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最珍贵的东西，当然要藏在不离身的轮椅里。
在维特女士解锁这只外形特殊的保险箱时，她开口问道：“彩虹桥计划，成功了是么？”
“如你所见，”乔枝语气淡淡，“我就站在你面前。”
她大可以简单回答维特女士一句成功了，而不是使用这样夹枪带棒的说辞。巫照发现从门铃对话起，这两人的语气都不怎么样，不过乔枝明显是在针对这位维特女士，而根据基地成员的说法，维特女士说话就是这样的，她对谁都没有好语气。
乔枝与玛丽安·维特，在合作的同时，又有着什么恩怨呢？
曾星火会副会长的身份，给了人很大的想象空间。
密码一层套着一层，在维特女士花费十分钟，解开五层密码后，乔枝要与她交接的事物，终于出现在房间内三人眼前。
那是个黑色的小方块，一面的大小还没有巴掌大，一只手就可以握住。乍一看它的表面平平无奇，但细看就能发现上面有着许多沟壑，大部分人眼甚至难以辨别，在这个小方块启动的时候，莹白的光带将会填满它表面与体内的每一条线路。
在这个时候，乔枝终于走到维特女士面前。
黑色的方块，被维特女士放在乔枝摊开的掌心。
维特女士神情复杂地看着这只方块，有些东西她早就已经失去，但是直到此刻，那些事物曾在她手中的触感仿佛才彻底消失。
心里空落落的，被腐蚀得只剩一层外壳的心脏好像终于要碎了。
“这算得上我们第一次见面，”维特女士说道，曾经她所见的树枝，只是虚幻的投影，“应该也是最后一次见面。”
“听上去似乎是个好消息，”乔枝的语气依旧冷漠，“你的死期终于要到了吗？”
“是啊，”提到自己的死亡，维特女士脸上竟是缓缓浮现出一个笑容，“本该在二十七年前到来的死亡，终于要到了。”
乔枝抬起眼睫，不再看着因为坐在沙发上，矮了她许多的维特女士。随即握着那只方块，毫不留情地转身向巫照走去。
最后只留下一句话：“那希望这次，死神能够公正地带走你。”
看着她离开的背影，维特女士恍惚间以为自己回到了那个死里逃生的雨夜。
她拖着血淋淋的双腿艰难在地上爬行，暴雨冲走了她留下的痕迹，让谋杀她的人不会发现本该和医疗垃圾待在一起的，在世人眼中带着荣誉去世的维特副会长其实没有死，但冰冷的雨水同时带走了她的体温，维特无认为自己会死在这个寒冷的雨夜。
然而失去了对时间感知的她，不知自哪一刻起，听见了引擎的轰鸣。
漆黑的夜晚，更黑的阴影投在她身上，将她完全覆盖。
维特艰难抬起头，借着机器本身发出的光芒，她认出了这是一台一级垃圾处理机器人。在各种于垃圾场工作的机器人中，它是体积最大的一类，站起来足有十米高，低头俯瞰人类的时候，给人感觉仿佛一座小山快要倾倒下来。
机器人低头弯腰，比维特身形还大的手掌伸向她。
这只手，可以直接将铁皮垃圾拍成薄薄一片。但手指落在维特身上的时候，她没有感觉到任何力道。
她被轻飘飘地举起，保护在了机器人的掌心。
机器人一手捧着她，一手在上方遮住落下的雨，就这样带着她逃离这座靠近中心区的医疗垃圾场。
距离地面有六七米的高空中，维特偏过头，费劲地睁开沉重的眼皮，只见那个指挥她逃到这里的投影，转过身，没有再往她这个方向看一眼，头也不回地往远离她的方向走去，投影逐渐消失在滂沱雨中。
房门合上的声响，唤回了维特女士沉浸在回忆中的心神。
她静默看着紧闭的房门，在那两个人离开之后，这座房子迅速失去了它短暂获得的生气。
维特女士靠着椅背，闭上眼睛。
她一动不动，好像一具尸体。死亡暂时还没降临在这具躯壳上，但维特仿佛听到那在二十七年前短暂出现过，又消失的死神脚步声，重新响了起来。
此刻此刻，远离玛莲娜医生家的道路上，被巫照牵着的乔枝闷闷不乐。
不知二人过往的巫照，不清楚乔枝为什么会因为见到玛丽安·维特情绪低落，但她显然清楚这个时候作为恋人应该做些什么，手牵着手走到一条无人小巷后，巫照停下脚步，将乔枝紧紧抱在怀里。
乔枝下巴搭在巫照肩上，以全然依赖的姿势让巫照抱着，汲取她身上的温暖。
时间静静流淌，过了许久，乔枝声音很轻很轻地在巫照耳边响起：“乔微尘博士的死，和星火会脱不了干系，联合信科是主谋，星火会就是从犯。”
“嗯。”巫照回应着乔枝，她知道对于乔枝来说，乔微尘是母亲一般的人。
“原来只是一场小感冒，但隶属星火会的医院，让它变成了不治之症。”乔枝继续说着，“和原晢合作的是星火会会长，那位病入膏肓的会长，他认为彩虹桥计划能够延续他的生命，于是和联合信科合作，谋杀了乔微尘博士。”
但是那位本还能在医疗器械帮助下维持十几年生命的会长，生命不仅没有因为这场合作得到延续，反而在十年不到的时间里死去。
与他死亡同一时期发生的，还有天演社大乱，几近消亡，星火会内部亦有叛徒生事，大量本属于星火会的医疗产业被联合信科吞并。
与豺狼为伍的狐狸，最后只会被永远不知满足的豺狼吞噬。
“她也知道这件事……玛丽安·维特，她也知道。”乔枝轻声说，“她编辑了提醒乔微尘博士的信息，但最终没有发出去。”
那条未发出的信息湮没在数据的海洋里，除了维特自己，只被树枝捡拾到。
她想过施以援手。
但最终选择了漠然旁观。
于是树枝也冷眼看着她来到死亡的边际，即将和一堆医疗垃圾一起被销毁的时候，才救下已经被毁掉双腿的她。
“我应该让她直接死掉的，”乔枝脸颊在巫照肩上蹭了蹭，声音更加低落，“可是我却为了自己，救下了她。”
乔枝憎恶的不只是当时任由一切发生的玛丽安·维特。
还有最终仍然救下她的自己。
她时常觉得这是对乔微尘的背叛，而每一次与玛丽安·维特联系，包括今日直接见面，都是在提醒这件事。
“真的只是为了自己吗？”巫照轻轻拍着她的背。
以她对乔枝的了解，毫不怀疑哪怕实际上只有1%的原因，这人都会将100%的原因归结为自己。
乔枝久久不语。
不知道过了多久，乔枝抓住巫照的手，那只从维特女士那里拿来的小方块，被她们二人一起握在了手里。
“这是维德佛尔尼尔的密钥之一。”乔枝低声道，“一共有三个，原来被联合信科、天演社和星火会分别保管，后来天演社的密钥被微尘社社长作为代价交给联合信科，以此换得天演社更名微尘社延续下去，只有星火会的密钥，当初被玛丽安·维特带走。随着她的‘死亡’，因为遍寻不见，怀疑密钥已经和她的尸体一起被摧毁的联合信科，逐渐放弃了寻找它的下落。”
“维德佛尔尼尔是世界树的监督系统，必要时刻还可以在世界树出问题的时候，代替它维持系统运行。”乔枝说道，“所以不管是为了我彻底摆脱维德佛尔尼尔的监视，还是瓦解当前的世界树体系，都必须用这个与维德佛尔尼尔绑定最深的密钥，完完全全摧毁它。”
第174章 黄昏20
很长的一段时间里, 为了避免引起维德佛尔尼尔的警惕，乔枝没有主动接触密钥，而是继续让曾与密钥绑定过生物信息的玛丽安·维特持有它。直到此时, 几十年过去, 乔枝的虚拟身体已然摸清维德佛尔尼尔的全部弱点, 真正的身体也借由彩虹桥计划获得，尼德霍格组织已成气候，她从终于来到八环，取走这件在摧毁世界树系统过程中, 是无比重要一环的密钥。
“虽然另外两个密钥没法获得，但仅仅这一个，也足够作为突破口，将维德佛尔尼尔的底层程序撕开一道口子了。”乔枝说着，顺手将密钥塞进巫照口袋里。
巫照松开乔枝，疑惑地看着她。
“给你, ”离开巫照怀抱的乔枝笑了笑，眉眼弯起, “我毕竟还在维德佛尔尼尔的监督下，摆脱它监视时做的事情, 要么在回到它眼睛底下之前删除, 要么层层加密后藏在资料库深处, 没法全心全力解构密钥。所以得麻烦你将它带到0号基地，由夏老师她们来研究了。”
“好。”巫照装好承载密钥的小方块，从乔枝的话中，她知道了另一件重要的事, “也就是说，在你重回维德佛尔尼尔的监督下后, 不会记得现在经历的事，对吗？”
“我会给自己留下一点小提示，具体情况肯定不会记得。”乔枝点了点自己的额角，“就像从存储空间里直接删掉东西，这可比人类遗忘一件事情彻底多了。”
人类毕竟没法做到如此精细地操控大脑，说删什么就删什么。
“但我舍不得忘记现在的一切，”乔枝说着，抱住巫照的胳膊，又往她的身上靠去，“所以，快点将我从世界树上折走吧……”
巫照觉得自己像是童话故事中的骑士，要拯救在坏人的重重监视下，被困在高塔上的公主。
当然，也有可能是闯入神明花园的异世法师，要折走那棵创世之树上最珍贵的树枝。
她将自己的手，覆盖在乔枝的手背上，郑重承诺：“我会带走你的。”
此后，便不会分离。
从维特女士家离开时，时间已经不早，二人又在小巷里磨蹭了一阵，等她们终于离开，天色已经肉眼可见地暗了下来。
“还有三个小时，”乔枝轻轻叹了口气，“三小时以后，我就必须回去分公司了。”
也就是，回到维德佛尔尼尔的监控之下。
行走在外的时候，乔枝又将遮阳帽戴了回去，虽然现下头顶已经没有多少日光。她的面孔毕竟在方舟城无人不知无人不晓，虽然她可以通过改变落在她身上的光线进行伪装，以此不引起麻烦。但此刻巫照就在身边，乔枝想要以自己本来的面貌，再陪她一会儿。
她只要稍稍抬起头，身边人就可以看见藏在帽檐下的，树枝的容颜。
巫照问她：“你有什么想要去的地方吗？”
乔枝摇了摇头：“和你在一起就好了。”
有情人待在一起，哪怕这三个小时只是一言不发地对坐，凝视对方装满了自己的眼睛也不会感到厌烦，只会遗憾时间流逝得太快。一想到乔枝马上就要离开，以树枝的身份重回那些人的控制之下，巫照便舍不得有一刻钟松开乔枝的手。
巫照牵着乔枝，慢慢走到一条在八环算得上繁华的街道，夜市已经搭了起来。
即便是穷苦之地，有人的地方就不会缺少热闹。
乔枝忍不住四下张望，显然周边的场面，对树枝来说也相当新奇。
夜市里最不缺乏的就是吃食，哪怕在新鲜食材稀缺的八环，八环人也捣鼓出了许多颇具当地特色的小吃。摊主们都是现做现卖，铝锅里咕噜噜煮着不明液体，烤架上排列着奇形怪状的烤串，乔枝只需要一扫描，她的资料库就会告诉她铁签串着的都是什么合成材料。
“我刚来的那个晚上26号基地的人就请我来这里吃了一圈，”巫照凑近乔枝，小声对她说道，“说实话，味道真的一言难尽。”
乔枝知道这是为什么，忍不住笑了：“方舟城很多食材都是用的人工合成材料。”
不止食材是，实际上各种调味料也是。而生产出这些合成材料的原材料更是五花八门，许多东西让人压根想不到它们还能和食物扯上关系。
一辈子没吃过天然食材的人也就罢了，但凡是尝过的，肯定很难接受这些合成肉类合成蔬菜奇葩的口味。
是以两个人虽然一路饶有兴致地看，但没有一个人提出买一碗，或者买一串。
“说起来，”巫照突然想起一件事情，“你可以吃东西吗？”
乔枝现在的身体，应该不是人类的原装身体吧？机器人，仿生人？
巫照这样想着，视线忍不住从乔枝的脖颈，顺着人体食管的位置，一路移到人本该是胃的部位。
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