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但也有人觉得，反正自身已经没什么希望了，加不加人也都当不成驸马，那就索性把格局放大——谢王爷推举的一定是本国人，肥水不流外人田，这时候就别计较个人得失了，一致对外才是。无论陈国是谁当驸马，都好过让一个质子捡了便宜。
谢茳见众人摇摆不定，起身道：“公子要讲章程，定好了时间却迟到，又是什么章程？”
薛照道：“在下因故耽搁，殿下都已经宽恕了，王爷还要在细枝末节上计较吗”
“细枝末节？”谢茳冷笑一声，目光在众人脸上来回一扫，“公子觉得准时赴殿下之宴是细枝末节？好大的口气。殿下如今行使监国之权，所至之处，一应礼仪规制如陛下亲临，难道公子面圣也敢迟到？”
薛照：“王爷曲解，在下无意辩驳，只要殿下明白我的诚心就好。”
萧约顺势接道：“公子向来知规守礼，是人尽皆知的。今日又不是朝会，只是闲来小聚，不必求全责备。如今人都到齐，无谓再做口舌之争，反而伤了和气。在场九位都是礼部许大人和太常寺众位大人们一一核查过家世，精心择选而出的。若是再临时增补，恐怕各位大人们误以为我有所不满。皇叔的好意，我心领了。我也相信能得皇叔称赞之人，必是举世罕见的良臣俊才，只可惜差了些缘分。”
萧约把话说到这份上，几乎是明示了，让谢茳不要再横生枝节。
谢茳却不像平日那番闲淡，不接萧约的话，而是盯着薛照质问：“殿下宽厚，是我大陈之福。不过，我倒是好奇，到底什么事，能比殿下还要紧？公子不妨说说，因何来迟？若是大家都觉得情有可原，我自然也就无话可说。”
萧约心知肚明，薛照一定是去偷天换日，把真正的昭公子扣了起来，他才能顶替身份站在这里。
这个理由，当然不能当众说出。而要编出其他理由，也有被发现破绽当场拆穿的风险。
“皇叔，再追问下去，更多时间都给耽误了。我们还是先——”
“且慢。”谢茳端出长辈的款儿，打断萧约的话，“殿下不是说让我掌眼？我觉得，考量品貌才具倒是其次的，毕竟礼部筛过，都不至于太差，故而对殿下用心、专心才是最要紧的。”
萧约让他堵得没话说。
谢茳追问：“公子到底为何来迟？”
薛照：“一些私事，不便当众言明。”
谢茳神色冷肃，言辞冷硬甚至尖刻：“公子在陈已经数年，衣食住行一切都由陛下所赐。我方才也说了，见殿下如见陛下，这一点想必在场各位也无异议。既是如此，在殿下面前，怎能藏私？”
萧约听着谢茳这番话，心里更加确定，他绝非碌碌闲人，心里有成算，言语也环环相扣。问题在于，谢茳到底是受皇帝指使，还是他自己有意为难？或者二者兼而有之？
萧约余光去瞟黄芳，对方面无表情，显得事不关己漠不关心。
顶着谢茳意味深长的目光，薛照从袖中拿出一只方形锦盒：“若是非要说出名目来，那就是因为准备送给殿下的礼物，所以来迟。”
谢茳哼声：“难道其他受邀参会的才俊是空手而来？”
在座几位纷纷应和，有人拿出亲创赞颂公主的诗赋，有人捧出光彩耀人的珠玉……个个都说是精心准备的礼物，他们却也没有来迟，让质子把锦盒打开，看看到底是什么珍宝，格外费时。
薛照受众人言语围攻，仍然面不改色：“送给殿下的礼物，怎能让他人先睹？我对殿下的诚意和忠心不必他人评点，只要殿下欢喜就好。倒是王爷，分明殿下已经说过不必加人，王爷还如此咄咄相逼，全然不顾殿下的心意，你对殿下又有多少敬重？”
谢茳冷笑道：“我和公子从前来往得少，不知公子身在异国他乡还有如此沉着气度，竟像是东家主人一般。又有一副犀利口齿，说来说去竟成了我的不是。殿下都不嫌我碍事，公子却百般阻挠，难道是知道我要请来的是哪位？还颇有忌惮？”
萧约心中发紧，起先他还抱着一丝谢茳只是胡搅蛮缠的希望，此言一出，萧约确定谢茳看出薛照是冒名顶替了。
他是怎么晓得的？是皇帝告诉他的？难不成皇帝真是老糊涂了，眼看一切都能水到渠成，既让皇室血脉名正言顺地传承下去，又成全一桩上好的姻缘。为什么非要棒打鸳鸯？拆散萧约和薛照，于国于家有什么好处？
萧约惴惴不安，正要出面强行将此事做结，见薛照冲自己摇头，萧约便把话又咽了回去。
无论什么时候，萧约都选择无条件地相信薛照，相信他做出承诺就能实现——薛照不会让萧约守寡，所以他沉寂月余又平平安安地出现在他面前。薛照也不会让他的孩子管别人叫爹，所以驸马之位志在必得。
萧约掌心轻覆在腹部，匀缓吐息，努力让自身镇静。
薛照直视谢茳：“王爷非要如此？”
谢茳勾唇，一副稳操胜券的模样：“这话说得，像是我做了什么坏事似的。殿下一直在宫外休养，如今回来，多见些年轻俊朗的同龄人，就算不论别的，至少可以解闷。人多热闹嘛。而且只是再加一人而已，有什么大不了的，公子何必紧张？”
“我有什么可紧张的？我自信并不逊色于人。”薛照面无表情，“只要殿下欢喜就好，一切都是为了殿下。”
谢茳：“正是啊，一切都是为了殿下。”
此情此景无路可退，萧约双手攥着裙摆，沉默良久才道：“大陈最重孝道，长辈好意，我自当领受。就再安一张位子，把皇叔举荐的这位公子也请上殿来吧。”
谢茳含笑，重新坐回去：“这就对了，殿下。不多见一些，怎么挑得出好来？即便各方各面都能平分秋色，总还是有些不同的。天下芸芸众生各不相同，就算是孪生兄弟，相貌一致，性情也有差别呢。”
萧约没搭理他，脸色实在不好看。
很快，薛照旁边又多了一张桌案。薛照对上前布置的宫人低语几句，然后旁边桌上就多了一只果盘和一碟糖果。
谢茳道：“公子先前百般阻挠，如今倒是客气起来了。只不过这些小孩子喜欢的东西，恐怕是不太合宜吧？”
薛照云淡风轻：“不合宜吗？未必。”
谢茳只当他是故作镇定。
外男不得宣召不可轻易入宫，黄芳亲去迎接，众人好奇能被谢王爷如此力荐的到底是何方神圣，保持着端正坐姿不敢失礼，却也都忍不住伸长脖子去望门口。
大概一刻钟后，黄芳折返，众人一眼望去，却没发现他身后有人，目光往下一落，才瞧见半人高的男孩。
萧约睁大了眼——
竟然是年方六岁的梁国小质子冯锡。
才俊们瞬间七嘴八舌地议论开来，谢茳更是瞠目结舌，喃喃自语：“怎会如此……”
萧约和薛照对上视线，后者对他扬眉一笑，萧约也是失笑，指尖轻点腹部，心道，都是当爹的人了，还有心情在这种场合开玩笑，他倒是胸有成竹，把自己吓得够呛。
眼见谢茳大惊失色，薛照沉声道：“原来这就是王爷想让殿下召见的才俊。王爷考虑得周全，卫国与梁国都是大陈藩属，两国有一样的忠心，殿下对待二者也应当一视同仁。”
说着，薛照对冯锡招手：“小公子，来这里坐，我们并排，免得辜负了王爷苦心。”
冯锡胆怯地慢慢挪过去。
谢茳气恼：“你！他！”
薛照坦然回视：“我怎么了？他又怎么了？”
“不是……这不对，分明，分明应该是……”谢茳急得言语不畅，突然听见萧约一声怒喝：“够了！皇叔真是一番好意啊！也真是疼我！难得凑齐十位当世罕有的才俊，可惜今日我有些身体不适，皇叔就替我与各位在此谈经论典吧！”
萧约佯装盛怒拂袖而去，谢茳在原地怔了片刻，也说突发头疾，咬牙离开。
走过薛照身边，谢茳低声愤道：“你小子，好手段，难怪皇帝说你难缠。”
薛照略微欠身：“不敢当。恭送王爷。”
第113章 笼中
公主择婿之宴，礼部和太常寺都该有人出席，从旁替殿下考检把关。
萧约以二部已经初筛过一轮为理由将他们拒了回去，又说不想把择婿弄成殿试，还是平易随和些更见真实品行。这话在情在理，官员们也无可厚非。
在原本的章程中，公主先与各位才俊谈论诗文考校其文才，然后择优共游御花园，立靶射箭，选出百步穿杨身手不凡的佼佼者，唯有文武双全的俊杰才堪公主晚间设宴招待。
萧约压根不想和陌生男人赏花弄月，还没想好怎么砍掉这些流程，直接宣布招薛照为婿呢，谢茳这么一掺和，借口不就来了？
黄芳把小质子领进来，萧约装作震怒借故开溜，黄芳也跟了上去。他走后不久，黄芳折返回来，说虽然殿下身体不适，不便同游，但请各位公子移步御花园游园赏景，自便尽兴。
众人面面相觑，公主都不在，还赏哪门子的景？再说，谁还看不出来，驸马早就内定了——
公主和质子眉来眼去，目光那叫一个浓情蜜意，哪还容得下旁人？
长得好看就是占便宜啊，后来也能居上。距离公主最近的第一排就两个位子，驸马之位不落到他姓薛的手中，难不成公主要招六岁那个乳臭未干的小子做夫君？
谢王爷也真是的，平日荒唐也就罢了，竟然找个小孩来当众折辱公主，害得大家受牵连都吃了闭门羹。
八人纷纷找了理由告辞，薛照倒是不急着走，对坐也不是站也不是神色怯怯的冯锡道：“你父亲并不是抛弃了你，只有勇敢又聪明的孩子才能留在陈国。我此生最大的愿望，就是一直留在陈国。”
薛照说着将糖果交到冯锡手里：“我从前也爱吃糖。嘴里甜，心里就不苦了。”
冯锡手握糖果，紧紧咬着嘴唇，良久之后才大着胆子凑到薛照耳边，低声道：“昭哥哥也对我说过这样的话……你会杀了昭哥哥吗？”
薛照笑道：“你觉得呢？”
冯锡摇头：“你们都给我吃糖，都是好人。”
“他也相信我。”薛照揉揉冯锡脑袋，或许是自己快当父亲的缘故，对待孩子语气格外柔和，他起身道，“今日让你也受了一场累，回去好好休息吧。”
见薛照领着冯锡往外走，黄芳跟上来：“公子不见殿下了？”
薛照道：“那些落选的才俊都知卫国质子进了宫，若是质子当天没有归府，他们也会知道……尚未成婚，我不好留宿宫中，传扬出去对殿下的名声不好。”
黄芳将人送出，转回潜用殿向萧约汇报。萧约正喝安胎药，闻言抬眼看向黄芳：“王爷今日演的这一出好戏，大伴也是知情的吧？”
黄芳把空了的药碗接过来：“奴婢不明白殿下的意思。”
萧约轻笑：“明人不说暗话，大伴还想把我当孩子糊弄呢。”
“谢王爷推举的是谁，你我心知肚明。他向来是既不关心政务又游离于皇室之外的，怎么突然有兴趣插手我的婚事了？定是陛下有旨。陛下运筹帷幄，洞悉天下之事，早就知道薛照的身世。我们相识相知，或许还要感谢陛下的撮合。”
黄芳垂着老眼：“这话从何谈起？”
萧约目光精明：“在梁国，我家北迁奉安的路上，那队刺杀的人手是大陈禁军。他们虽然看着来势汹汹，但其实并不是要杀人害命，而是用来钓出暗中护送我家的薛照。早在那个时候，陛下就算计着要把我和薛照捆在一起了。”
黄芳没有否认。
萧约继续道：“薛照在梁国很有名气，虽是恶名，但陛下不是轻易听信谣传之人，探明了薛照的身世，又晓得他的本事，便属意他做驸马。这大概是和选中我做公主同时的。我与薛照牵绊渐深，既是志趣相投的同道之人又是心有灵犀的恋人，如今还有了孩子，难道不是正合陛下所望？薛照需要一个新的身份，眼前正有合适的，阖家团圆指日可待，为何陛下还要阻拦？”
黄芳道：“陛下的心意，奴婢不敢妄加揣测。总归，陛下是为了殿下好。”
萧约笑意嘲讽：“好得未免也太曲折了些。天威难测，君心不定。罢了，我就当是因祸得福。谢王爷闹这么一场，其余众人心里也有数了，愿意自行退出，免得我再费手段。择婿已经有了结果，你尽快告诉陛下，端午之前我就要成婚。若是陛下愿意主婚，我会以公主身份给父皇奉上一杯喜酒。若是不愿……这个婚，我也还是结定了。”
黄芳默然退了出去。
萧约原本午后是要与待选才俊们同游御花园的，空出了这段时间也没歇着，在御书房批改奏折直到晚上才回到潜用殿。
夜深人静之时，萧约正在镜前卸妆，忽然听见有细微的响声。
萧约没有惊动寝殿外面值夜的宫人，掌灯上前，停在角落里盖着红布的铁笼前面。
暮春将尽，芳菲已零，但殿内不乏幽香盘桓。萧约凝神屏息，手中的烛火跳跃。
他伸手揭开红布，隔着冷铁栅栏，与一双格外好看的眼睛对视。
“殿下看起来好像一点都不惊讶。”薛照跪坐在笼中，一如今早在文渊阁那般，他对萧约微笑，“我还担心吓着殿下，原来是多虑了。”
萧约弯了弯唇角：“还说怕坏了我的名声呢，不能明着留宿，就夜里来偷情。早都闻到了，只不过纳闷你是怎么进来的。黄芳亲自把你送出去的，又看着你上了马车，宫门落钥之后再进来简直难如登天。”
薛照含笑凝望萧约。
“你在这待了多久？还没用晚饭吧？还真把自己当祥瑞了，藏在笼子做什么，快出来。”萧约打开铁笼上的小门，伸手要拉薛照，却被薛照揽腰圈进了怀中。
“殿下，我在笼中。”薛照埋首在萧约颈窝，贪婪地嗅吸，“我们都在笼中。”
“一个多月不见，在笼子里团聚，你也真是想得出来。”萧约道，“这会又没有旁人，别叫殿下，听得我别扭。”
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