老罗的话正说明事情没那么简单，班贺咬紧牙关才能抑制心中悲痛：“谢兄虽然偶尔会小酌，但最多不超过三口，而且只会在开始前喝酒提神，绝不会让自己在做工的地方醉倒，这绝对不可能！”
“这……这我就不清楚了。谢先生喝酒是众所周知的，他身上着了火却不动不叫，都说他是醉倒才会如此。”老罗语气不确定，怕又说错什么话，不敢再说下去。
越想越觉得不对，眼前好友的惨状让班贺再不能忍受，一刻也不能什么都不干地待在这儿，倏地站起身：“乌泽乡里正何在？”
问及里正，老罗犹豫一瞬，道：“衙门说里正钱炳疏于监管，玩忽职守，酿成大祸，他畏罪在村口上吊自杀了。他的妻儿带着尸首到衙门要求严查为丈夫正名，听说也被拘了。”
衙门，又是衙门！
村口那根断麻绳在脑中晃了晃，班贺咬牙切齿：“我现在就去衙门找知县！”
俯身在谢缘客耳边立誓，定要为其讨回公道，班贺深深凝视挚友不安颤动的眼睑，这句话他听见了。
行至门前，老罗侧身让开路，班贺不忍地回头望了眼，从荷包里取出一串铜钱：“还请劳烦您帮我照看一下谢兄，我立刻去城里找大夫来。这些您拿着，先别急着拒绝，这是用来照顾谢兄的。”
老罗咽下未出口的话，接过钱，沉重点头：“龚先生，万事小心啊。”
班贺出门上马，片刻不停地返回玉成县。城门守卫认出了他，入城畅行无阻。
班贺先去了那间吕大夫待过的医馆，找到一位相识的大夫，说明谢缘客的情况，拿出几两碎银交给他：“这些银子先用着，请务必用最好的药，多了您拿着，少了我补给您，请您一定要治好他。”
老大夫忙不迭收下银子，连连应声：“应当的，应当的，我拿些药，今日就去一趟。”
找好大夫，班贺再次动身，前往玉成县县衙。
县衙门口站着两个差役，没精打采杵着水火棍，见有人纵马上前，到了台阶下才翻身下马，立刻提着水火棍上前。刚要威吓，其中一个认出了班贺，哟了声：“这不是龚先生吗。”
班贺没有闲情叙旧，面色凝重：“范大人在哪儿，我要见范大人。”
差役面色迟疑，没有接话，眼神回避。
班贺疑心是知县范震昱嘱咐过什么，又问：“杨典史可在衙门？”
差役的表情更加为难，班贺得不到答案，索性走向一旁的鸣冤鼓，拿起鼓槌狠狠敲击三下：“我要见知县大人！”
鸣冤鼓响，衙门里立刻传来动静，跑出数个衙差，最后身着七品官服的知县才姗姗来迟。班贺蹙起眉心，看着眼前这张陌生面孔疑窦丛生，此人根本不是玉成县知县范震昱，可他身着的分明就是知县的官服。
“什么人击鼓？”官袍人满脸不悦，指着守门的两个差役责骂，“你们干什么吃的，怎么能让人随便击鼓？这家伙又是来为他什么人讨公道的？”
差役连忙为班贺解释：“大人，他只是一个工匠，以前为衙门做过不少工呢。”
离开的这段时间到底发生了什么，为什么连知县都换了一个人？班贺惊疑不定，问道：“这位大人，我想求见范大人。”
“这儿没什么范大人。”官袍人呵斥，“本官姓马，这间衙门里只有马大人！”
见班贺一个工匠口口声声喊着要见范大人，马大人三角眼一动，看着他身后那匹马，转向身旁差役：“他骑马来的？”
差役心知肚明，这是要找班贺麻烦了，低垂着头不敢回话。马大人冷哼一声：“当街纵马，来人呀，给我抽他二十荆条，即刻行刑。既然他敲了鸣冤鼓，那就给本官收押候审，不得有误。”
按本朝律法，没有公事缘由，在街道、小巷中快速驾马或者驾车者，处以竹板或荆条抽背的处罚。班贺并不反驳，坚定道：“草民认罚，但草民想知道范大人去了哪儿。”
马大人怒目相视，没想到他这么硬气，冷笑道：“打完了，就送你去见！”
几个差役都是杨典史手下人，认得班贺，不敢下狠手，马大人在一旁盯着，也不敢太过明目张胆放水。取来荆条，脱去班贺外层的冬衣，雷声大雨点小地抽了二十下，无论如何也避免不了疼痛与伤口。
荆条上的刺划破衣服，渐渐在白色中衣上显出斑斑血迹，班贺忍着疼一声不吭，脸色发白，脑中疑团一个接一个，完全理不清头绪。
看着他受完最后一下，马大人才心满意足地转身离开。差役压着班贺去往阱室，阴暗潮湿的牢笼里仅有一卷草席，豆大的灯火聊胜于无。
将他在草席上放下，披上外衣，差役才道：“抱歉了，龚先生，咱们兄弟也不想的。杨典史被解了职，没人为咱们说话，官老爷下的令，我们身份低微，只能照做。”
班贺试图忽略背上的伤痛，轻声道：“无妨，我知道不能怪你们。”
差役起身离开，班贺深深地吸气，然后缓缓吐出，极力忍耐。不知从何处灌入寒冷的风，带走身体部分热度，疼痛的感知似乎也迟钝了些。
很快，他察觉阱室内还有其他人，班贺立即转头看去，一栏之隔的角落里缩着另一个人，只是在阴暗处，看不真切模样。见班贺注意到自己，那人犹疑片刻，动了身，手脚并用往近处凑了凑。
昏暗光线下，那张面孔清晰起来，不是班贺要找的范震昱还会是谁！
第69章 县官
班房阱室内，两人四目相对，隔着木栏大眼瞪小眼，一时间天地俱静，陷入了一片僵局。
范震昱低咳一声，将僵持的场面击破，盘腿坐下，蚊呐般叫了声龚先生。
“范大人？”班贺再不敢认，也只能相信，眼前的就是认识近两年的知县。他由上至下好好打量一番，身着常服的范震昱表面似乎并无不妥。
范震昱也在打量他，担忧地往他肩上看，血色从滑开的外衣下露出，衬得班贺脸色愈加苍白：“龚先生，你怎么会在这儿？哦，瞧我！”他一拍脑门，“谢缘客是你找来的，他出了事，你出现在这里不稀奇。不过你这伤怎么回事，他们对你用了刑？”
班贺虚虚地浮起一个笑：“大人无需如此，小人不过一介草民，当日借着康王声势得您一声先生，现如今，实在愧不敢当。”
范震昱胸腔一震，蹦出声不屑的轻笑：“你也别叫我大人了，我一介革员，连个七品的县官都不是了。扒了那身官服，我就是个手无缚鸡之力的穷酸书生，哪里担得起那一声大人。”
班贺向他确认：“您没事吧？”
“我没事！我能有什么事。”范震昱头微晃，自嘲地一笑，随即神情多了几分落寞，仰头望着高处那一方小窗，“他们不过是把我这尊碍事的摆件，换了个地方搁置罢了。”
“他们？”班贺重复这奇怪的指代词。
“是知府亲自带人来的。”范震昱满脸漠然，像是在说一件与自己无关的事，“打着查明事故缘由的旗号，赶我让出这个位置。”
“那位马大人？”班贺愕然，被范震昱的话惊得失语。
知府带人来替代了范震昱的位置，那么显然在乌泽乡下的令，也是出于这位新任知县手笔。可他们为什么要这么做？一个小小玉成县的知县，又不是什么肥缺，不至于……
班贺身体僵住，忽然意识到的事情让他被冷风迟钝的痛感再次激烈起来，血液在剧烈鼓动的心脏催促下加速奔涌，前额一阵一阵地胀痛。
是盐井，有了盐井的玉成县，将不再是以往寂寂无名的贫瘠小县城，而是即将每年产生大量盐利税收的富衙门。
“他们，去了乌泽乡查看，认定是掌墨师醉酒，不小心碰倒烛火，导致这场意外。而里正钱炳管理不严，出了纰漏，难逃其咎。此案牵连二十多条人命，是这小小县城百年难得一见的大案，我身为知县，事出在我任上，办事不力，理应罢官责处。”范震昱靠在栏杆上，声音有气无力，“这，就是他们几日内得出来的结论。”
年前才收到谢缘客报喜的信件，年后便出了事，此时方才二月初，一切却即将盖棺定论。何等可怕的一只黑手，遮盖了朗朗乾坤，思及此处，班贺遍体生寒。
范震昱咬牙不甘道：“狗屁的意外！我不肯服从，要彻查，他们就强行脱下我的官服。杨典史出手阻拦，坚持要查，也被他们收回职权，赶回家中。这些狗东西，凭什么这么对我！”
仅这一个月里，就换了知县、逼死乌泽乡里正、解了杨典史的职，若不是有预谋，叫人难以信服。范震昱的反应，却也让班贺意外，直直看着他，不信那是眼前这个胆小怕事的知县会做的事。
“这么看我做什么？”范震昱没好气，竟然被一个工匠轻视了。
班贺坦然直言：“以您的行事风格，不太像愿意管这件事的。”
“我……”范震昱一哽，“我什么行事风格？我就不能为民请命，秉公办案一回吗？”
“您向来，修身养性，志在无为。”班贺说得委婉。
“以前那些鸡毛蒜皮的小事，有县丞、典史能处理，又何必我费心？”范震昱说得理直气壮，话音落下，却神色黯淡下来，露出委屈的表情。
他长叹一声，道：“龚先生你是有所不知啊。我是元光十二年举人，等了三年才有机会上任。当了七年知县，历经四个县城，一个比一个贫瘠，才知道什么叫铁打的衙门，流水的知县。每每稍有起色，就会被调离，到了玉成县，还是如此，你叫我如何能甘心？”
班贺问道：“不是任期三年一满，经过吏部考核，便有望升迁吗？”
范震昱：“官缺只有那么多，哪儿能人人都升迁？龚先生，我范某人虽不是什么爱民如子的好官，可我自问尚存几分良心，绝对做得到清正廉洁，又哪儿有钱去上下打点？”
地方官员对京中官员，下属对上级，送礼各有名目，冰敬碳敬，三节两寿，这些是常例，都是官员们薪俸外的收入。下属不贪污克扣，哪来的供奉？不能给予供奉的下属，谁又愿意去提拔？
一个萝卜一个坑，既然范震昱不能归顺，那便不能让党羽之外的人占了位置，这才是范震昱会落得如今下场的真相。官员上任，需要吏部批核委任，吏科给事中签字，怎么可能临时冒出个马大人。
话说到此处，班贺已然明白，这件事从头至尾都不可能是单纯的事故，而是一场被隐形的手操纵的棋盘。范震昱、钱炳、谢缘客、还有那些在灾难中死去的冤魂、被驱逐的无助伤者，都是操纵者侵吞的棋子。
范震昱不敢直说，班贺却明白，眼中只有盐利的官老爷们，找不到处置他的理由，那就随便制造一个罪名，让他来担这个办事不力的责。
为此不惜害死人命，不惜酿成如此大的灾祸。
抓着衣服的手死死掐紧，班贺痛苦地闭上双眼：“怎么能……怎么能这样视无辜人的命如草芥！”
躺在病榻之上的谢缘客，现在还处在危险中，不知大夫医治情况如何了。马大人下令驱逐那些伤者，目的极有可能是为了尽早清理现场，恢复盐井生产，不知什么时候就会强行出手。
此刻身在阱室，若是强行出去，那他的身份就成了逃犯，班贺毫无查案的权力，被动地陷入两难境地。
班贺将脱身之事暂时放到一边，仔细询问：“范大人，你说你要彻查案件，可是有什么线索？”
“这个还真有！”范震昱坐直了，“死伤者的身份我都派人清点核查了，谢缘客倒在离盐井最近的位置，而离他最近的人，却与盐井无关，不是做工的工匠，更不是煮盐工坊的人。钱炳认出他来，不过是村里一个游手好闲的混子。”
班贺表情紧绷：“那人现在还活着吗？”
范震昱摇摇头：“我进来的时候他还活着，不过昏迷不醒。现在，那就不得而知了。”
班贺心一沉，如果那人就是纵火的罪魁祸首，会不会被指使者杀人灭口，谁也说不准……
第70章 火井
当务之急，是要找人确认那名为潘二的伤者安危，若是还活着，必须保住他的性命。不知谢缘客何时能清醒，火灾发生的那晚，到底发生了什么，这两人最为关键，绝不能出事。
班贺心中忧思郁结，几乎凝实在胸口，沉甸甸地压着他。几日来奔波劳累，快马加鞭赶来，未进水米，此刻再也坚持不住，双眼一闭，倒了下去。
正说着话，范震昱没料到他就这么倒了，整个儿一弹，趴在栏杆间，极力往间隙里挤：“龚先生，龚先生？你这是怎么了？还能听见我说话吗？”
短暂的昏厥很快退去，班贺小臂支撑着身体，四肢发冷无力，心悸紊乱，想对范震昱说一句无事，都无力张口。
“来人啊！”范震昱冲着门口大喊，“快来人！”
守门的差役不耐烦地踹门进来：“瞎嚷嚷什么？再吵这班房你也别待了，直接送你去监牢。”
范震昱着急得拍栏杆：“要出人命了！”
差役视线移向隔壁，见是新进来的班贺倒下，连忙拿钥匙开锁进来查看，退出去端了碗水回来。
喝下两分撒了八成，一碗水见底，班贺慢慢缓过劲来，精雕细琢的眉眼陈列在冷白的面上，唇上失了血色，一副颇好的相貌陡增惨淡，叫人观之不忍。
知道班贺被关进来，完全是无妄之灾，差役犹犹豫豫：“要不，我去找杨典史？我实在帮不了什么忙，或许他能有主意。”
班贺闻言抬头，望着他眼中多了点点神采：“麻烦你了，小兄弟。”
差役脸一红：“不算什么事。这地方待着憋屈，你忍忍。又没犯什么大错，过几日就能出去了。”
“多谢。今日之事，日后一定报答。”班贺郑重道，却因没什么力气，听在耳中软绵绵的。
差役再次出去，过了一会儿进来，带了些吃食，略有些不好意思地放在班贺面前：“我只找到这些吃的，将就吃点吧。”
东西只是白菜豆腐和馒头，但还是温热的，班贺感激地接过，认真道谢。
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