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莲香立即露出宽慰的表情，槐香追击道：“金英说了你的还不如那首呢，至少那首还有乞丐唱。”
莲香红着脸推开她，气得跺脚说：“你们就知道笑话我，叫你们来写你们还不一定写得有我好呢！我……”
莲香转头要走，不料芝麻突然跳到她脚下，引得她踩到裙摆摔了一跤，碰翻了桌上几盏灯烛。
在宁嫔高亢的尖叫中，全屋人霎时乱成一团。菊花想去扑猫，却不慎撞到金英。金英又带倒身旁的川药。淑翠和妙莲护在宁嫔左右，大叫道：“点灯，快点灯！”
金莲重新添上烛火，菊花把芝麻抱起来，众人噤若寒蝉。宁嫔钗歪髻乱，惊疑未定，整个人瘫在妙莲怀里。刚从地上爬起来的莲香不知所措，抓着衣摆解释：“我不是有意想碰倒烛火的，是芝麻，芝麻把我绊住了。”
菊花抱紧芝麻，扑通一声在宁嫔面前跪下。宁嫔满脸惊惧地抬起头来，指着莲香厉声说：“你滚出去！”
莲香又怕又气，磕个头赶紧走了。宁嫔抓紧妙莲的手臂，力道大得妙莲脸色煞白。淑翠和妙莲一起扶着她在床边坐下，对屋里众人说：“你们回去，这里有我们。”
大家只怕跑得不够快，一时间纷纷散去。偌大的宫室里唯有烛火摇曳，只一阵风吹，火光就要熄灭。
第二天，金香枕下又多出一封新诗，说的正是昨天众人去花园里的情景：“都去花园争采葵，我留家里自吟诗。仰观树上寻香雀，俯看身旁觅鼠狸。”
她含笑看完，边穿衣边说：“不好不好。”
春景觉得奇怪：“又不好？你总该夸人家一句吧？”
金香只默默摇头，翠莲飞快套好衣服，扳着满脸忧虑的春景往外走：“你管它好不好，办差是正经。”
经过一夜沉梦，宁嫔好歹是恢复了平常的温和模样。她脸上犹带疲倦，任由川药和金香在旁替她梳妆。
秀莲端着脸盆，躬身走进屋里。宁嫔擦着脸，说：“昨夜是谁熏的被子？闻着比往常还好呢。”
槐香迈着碎步上前来，说：“是我。”
宁嫔展颜：“你用的什么香，教大家也学学。”
“用的就是普通的香呀。”槐香低着头，妥帖答道，“将备好的香料放进香斗里，再将不要的绣缎裁断捻成长线，借火焰的热量一催，香气自然就出来了。”
宁嫔满意道：“不错。这是你想的办法？”
槐香抬起头，与金香对上目光：“是别人教我的。”
“哦，好。”宁嫔随口说，“以后就这么弄吧。”
金香见她神色郁郁，又将枕下新得的诗句向她说出，引得众人欢笑。淑翠帮她绾好发髻，在屋檐下说了半天话，妙莲将早饭呈上来，又吩咐菊花去喂猫。
菊花不善与人说笑，便都将心放在宁嫔养的猫身上。她尽心竭力的养护下，芝麻骠肥体壮，连皇帝看过都称赞不已，说这是整座皇宫里最憨态可掬的御猫了。
芝麻趴在门槛边进食，菊花蹲在旁边带笑看着。远远听见宫道上有人跑过来，是个眼熟的红袍人，跌跌撞撞地跑过来，还没凑近就急着跟门外的菊花报喜。
菊花听他说完，像只脱线的风筝般快步跑到屋里来，俯身在宁嫔耳边细声说了几句。方才还神色恹恹的宁嫔霍地坐起，按住身畔兢兢业业给她扇扇子的妙莲的手腕，欣然确认道：“什么？你说的都是真的？”
菊花肯定地说：“千真万确。”
宁嫔高兴得连自己是谁都忘了，就差当着众人的面跳起来。她连忙起身走到镜前，环顾左右道：“快快打扮，快快打扮！春景，去把我新配的玛瑙串珠拿出来。”
春景诶一声，转身往门外跑出去。宁嫔检查衣装，又说：“我那件湖水蓝的绣花鸟的长衫呢？”
梅香如实说：“昨个儿才洗了。”
“不行，我今天就要穿，”宁嫔急得原地打转，她指中秀莲和翠香，“把衣服拿出来熨干，务必尽快。”
谁知她会下这种命令！秀莲和翠香不敢不从，也跟在春景身后出门。宁嫔招三喝四，既要金莲帮她换衣裳，又要金香帮她换新妆，闹闹哄哄从午后忙到傍晚。
屋里的烛火撤去大半，宁嫔精心妆扮，盛装坐在半明半暗里。她如愿穿上湖水蓝的长衫，绸缎上的水纹在灯火里流动。腕间的玛瑙珠串，于光华流转中更显富贵无双。满屋烛火如同她的心情，在等待里愈烧愈烈。
她侧耳细听着，期盼屋外传来脚步声。淑翠在门口负责报信，看见仪仗就要回屋报告。秀莲站着门边，惶恐地不知要怎么站才算合乎礼数，金香拉着她的手，带着她悄悄撤到烛光不够明亮的地方，像是蛰伏隐藏。
宁嫔已在想象里心醉神迷，恍惚中听见仙乐也无法比拟的銮铃声。她急忙走到门前，看见飘在黑暗宫道上的灯火。心里愈加欢欣，面上按捺不住的兴奋。
皇帝下轿，言笑晏晏，两人拉着手进门。先是夸她衣裙漂亮，再是赞她珠串华美，一切都恰到好处。
酒杯半满，槐香上前斟酒，不料黑暗里窜出一道黑影凄厉地长啸一声，跳到她脚下拦路。槐香吓得错步歪倒，手里酒壶摔在地上，泼洒一片湖水蓝。宁嫔急忙站起来整理裙摆，皇帝一锤桌子：“什么畜生？”
菊花站在门外，连呼吸都不敢大声。皇帝喝道：“猫不通人性，人也不机灵，全都打死算了！”
宁嫔吓得软倒在地，只知道发抖。
几个人一拥而上，芝麻跳上窜下，叫得愈发凄厉。槐香早被拖下去，淑翠和妙莲上前想将宁嫔扶起，宁嫔攥近拉她的手，眼睛直直地望着冷风里跳动的烛火：“想来就来，想走就走……不如永远不要来！”
【📢作者有话说】
我～们～宋～姨～是～宫～里～人～
难怪蒄姐远隔大半个城区也要把家安在乌衣巷，才有宋姨这只王谢堂前燕，飞入了蒄姐的寻常百姓家。
宫女名单出自《万历野获编》。无奖竞猜谁是宋姨。
108 ☪ 走龙蛇
◎谁加入◎
红墙绿叶，四下无人。菊花仍是留意左右，担心出事。树丛里扑出个金黄的猫来，她像故事里的盲眼侠士，不必眼观，只消猛地抬腕兜住，就将其稳稳接下。
这是菊花新捡来照顾的猫，取名叫桂圆。她把黄团子揣进怀里，一路飞跑奔回住处。钟鼓频催，夜幕落下，下拜的梅香抬起头，在袅袅升起香雾中的仰头望天。
悬天的皓月仿若另一个世界的洞口，游仙乘鸾驭凤，从那银白的关窍一穿而过，便会去到豁然开朗的新天地。只愿有朝一日能登临极乐，梅香虔诚地拜下去。
刚到门口的菊花吓了一跳，手里黄花狸猫立即退避般跃开。菊花靠近几步，压低声音说：“你在祭拜谁？”
“我是在拜月亮。”梅香也被深夜里的人声吓住，她回过头小声说，“在宫里留了那么些年，连家中亲人是否健在也不知道。要说祭拜，无非是祭拜一下芝麻。”
“芝麻……”菊花面色缓和下来，她凝思片刻，毅然提起裙子在梅香身边跪下来，“我跟你一起拜。”
送东西回来的金英奇怪道：“你们又在搞什么鬼？”
菊花哭丧着脸说：“我想芝麻了。”
金英拉她起来：“当心被别人看到。”
她这话不错，被人看见告给上级，又有不少人要遭殃。梅香退而求其次，说：“回房间打开窗户拜吧。”
这事不光彩，菊花知道不可外扬，于是跟梅香金英收起香炉线香，又把蹲在檐下的桂圆抱回屋里。
回到屋里，打开正对月亮的窗户，北风卷进屋里，吹飞桌上稿纸书卷，急得莲香叫道：“别开窗，我的书！”
妙莲把地上散落的稿纸捡起来，发现是几张还没装订的书稿，笑着说：“竟然是《莲香校李太白集》。哟，我们莲香也学着宫外的文人自个儿编书呢？”
莲香羞赧地从她手里拿过书稿，川药说：“李太白的书从古至今不知道被校了多少遍，换个人嘛。换李义山？他名声没那么响，校他的诗也算为他略尽绵力。”
“光看前人有什么意思？不妨来看看我们本朝的诗人呀。”翠香一下子跳到金香床边，顺手从枕下抽出一张信笺来，“这是专门为我写的，三娘老师速来评鉴。”
金香挪到她旁边。金莲点上烛火，翠香自豪地念道：“《冬日浣衣赠翠香姊》：谁晓良辰同死日，怎知浣洗比征徭。手中广袖同长路，盆里浮沫似雪飘。”
菊花把莲香拉来：“你觉得如何？”
莲香谦虚道：“比我写得好。”
槐香用手桌子，忿忿道：“一点都不好。什么良辰变死日，怎么听都是在说……在说那天的事情。”
那天宁嫔满腹欢欣地接待皇帝，结果闹得不欢而散。众人脸色骤变，淑翠害怕有人偷听，起身去检查窗外。
川药怒道：“你想害我们像你以前那样挨打？”
槐香连忙投降：“别说别说，我不敢了。”
春景拿过纸笺看了看，道：“我看还算有趣，也没见哪个古人会这样写洗衣。”她见金香面无表情，笑着说，“就这几句还是生着气写的，你看这个。”
金香将纸笺翻过来，后头明明白白地潦草写着几行小字：“前人写得好，是想逼死后来人吗？”
金香不觉微笑，说：“写诗终究是不好。我们该把心思放在差事上，人人都想着献诗，差事就没人办了。”
眼观古今往来，求存之道不过是各司其职，各安其位。一介宫婢舞文弄墨已然过分，等她的眼界高过这道宫墙，只怕会志高命薄，尚不如碌碌无为，安泰一生。
金香明白这个道理，不敢给出太多正面评价。要是给予鼓励，无疑会助长不安分的念头，着实是进退两难。
翠莲摇摇头，叹道：“哎呀，人家志存高远，跟我这样做杂事粗活的人不是同类人。广袖哪里就同长路？前些天我还得赏了一件新衣服，上头绣的比秋花还好呢。”
秋花不服气，放下绣绷说：“真有那么好？你穿出来看看，到月下扮个嫦娥仙子的模样给我们瞧瞧。”
翠莲自满道：“不信？待会儿可别求着要我借你穿。”
她把众人赶出屋子，自己在房间里神神秘秘地装扮。待到秀莲打到第三个哆嗦，她才打开房门款款现身。
不愧是赏赐下来的东西，比众人平日里最好的衣裳都要好上许多。月华流照里，裙摆扫开纤尘，如同红墙千重，翠莲在众人面前转了个圈，于月色里顾盼生辉。
梅香艳羡道：“果然和我们的衣裳不同。”
秋花看直了眼，翠莲骄傲道：“不错吧？”
一阵风来，穿着单薄的翠莲缩着脖子直发抖，秋花扳回一城，笑着说：“这么冷的天，你还是赶紧回去吧。”
冷风里站了半晌谁都无心欣赏，争前恐后地跑回房里。莲香冲上床捂住被子，上下牙打架：“冷煞我……”
玉莲也急忙钻进被子里，不忘挤兑莲香：“这时候还文绉绉的？直接说冷死我了便罢，讲什么子曰？”
妙莲往她身边挪动：“咱们挤在一块就不冷了。”
川药也往这边挪，将玉莲和莲香挤得贴在一起，玉莲大叫道：“你们是不是想挤死我和莲香？”
莲香跟着说：“挤煞我……”
屋里登时笑起来。金莲点的灯还没熄，金香思虑一二，就着烛火在纸笺上写个“认真办差”作为回信。
正如妙莲所说，挤在一起便不怕冷。第二日正是金香和春景当差，金香帮宁嫔梳着头发，宁嫔看向窗外，幽幽道：“你们看，西边的安乐堂在烧火呢。”
金香和春景抬头望去，果然冉冉升起一阵青烟，烧到还不及角楼的高度，就被风吹散了。宁嫔浅笑道：“不知道这次烧的是哪几个人，姓甚名谁，家在何方。”
金香缩回给她梳头的手，宁嫔却紧追不舍般看过来，吩咐道：“金香，你帮我把烛火点上。”
现在日上三竿，不需要点灯。只是没有烛火深宫太冷。金香取下银簪挑几下灯盏：“灯油没了，我去拿。”
宁嫔的目光在她身上晃过去，金香闷头跑出房门，远看见莲香站在门边跟人说话：“到时我给你集一本《莲香校宋娘词》……”见金香跑来，她便喊，“金香！”
金香没答话，一言不发地掠过这两人。莲香在后头大喊：“你跑什么？喂，这里有今天的诗！”
跑这么快，看来无缘第一个看诗了。莲香将对面信笺接过来，原来对方和她一样想家：“愁心生羽返春巢，随波渡画桥。雨绵风絮洗芭蕉，台前故柳高。陈玉冠，旧兰皋，角声惊梦遥。空醒惘坐泪湿绡，归乡怕路遥。”
金香找到灯油，回去时秋花正在给宁嫔看她新绣好的花样。淑翠和她一起点灯，宁嫔把金香叫到面前来，拿出一对玉耳坠道：“金香，你喜不喜欢这坠子？”
金香心下一惊，惶然仰头看她。
又是掌灯时。今日又有新打死的宫女，尸体被人抬着经过门外。春景用力一踹门槛：“活见鬼！”
“春景？”梅香拉过她，低声说，“小声点。”
春景走进屋里，高声说：“我就是要大声！别人碰上的是圣明主，哪知道咱们碰见的是活阎王？”
梅香劝诫道：“别怨了，说这些就要拖出去打死。”
“打死就打死，”被打过的槐香猛地站起来，她走到两人身边说，“我可是真挨过的，要不是我跟掌棍的人熟，你们给钱求了情，我早就跟芝麻一起去了！”
菊花不敢说话，翠莲道：“再说就真的要被打死了。”
“我们原来在家虽不富贵，但前路坦荡，和乐美满。如今进得宫来，却是动辄打骂羞辱，过着猪狗不如的日子，”春景看向金香，想着把她说动，“逆来顺受有什么用，只怕今天苟延过完一日，明天就被拉到井边去！”
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