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秋风愈发霸道，仿佛要将整个世界都纳入它的掌控之中，咆哮着怒吼着，席卷着一切阻挡它的障碍。而那可怜的树叶在这霸道的风面前，显得更加渺小与无助，呜呜哭泣着，只愿秋风能施舍些许怜爱与疼惜。
终于，秋风平息，无尽的折磨中终还是到头，被吹散的落叶也重新回到地面；曾经霸道的风，也在这宁静的时刻，变得温柔而宁静。
薛凌云意犹未尽撑着下巴，饶有兴趣看着身下软成一滩水的叶长洲：“小十六你最近可学坏了，从哪里知道的这些东西？莫不是南疆花街柳市太多，迷了昭亲王殿下的眼？”
叶长洲一点力气也没了，虚弱地喘息着，双眸微阖满身是汗，从水里捞出来似的。他手里还揪着薛凌云一节衣衫，一开口声音嘶哑黏腻：“你就知道欺负我，有本事去把乔沛之的嘴撬开呀！”
“呵……”薛凌云笑了，躺在叶长洲身边将他拥入怀中抱着，凑近他耳边低声道，“我对他没兴趣，我只对撬开你的嘴有兴趣。”
叶长洲被他逗得笑了，无力地抬腿踹了他屁股一下，起身道：“你现在的荤话是越说越顺了。别闹了，起来帮我沐浴，夜深了要早些歇息，明日事还多呢。”
看着叶长洲起身下床穿衣，薛凌云却没动，只是斜躺着上下打量着叶长洲，半晌才道：“小十六，覃兆海如今是被拔了牙的虎，已经不足为虑了，剩下的小股反贼只需来日慢慢清理便是。接下来，你有何打算？”
叶长洲一边系衣带一边道：“如今二皇兄坐镇西南，东南有郡主守着，整个南疆都在我的掌控中，是时候回坞原了。”
一听这话，薛凌云立即坐起来看着他，正色道：“你打算回去了？有什么计划？”
叶长洲穿好衣衫转头看着他：“我已经许久没收到十九的鸽子了，我担心曹妃和他的安危，虽然坞原危机四伏，但我不得不回去。”
薛凌云脸色一下凝重起来，回想起和坞原通信最近一次也在半月前。莫非坞原当真出事了？
“你这么说我才想起来，我也许久没收到父王的消息了，连宴泽禹他们都没给我来信。”他猛地下床穿鞋，越想越不对，“不行，我担心父王和二姐的安危，我们明日一早就走。”
叶长洲见他这样，也担心坞原出事，道：“不如这样，连夜将几个重要将领召集起来，安排好南疆的事，我们立即出发。”
“好！”薛凌云连忙穿好衣衫，急匆匆命人去通知薛湘楠、金戈等人在大帐议事。
一个时辰后，叶长洲与众将士在大帐议事。薛湘楠虽重伤未愈，也在童若谦的陪伴下到来。见到叶长洲的第一眼，她便想起身给叶长洲行礼，叶长洲连忙起身道：“郡主切莫多礼，你身上有伤，更何况你我品级不相上下，我也不敢承受。”
童若谦呵薛凌云也连忙扶着她。薛湘楠站起来便痛得脸发白，却抬手阻止童若谦和薛凌云二人，对叶长洲道：“这一礼，我必须行。”
薛湘楠一双秀美的眼睛蕴着坚定和暖意，是叶长洲从未在她眼里见过的肯定。他突然明白，薛湘楠这一礼，便是真心实意跟随叶长洲、认他为主的君臣之礼。
从薛凌云被诬陷下狱，叶长洲拼尽全力助薛湘楠为他洗清冤屈开始，到收复西南流番洲失地、杜绝游夏人之患，再到软硬兼施除去东南反贼之患，叶长洲的每一步，都在为薛家清除掉叶政廷给薛家上的一道道枷锁，让数万薛家军不再陷在无穷无尽、毫无意义的战争里，让薛凌云摆脱质子的身份，让薛家父女终于不用常年征战沙场，更让薛家找到了一条可以保全的后路。
于情于理，薛湘楠都没理由不认叶长洲为主。
听她这么说，薛凌云和童若谦便不再阻止她，两人一左一右搀扶着她，艰难地起身，冲叶长洲缓缓跪下去，无比敬重地磕了一个头，朗声道：“薛湘楠，拜见昭亲王殿下。”
叶长洲百感交集，当初一心要收服薛家的计划，终于完成。见薛湘楠磕完头，他连忙过去搀扶着她，颤声道：“郡主请起。”
薛湘楠抬起头，与叶长洲对视一笑，彼此心中都明白，这一眼便是永恒的盟约。薛湘楠，这只骄傲的雄鹰，已经找到了值得她跟随的领袖。
“好！”叶长洲向薛凌云点头致意，信心满满地说，“有了郡主的支持，我什么也不担心了。”
薛湘楠被三人搀扶着艰难地坐下，对叶长洲道：“殿下有何打算？请尽管吩咐。”她转头看着帐中的几个重要将领，目光沉静而锐利，“我们这些人誓死追随殿下。”
金戈、薛文旦等立即站起来双手抱拳对叶长洲朗声道：“誓死追随殿下！赴汤蹈火在所不辞！”
看着帐中诸人，叶长洲满心激荡。自被迫卷入这场争夺皇储的战争里，无论是被逼着去庆安国游学，还是被流放南疆夺得苍壁城，这一路走来，除了薛凌云明里暗里的支持，叶长洲从未如此正大光明取得这么多人的支持。
一瞬间，他觉得自己再也不是孤身一人了，从此以后他的身后便是站着千千万万的薛家军将士，再不会被人踩在脚下了。
他双眼有些湿濡，连忙点头道：“好，在座诸位都是忠义之士，今日我便直言不讳。”他转身走到主帅位坐下，道，“如今太子和皇后把持着坞原，太子为人愚钝狠毒，绝非百姓之福，若大盛落到他手中，必将是生灵涂炭。如今父皇病重，我不能坐视如此庸懦的太子毁了大盛。”
他站起来，用从未有过的肃穆和坚定环视着众人，朗声道：“我叶长洲，愿为大盛的将来回坞原，力劝父皇改弦更张，另立大盛皇储！”
薛湘楠坚定看着他，点头道：“我等全凭殿下吩咐。”
“好。”叶长洲情绪激昂，转身对薛湘楠道，“坞原如今局势紧张，煜王尚在水深火热之中，我们既然平定了南疆，自然不能再让大盛的肱股之臣身处险境。我和景纯打算带兵回京，在太子做出蠢事之前见到父皇，力劝他废太子，重新立储。”
他如此为薛其钢，薛湘楠满眼感激，点头道：“多谢殿下。”她转头有些严厉地对薛凌云道，“景纯，你此行一定要保殿下无恙，若是殿下有所闪失，你提头来见！”
“诺！”薛凌云连忙领命。
“还有。”薛湘楠压低了声音，悄声对薛凌云道，“以后你切不可再像之前那样和殿下没大没小，知道吗？”
薛凌云心头一苦，低头应声：“诺。”
叶长洲回到主帅位坐下，道：“来南疆时皇帝下过一纸诏书，命本王和薛凌云镇守南疆，无诏不得回京。如今本王已收复南疆，自当回京复命。不过父皇既然病重，想必即便本王请旨回京，他也无法起身回复。即便如此，本王还是要请旨，以免落人口舌。”
“诸位听令！”叶长洲俯视着众人朗声道，“龙驭失驭，奸邪盈朝，社稷堪忧！薛凌云、金戈率随本王进京以正朝纲！其余人等随郡主镇守东南继续追击残匪；珩亲王镇守西南继续恢复民生。南疆事宜则全权由郡主主持，遇事多和珩亲王商量。”
“诺！”众人齐声领命。
第245章 叶长洲回京
冬月初，神州大地迎来今年第一场初雪。漫天雪花飘落下来，将茂密的山林和广袤的农田覆盖成一片白。农人终于有闲时坐在家门口，一家人围着火堆说着话，远远看着前方不远处官道上整齐列队的大盛军队路过，肃杀沉重的脚步声、马啸声遥遥传来，震得树叶上积雪漱漱落下。
“看，是薛家军，他们要去哪里？”稚气的孩童指着军队转头天真地问身边大人。
叼着烟袋的老汉“吧嗒吧嗒”抽着烟，苍老的眼眸盯着远处的军队，道：“许是又去剿匪了。”
一个年轻后生带着斗笠从远处跑来，一边坐下一边掸去身上的雪，对老汉道：“爹，不是去剿匪。我听说昭亲王殿下要回京复命。”
老汉听完，默默点头，有些感慨地道：“昭亲王殿下真乃我大盛少有的栋梁之才啊！年纪轻轻便有如此军功，不仅收复失地，还平了反贼，给我们这些老百姓都分了土地，否则我们呐，哪有现在的好日子……”
年轻人抱着小孩，在他脸上捏了下，对老汉道：“爹，我想去参军。薛家军现在正征兵，咱们村年轻人都去了，我也想去，跟着昭亲王殿下建功立业！”
老汉取下烟袋，将烟锅子在柴火上磕了下，道：“我和你娘商量过了，昭亲王殿下将来一定能成事，你跟着他去建功立业，我和你娘都支持。”
年轻人得了父亲的准许，高兴地笑了，转头望着远处的行军，满眼是欣喜。如今在南疆，年轻人参军已经是一件非常流行之事，因为薛家军军纪严明，军饷又多，一传十十传百，征兵处已经不需要大力宣传，便有源源不断的年轻人投奔军队而来。加上收服的各路人马，不过短短数十天，东南薛家军的人数已由原来的两万多人，变成现在十万人。
叶长洲将琅寰三洲交给薛湘楠，放心地带着五万人马回京。为避免落人口实，他进京之前给叶政廷上了一道奏折，在奏折中提及自己收服失地，除了游夏人之患，还将东南反贼一网打尽，是以回京复命。
但他绝口不提他私下和游夏人打成的交易，以及私自招安反贼的事。不过即便他不提，想必太子和皇后也早已收到风声。只是他们现在只求叶伯崇顺利继位，只要叶长洲不明着造反，他们也不会立即撕破脸。
今日下大雪，叶长洲没有骑马，坐在马车里听着外面的风雪声，手里拿着一卷书正在认真看。
“殿下，这马车颠簸，您这样看仔细上了眼睛。”杨不易跪坐在一旁，将刚弄好的暖手炉递给叶长洲，“今年这雪下得有些早了。”
叶长洲接过暖手炉，撩开帘子看着外面大雪纷飞，天地之间一片白茫茫。往前看，薛凌云和金戈、薛文旦身着战甲骑着马走在最前面，昭亲王和薛家军的旗帜在雪中飘扬；往后看，整齐列队的铁骑肃穆地跟在马车后，马蹄踏过之处，所有的冰雪皆化为泥水。
他抬头望着天上乌云奔走，天阴沉得似乎快压下来了：“这雪越下越大了，赶不到驿站的话人马都要受冻，你去叫薛凌云加快行军速度，务必在天黑前赶到松林驿。”
“诺！”杨不易连忙伸出头去，大声冲薛凌云喊道，“将军，殿下让队伍加快速度，天黑前赶到松林驿！”
薛凌云身着战甲，骑在马上被风雪吹着冻得脸发青，想必后面的将士们更是饥寒交迫。他便立即下令全速前进，庞大而绵长的队伍顿时加速前进。好在叶长洲进京挑选的都是精兵强将，战马也是膘肥体健，全速之下竟是在一个时辰之内就将原本三个时辰的路程行完。
到达松林驿，驿丞早先得到昭亲王殿下的军队要在驿站驻扎的消息，将士们吃住物资早已安排好。
叶长洲身着狐狸毛大氅，站在楼上看着下面将士们有条不紊地巡逻扎寨，盘算着还有多久才能到达坞原。
“殿下，晚膳好了，您去用膳吧。”杨不易小跑来，一张脸被风吹得通红。
“薛凌云呢？”叶长洲转身问他。
“他安顿好将士们马上就来。”杨不易搓着手，“这南疆下雪比坞原还冷，冻死人了。”
“吩咐下去，让驿丞多备柴火。将士们夜里只靠冬衣难以御寒。”叶长洲神色有些冷，显得心事重重。
驿丞吩咐人按照杨不易的要求精心准备的晚膳，叶长洲却没有胃口。薛凌云推开门，带了一身风雪寒气进屋，叶长洲命杨不易给他盛上一碗热汤。
“今日天气实在太冷，你吃口热的暖暖。”叶长洲将热汤递给薛凌云。薛凌云在风雪中吹了许久，那身冰冷的盔甲再久吹透了，冻得脸发青。他连忙接过汤碗便大口饮下，喘着粗气将碗放下，坐在叶长洲身边，一边饥肠辘辘地夹菜，一边道：“谁知道突然会下这么大的雪，还好走之前做了充分的准备，粮草走在队伍前面，不然这五万人马就要挨饿受冻了。”
一路上薛凌云不让叶长洲操持什么，什么事情都自己一肩承担，叶长洲并没有什么消耗，倒是不饿，就给薛凌云夹菜：“我们这五万人马朝着坞原进发，只怕整个朝廷上下都知道我要做什么……方才我又收到一封太子诏令，他命我们原地驻扎，不许再前进，违令则以叛逆论处。”
薛凌云饿坏了，毫不在意地大口吃着饭，含混不清地道：“这又不是他第一道诏令了，只今日都收到三次了，你怕什么。”
“我不是怕。”叶长洲忧心忡忡站起来，拢紧肩头的大氅，道，“我是担心坞原的人，你父王、你二姐，曹妃，还有十九。”
“景纯，京营十几万人马皆在袁氏和太子手中，我们这五万人马直逼京城，万一太子真的寸步不让，难道真要……”叶长洲说不下去了。
薛凌云明白，万一这一战无可避免，不仅叶家兄弟手足相残，满朝文武人心惶惶，坞原也将血流成河。
薛凌云咽下一口饭，噎得皱了下眉，道：“莫忧心，算着日子，常慕远也该行动了。不如便在这松林驿住上一日，待常慕远在北疆的消息。”
叶长洲相信常慕远，可他担心太子孤注一掷，硬要用那十几万人马跟自己拼。颓然跌坐在凳子上，叶长洲以手支额：“可惜我在京中毫无人脉，如今连曹氏母子也失去消息，不知安危……景纯，我真的担心，我怕我在乎的人受到伤害……”
他话音刚落，门“吱呀”一声从外面推开了，来人和风雪一起进了屋子，杨不易立即冲过去观门，才将那寒气挡在屋外。
“所以我必须跟你一起回去。”那人一边拍着身上的风雪，一边说道，竟然是叶仲卿。
“二皇兄？你怎么跟来了？不是让你在流番洲养伤么？”叶长洲惊了，连忙站起来。
只见叶仲卿解下身上大氅，满头雪化为水，冻得也是脸青嘴白。叶仲卿将解下的大氅丢给一旁目瞪口呆的杨不易，毫不客气地在桌子旁坐下，看着满桌热饭菜咽了口唾沫，指着饭菜对叶长洲道：“我追了两天一夜才追上，又冷又饿，边用饭边说。”
“杨不易，快给二皇兄备碗筷。”叶长洲连忙吩咐杨不易。叶仲卿比他年长，无论是宫中还是官场人脉都比叶长洲广得多，他跟来了，叶长洲方才的担忧瞬间一扫而光，脸上也终于浮现笑容。
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