箱子，外围扎上了红绸带，喜庆非常。当然，没人在意或者他们根本就不曾发现，箱子正细微地震动，好像有人在里面求救，可惜太过虚弱……
祭河神的仪式在傍晚告一段落，但人群还未散去，而是聚集在村中的空地，勤快的妇人们收拾了一桌桌美味佳肴，供忙碌了大半日的男人们享用。当家人和德高望重的村老坐在主桌，那屠夫也占了一席，得意洋洋接受旁人敬酒。喝得半醉，他便开始吹嘘自己的功绩，比如从前怎么干净利落断了猪牛等的喉咙，怎么剖出一块块肥美滴油的肉，又怎么壮着胆子炮制今年的祭品。
“依我说啊，这祭祀是断不能出差错的。”屠夫笑着对侄子道，“我们东湖的兴旺，可全靠湖神！对了，我这身子骨干不来几年了——”
侄子听懂了他的暗示，两眼放光：“叔，当真要挑我做接班人？”
屠夫拍拍他的肩膀，语重心长：“肥水不流外人田，如果你有心，往后年年的荣耀可都归你了。况且我看香粉生意是越做越好，连老北都的贵人也听闻了，专程要定，轮到你享受的还多着呢！”
被他一番话说得心潮澎湃，侄子再记不起亲眼看着祭品被卸去手脚的惨状，不住地奉承屠夫，面上露出腼腆又自信的笑容。
这一夜，东湖边灯亮如昼，欢声笑语不绝……
第7章 第二卷 箱祭 02 水底
祭湖神后的一个月，是东湖人家最忙碌的时候，他们需要张网捕捉湖中层层冒出的螺，这种螺极其少见，圆片一样，表面生着暗红色犹如锈迹的图案，闻起来还有股腥味。不过东湖人家最喜欢它，有些青壮从早晨忙碌到晚间，就为了捞起一桶桶肥美的螺。当然，不是所有螺都有用处，家中的妇人负责挑选，一双眼盯得紧紧，生怕不小心有错漏了，会被呵斥个狗血淋头。
然而，今年无论是祭祀或者捕捞，都有不如意的地方，老管家急匆匆迈进正厅，行了个礼便向当家人禀告：“……眼看快初五，还不曾看见螺浮头，底下都有些着急了。”
“再等等。”当家人也不明所以，但急不来，湖神性情一年比一年贪婪，起先还只要些鸡鸭，后来要精粮喂得肥肥的大牲畜，到现在，连人牲都无法满足它。合适的祭品不好找，贸然行动难免引起旁人怀疑，虽然他们家大业大，但捏着秘方，总少不了豺狼觊觎。“若是过了初十仍没有动静，才作其他打算。”他低声道。
“是。”说罢，老管家又垂下头，快步出去了，他要赶着去安抚众人。
……
岸上人心浮动，岸下也并非一派风平浪静，东湖深不见底，过去有不知厉害的小子跳进去，游了一阵就惨白着脸上来，说水里黑漆漆的，隐约能感觉到野兽似的目光，吓得他几乎不能动弹。自此，再没人大胆到入水，都道湖神不容冒犯，祭祀时也越发诚心诚意了。
因此，隐藏在东湖底的秘密，始终不见天日——暗流涌动之处，原本浑浊的湖水穿过诸多怪异的、大小不一的孔洞后，逐渐消失，尽头是一个空旷的秘境。牲畜、人的尸骨堆积在入口，忽然，一条硕大的长尾扫过，掀起阵阵泥尘和水波，又飞快收了回去。长尾十分灵巧，缠绕上的木箱，如同对待猎物，有力地禁锢着。箱子周围，散落湿答答的红绸、衣衫，已被撕烂了，和水草的残叶、泥沙混在一起。
过了一会，木箱才微微抖动，传来了沉闷的磕碰声，仿佛有人为外面的动静感到不满，却不能反抗。长尾倏地松开，紧接着，一双男性的手臂探来，不由分说掀开了箱盖。对方登时害怕地往后缩，可箱子就这么大，根本无处可躲，他只得傻傻地被手掌抚摸，当指头揉到胸前，才忍受不住一般小声呻吟。
“嘶——嘶——”
随着古怪的叫声粗重起来，箱中被砍去四肢的男人也染上潮红，可怜兮兮瞪着眼前长相俊美却长了蛇尾的家伙。但对方的撩拨粗鲁又直白，没多久，就将两颗红艳的乳粒挑逗到发肿，他还俯下身，撑在箱子上方，细长的蛇信舔来舔去。
于是男人的喘息愈发急促了，胸口不住上下起伏，因刺激而稍微挺起身躯，反而承受了更强烈的情欲冲击。
半人半蛇的存在显然对肢体残缺的男人很好奇，不仅保住了他的性命，而且不遗余力玩弄这具头颅和躯干的奇怪组合。蛇信离开乳尖，转而时轻时重地滑过手臂断面，这里已经被清理得很干净，舔舐时激起一点酸痒，男人便边喘边打颤，脑子不灵光，不知道该怎么求饶。
“呜呜……”
终于按捺不住对欲望的惧意，加上失去了遮掩面容的手臂，男人低声哭泣，又像最初那样躲闪，紧闭着双眼宛如一件放在箱中的摆件。对方有些发愁，也不能强行把他捉出来，来回转了几圈，最终依着男人的心愿合上箱子，末了蛇尾朝旁边甩几下，很烦恼的样子。很快，他向空洞外窜出去，身影没入无比漆黑的湖水中。
男人再度看到箱外的光景，已到了进食的时辰，对方揽了满怀的螺，靠在一旁，用锐利的指甲撬开壳，挖出里面的软肉喂他。等他填饱肚子，蛇尾又是一动，卷来几乎满满占据了不远处角落的大鱼，从最狰狞的眼球下嘴，进而啃食血肉模糊的鱼身，连骨头都嚼碎吞咽。鱼肚子被划开，内脏、缠在一团的水藻和头发、发霉的布料以及腐烂的骨胡乱流在地上，不禁令人猜测它到底吃过什么。
由于角度，男人什么都看不见，只听见咯吱的声响，脊背有些发寒，但莫名不感到多么可怕。不久，对方回到这边，把柔软的鱼腩撕成条，塞进他嘴里，男人能尝到里面充斥着腥咸的味道，想吐出来，却被迫囫囵吞下。
“嘶——对你好的——鱼肉——”对方不熟练地说着。
蛇人的胃口比男人要大许多，抓起其他填胃口的小鱼，有几条还是活的，试图从他手里挣扎逃脱。但蛇人狠狠地一捏，小鱼瘪下去，只能抽搐直到没了声息。他微微歪头，像在打量血肉模糊的食物，接着张嘴咬住，全吃光了，还不舍地舔过嘴角。
箱中的男人打了个嗝，神情变得柔和，似乎知道对方对他友善，依赖感更强。蛇人察觉到他的态度，分外高兴，上半身灵巧地探进来，慢条斯理吻上胸膛。由于他们所在的地方近水，免不了有些凉，男人的乳头暴露在空气里，此时已悄悄翘起，被舔舐得更红。男人不敢乱动，只好僵硬地躺着，任由对方亵玩。
蛇人又对另一个部位产生兴趣，在充分尝过乳尖的口感，他挪下去，顺着腰线留下水痕，男人只觉得那根冰冷粘稠的蛇信落在下身，一下子慌乱，喉咙里嗯嗯呜呜喊个不停。
往日男人跟随收养他的老乞丐到处讨食，对方经常告诫他，脸蛋和下体绝不能暴露给他人，这都是“惹祸的东西”。但蛇人视之为珍宝，欣赏了一阵，果断把这半硬的肉根含进口中。
蛇人全凭本能，笨拙地吮，温热的蛇信舔得男人浑身酸软。龟头胀得生疼，偏偏蛇人误打误撞，觉得赤红的颜色十分漂亮，不断挑弄顶端渗出白浆的小口。男人没了四肢，同时当做庇护所的木箱最大限度制住了动作，反而使他不得不乖顺，被欺负到眼圈红透。即便死死咬住嘴唇，仍压抑不住呻吟，尾音越来越媚。
即将攀上顶峰的时候，蛇人突然退开了，眼神单纯又充满欲望，但他清楚并不能做什么，所以悻悻收手。男人难耐地望过去，甚至觉得委屈，目光湿漉漉的，倒是让蛇人心念转变了一瞬，用激动时泛起深色鳞片的手缓缓撸动，帮助男人高潮。
蛇人的嘴唇边还挂着一点水迹，是刚才替男人舔肉根沾上的，衬托这张出色的面容，为他增添了几分妖异。
夜晚不动声色地过去了。
当湖水逐渐温暖起来，蛇人趁白昼在周围巡视，自苏醒后，他便开始清理附近，除去那些碍眼的玩意。原先霸占了东湖的鱼精自恃是整个水域最强大的存在，恶毒又贪婪，每年要来的祭品五花八门，吃剩就丢在湖底，还未糜烂的肉黏住残骸表面，许多米粒大小的鱼跟随母亲，围着一点点蚕食。
殊不知，暗流的深处隐藏着沉眠的蛇，甫一醒来，就凶狠地把它撕碎、吞食。可怜鱼精顶着湖神的名号作威作福多年，刚修炼出人形，要上岸大闹一场，谁知碰上这煞神。它死的时候，面孔由于极度恐惧和痛楚扭曲了，眼球充斥血丝，青筋和鳞片毫无规律地凸起，身体上方萦绕细细稠稠的血雾，慢慢被水冲散。鱼精断气后便恢复原形，那些崇拜它的人还毫不知情，正跪在遍体金黄的高大塑像前，希冀它尽快显灵。
蛇人对此一无所知，哪怕听闻了，也不感兴趣，懒懒地拖着长尾在湖底转悠大半天，习惯性抓起肥美的湖鱼，外加两只张牙舞爪的螃蟹，回去投喂从箱里救回来的小玩意了。
“嘶——快吃——嘶嘶——”他摸了摸男人的腮帮，似乎觉得鼓起来很可爱，又控制力度戳一戳，还是把这块皮肉碰红了。
尽管男人天生痴傻，但程度不算很深，被整天“嘶嘶”地称呼，心底已有些不舒服。他蹙起眉头努力思考，说：“我是，阿无。阿——无——”他模仿当初老乞丐教他的模样，一字一顿要蛇人学着，表示这才是他真正的名字。
“无，嘶，阿无。”蛇人改不掉习性，好不容易才念顺溜，这下可起劲了，挨在箱子旁不停顿地叫。
小傻子倒是不嫌烦，默默听了一会，才骤然露出一丝尴尬的表情，脸颊涨得通红。
蛇人明白他的意思，连忙把人抱出来，到僻静的位置解决排泄问题，顺带洗了个澡，最后把脏东西都埋在淤泥底下，化成水草的肥料。阿无身子本来就弱，又没了手脚，借蛇人的精气也胖不起来多少，只喜欢愣愣地窝在木箱，把这个带给他不幸又成为他唯一依托的物件看得很重要。
午后，蛇人吃饱喝足，困意上涌，干脆缠在木箱周围打盹。不过他睡得浅，中途爬起来，偷偷往箱里伸进半个身子，蛇信落在对方嘴唇上，微微舔弄。发现阿无皱了皱眉，有被惊扰的迹象，他才猛地缩回去。
“嘶——嘶——”蛇人晃晃脑袋，突然轻声笑了起来。
第8章 第二卷 箱祭 03 交欢
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