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长沂君绝非无的放矢。
天子分封四百年，强国轮番崛起，期间诸多小国殒灭。
曹军不过千乘，能坚持到今日实属不易。无视周遭危机四伏，却想要借大国相争攫取好处，当真是痴人说梦，愚不可及！
“我非愚钝，然独木难支。满朝氏族赞同国太夫人，我亦无法。”曹伯早就无力愤怒，索性摊开手，自暴自弃道，“国将亡，我必为亡国之君，不如及时行乐。”
看着曹伯，长沂君突然冷静下来。
回忆他的言行，很快发现矛盾之处：“大兄，你故意激怒晋侯？”
“是又如何？”曹伯笑得颓废，眼底浮现狠色，“国太夫人只想争权夺利，从不思国之将灭。国内氏族短视愚蠢，被楚人愚弄，信什么远交近攻。若曹国力强盛，自是无可厚非。国小地狭，连蔡都不及，此等妄想简直可笑。与其被他人利用后舍弃，莫如我主动一些，顺便送国太夫人一程，也让各家氏族知晓，梦可以做，乱做梦却会丢掉性命！”
一番话落地，帐内再度陷入寂静。
长沂君凝视曹伯，震惊于他的凶狠。这种义无反顾，此前从未在他身上出现。
“奇怪吗？”曹伯冷冷一笑，五官扭曲透出疯狂，“你离国之后，国太夫人突然调兵，我的妻妾和儿女都被囚困。世子中毒，解药在国太夫人手中。若我不能如她所愿，结果会如何？”
“她怎敢！”
“她为继妻，膝下无子，心心念念要把牢权柄。若你我死在丰地，血脉在国内断绝，她从宗室内挑选一人，宫苑前朝攥于手中，自能称心如意。”
长沂君脸色铁青，握拳击向桌面。
砰地一声，矮桌被砸出裂缝，他指节现出淤青，裂开两道血痕。
“国太夫人在我身边遍插耳目，帐下之人都是她安排。她要我死，我就如她所愿。想要曹国却是痴心妄想！”
曹伯被逼至绝境，决意拉着所有人一起死。
国太夫人要立傀儡，八成还想逼迫禅让，妄图以氏族窃国。他怎会让对方如愿！
“大兄，事情或有转机。”看出曹伯的想法，长沂君脑中灵光一现，急声道，“去见晋君，我们去见晋君！”
“什么？”
“立誓为臣属，忠心不二，能救你我，亦能救曹国！”
长沂君猛然站起身，踢开破损的矮桌，大步走向曹伯，一把拉起他，道：“现在就去，一切如实说清。晋君受封侯伯，能代天子出征伐，楚仅有密诏，不能宣于世人。无论天子真意如何，附晋必有生路！”
绝境中突现生机，曹伯终不愿去死。
之前料定没有生路，他才要同国内玉石俱焚。如今有另一种选择，他马上做出决断。
“帐外有人监视，营内甲士不可信。”
“无妨。”长沂君安慰曹伯，在他耳边低语数声，随即掀起帐帘，向守在一旁的阉奴使了个眼色，故作愤怒道，“速备车，我要去见晋君！”
声音引来甲士注意，近处的帐篷也传出声响，陆续有人掀起帐帘向大帐眺望。
长沂君无视众人，大声命阉奴备车，另一手拖拽曹伯，提高嗓门道：“大兄触怒晋君，何其愚蠢！速和我过营赔罪！”
见状，氏族们交换眼色，立刻上前阻拦。
“长沂君不可，今日天色已晚，不如明日再去？”一人开口道。
“拖不得！”长沂君连连摇头，唉声叹气道，“晋君暴虐远甚传闻。我在肃州城亲眼所见，上京礼令触怒他，即被押送法场枭首，头颅挂上城墙，日夜风吹雨淋。今众目睽睽之下，大兄言行有失，岂会有好下场！”
“其言既往不咎……”
“糊涂！”长沂君捶胸顿足，瞪着氏族双眼冒火，“曹前有背盟，今再生事，如何能怀抱侥幸。晋法酷烈，尔等莫非以为罪只在大兄，不会被迁怒株连？”
此言如醍醐灌顶，登时让氏族们寒颤连连。
趁他们陷入犹豫，长沂君拉着曹伯排开人群，大步向前。
曹伯装作不情愿，嘴里喊着“我不去”“休要拽我”“大胆”等语，脚下速度飞快，一路跑出烟尘，和长沂君冲向马车。
甲士们见氏族不动，不知是否该阻拦，大多愣在原地。
抓住机会，长沂君拉着曹伯进入车厢。车门尚未关闭，就连声催促阉奴：“速行，去晋大营！”
阉奴挥动缰绳，马车冲出营门。
氏族们终于反应过来，意识到情况不对，马车早就扬长而去，距大营越来越远。
“追不追？”一名氏族道。
“追，怎么追？”另一人怒视他一眼，“让人知晓我等要反？！”
众人面面相觑，都不知该如何是好。
他们习惯了曹伯逆来顺受，陡遇今夜状况，竟然无从应对。为推卸责任，开始互相抱怨，半点没意识到危机即将来临。
晋侯大营内，一只信鸟穿过夜风，飞向灯火辉煌的大帐。
马桂举臂接住信鸟，躬身进入帐内。
林珩刚刚沐浴过，洗去一身风尘，披衣坐在屏风前。长发没有梳起，随意散落在身后，发尾犹带着湿意。
“君上，是蔡地送来。”马桂解下信鸟腿上的兽皮，送至林珩面前。
兽皮展开，里面是叠起的素绢。
绢极轻薄，对火近乎透明。上面寥寥数字，内容触目惊心：青州城破，陶荣挟蔡侯，归晋。
第一百二十五章
“君上，曹伯及长沂君求见。”
林珩刚刚放下秘信，就见马塘从帐外走入，禀报曹伯和长沂君过营求见。
“曹伯未摆仪仗，与长沂君同车。随行数名奴仆，车上没有图腾旗，也未见甲士跟随。”
“没有仪仗，也无护卫？”林珩认真叠起绢布，一角递至灯前。看着绢被点燃，蹿起一道焰光，眸底浮现一抹暗色。
“回君上，其行色匆匆，貌有仓惶，状似在奔逃。”马塘如实道。
营地就在身后，国君却要逃命，任谁看来都会觉得荒谬。
然而现实就是这般匪夷所思。
营地内充斥国太夫人耳目，氏族多存有异心，无一忠君。于兄弟俩而言，国君大帐无异于龙潭虎穴。
夜奔晋侯大营，向林珩求助是唯一的生路。
成则逃出生天，有机会夺回权柄；败则失去所有，国祚陨灭，自己也会命丧黄泉。
曹伯抱定必死之心，一度陷入绝望。突然绝处逢生，哪怕只有一线生机他也甘愿冒险。
长沂君与他一般无二。
鉴于曹伯的遭遇，两人撇下护卫，身边只有几名忠奴，以免被人钻空子，使出逃计划功亏一篑。
兄弟俩如惊弓之鸟，除了相伴多年的忠仆，不敢再相信任何人。
马车抵达晋侯大营，立即被守卫拦截。
车门推开，火光照亮两人的面孔，获悉他们的来意，甲士不敢专断，立刻禀报营内。
为防有诈，马塘亲至营前，看清两人的模样，听他们简单说明来意，心中吃惊不小。
“长沂君言有要事，故来求见君上。”
听完马塘转述，林珩没有出声，沉默看着绢布化为灰烬。
掌心拂开落在桌上的碎屑，指腹捻了捻，摩挲着残余的热度，思量曹国可能的变故，发出一声轻笑。
“连夜过营怕是被逼至绝境。既如此，寡人理当见上一面。”他抬眸看向马塘，一缕黑发滑过肩头，覆上衣领的花纹。发丝散落，恰好遮住玄鸟的单目，“请曹伯和长沂君至大帐。”
“遵旨。”马塘领命，弯腰行礼后退出大帐。
马桂留在帐内，从炉上执起铜壶，向盏中注入热水。又从架上取来蜜罐，打开后舀出一勺，冲入冒着热气的盏中。
盏中泛起浅色，似流动的琥珀。
不多时，一股香甜的气息萦绕鼻端，缓慢在帐中飘散。
林珩触碰杯盏，感受着掌心的温度，凝视映在帐上的暗影，微微有些出神，神情若有所思。
马桂垂手恭立，始终不言不语，好似木雕泥塑，存在感微乎其微。
不到一炷香的时间，帐外传来脚步声。
声音在帐前停住，帐帘随即被掀起，曹伯和长沂君走入大帐。
打眼一看，两人衣冠整齐，显然提前整理过。神情紧绷，额角沁出汗珠，能看出心中不安。
“参见君侯。”
曹伯叠手执臣礼，躬身至地。长沂君站在他身后，伏地稽首，姿态恭敬无比。
审视两人行事，把握他们的情绪，林珩挑了下眉，笑着起身绕过桌案，弯腰扶起曹伯，并唤长沂君起身。态度温和有礼，同之前的冷峻判若两人。
“请起，坐。”
“谢君侯。”
寒暄两句，三人分宾主落座。
帐内没有婢女，马桂为两人奉上茶汤。迥异于林珩面前的甜汤，茶汤的滋味有些苦，由于加入姜，还有一丝辣味，更能提神醒脑。
两座大营相隔不远，奈何兄弟俩神经紧绷，一路飞驰赶来，难免口干舌燥。
茶汤摆至面前，温度正好入口，两人没有故作客气，各自端起来饮下半盏，缓解喉咙干涩。
“深夜过营求见，请君侯莫怪。”曹伯放下茶盏，第一句话就是向林珩表达歉意。此时的他目光清明，气质稳重，眼下挂着青黑却不见半点颓废，和初见时截然不同。
“无妨。”林珩压下心中诧异，重新打量曹伯，心中有所猜测。又扫一眼坐在他下首的长沂君，开门见山道，“两位深夜造访，不知是何要事？”
曹伯和长沂君早有商量，闻言同时站起身，一起大礼稽首，泣声道：“君侯救命！”
两人高矮不同，胖瘦有别，表情动作却是整齐划一，好似一个模子里刻印。从起身、行礼到嚎啕大哭，一串动作行云流水，没有片刻停顿，更无丝毫迟疑。
这一幕出人预料，林珩也不免愣了一下。
他猜出两人有事相求，不承想他们当面嚎啕。这般舍弃颜面，俨然是破釜沉舟。
曹国形势竟至如此地步？
“君伯不必如此。”林珩向马桂示意，后者立即上前搀扶起两人。
曹伯和长沂君还想坚持一下，怎奈马桂力量惊人，硬是将他们拉起来按回到座位上。
既然哭不下去，兄弟俩马上改变策略，利落抹去脸上的泪水。
“触怒君侯实非我所愿，乃是受人逼迫不得不为。我对君侯无半分不敬，更无不满，还请君侯明鉴！”
长沂君擅长审时度势，曹伯的眼光同样不弱。
难在两人腹背受敌，既要对外周旋，又要提防国内暗箭。
三番五次遭遇险境，又遇上京和楚国威胁，曹伯这才心灰意冷，想拖着国太夫人一起死，和满朝氏族同归于尽。
好在天无绝人之路，长沂君一言点醒了他。
为求晋侯相助，他拿出所有诚意，只为能抓住这根救命稻草。
“受人逼迫？”林珩放下汤匙，匙柄磕碰杯盏边缘，发出一声轻响。
“天地鬼神为证，我绝无半句虚言。”曹伯组织过语言，从国内开始讲起，包括楚国来人，天子密诏，国太夫人和氏族的态度，巨细靡遗，不遗漏任何细节。
见林珩听得认真，他更从袖中取出一张绢，亲自递至林珩面前。
绢的边缘很不整齐，应是从衣摆扯下。一面写有字迹，竟是楚人带至曹国的天子密诏。
诏书内容一模一样，结尾处却没有印章，应是誊抄而非原件。
“密诏在国内，我无法带出。然我记忆尚佳，看过之后牢记脑中，保证一字不错。”曹伯记忆过人，称得上过目不忘。但他自幼就学会藏拙，除了长沂君，无人知晓他有这份本领。
楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。
正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。
来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。
林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。
今日回头再看，许伯行事委实古怪。
他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。
许伯又是为何？
据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。
曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。
“上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。
北荒之地。
楚煜握有详细舆图，他记忆极深。
北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。
放下手中的绢，林珩陷入沉思。
在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。
直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。
“许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”
“确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”
林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。
或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。
跳梁小丑也需及早处置。
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