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那些话语就像是充斥着无尽嘲讽的诅咒，令克劳德感到手足冰凉，关节疼痛，从骨缝间渗出带有霜刺的冷意。
他下意识想要收拢衣物裹紧自己，却茫然发现身上什么都没有。那件带着兜帽的外套似乎因为战斗破损或者别的什么原因被其主人丢掉了。
此刻，佣兵情绪错杂，心乱如麻。不仅因为地底隧道里那回响不绝的猖狂笑声，更因为自己背后那双安静注视的邃然绿眸。
纵然萨菲罗斯一言不发，但他能感觉到那抹锋锐目光不紧不慢地刮过他的脊柱的每一寸凹凸，令他隐隐刺痛。像是在审视，又像是在拷问。
他不知道萨菲罗斯会如何思考，但他自己的意志正在瓦解崩塌。
尽管宝条嘴巴里吐出的东西99%都是狗屎，但至少有一句话说的不错——他正在将萨菲罗斯变得不像萨菲罗斯。
对方生活在那样一处地狱里，身边都是没有底线与人性的魔鬼，或许就是应该足够冷酷无情才能过得游刃有余。
也正因如此，克劳德陡然意识到自己错误。
他当然不希望那个没人敢于面对的灭世天使在这具尚还青涩的身体里孵化破壳，或许萨菲罗斯的确需要引导与改变，但时机不对，至少不能处于神罗与宝条的控制之下，否则他们会一次次出手搅黄一切，像是猫鼠游戏般玩弄着他的努力。
第11章
一行人走出甬道来到地面，幽幽的、瓦蓝色的月光洒在脸上，但无人有心情享受这份柔软惬意。
孩子们再次迸发出尖叫。因为这时候，冰冷枪管被用力抵上银发少年后脑。
克劳德虽然看不见巴雷特的表情，但能听见其沉闷嗓音里浓浓的失望。
“你还是选择放走那个绑架孩子做实验的恶棍，我果然不能指望神罗的人，你终究与他们站在一边。”
此时此刻，在人看不见的地方，萨菲罗斯的精神体像是一头蛰伏于阴影中的巨兽，对着威胁他们的男人拱起脊背伏低身体，没有发出一声低啸，但那压迫性的危机感扑面而来，亦如他安静而危险的本体。
克劳德明白此刻情况的糟糕，但他无力阻止。
他能够做什么？指责一个亲朋好友被屠杀殆尽的复仇者头脑不清醒？还是要求神罗的终极兵器在面对攻击的情况下坐以待毙？
然而，就在这剑拔弩张的时刻，一道谁也没有料想到的矮小身影钻到两人身前，张开幼细手臂，将银发少年牢牢保护在身后。
巴雷特冲人低吼：“让开！”
小克劳德咬住嘴唇，用力摇头。
巴雷特大声恐吓：“难道你想自己的脑袋跟着他一同开花？”
由于刚刚哭过，小鸟的眸子湿润，眼眶泛红。皮肤上色素过少，此刻情绪又过分激动，导致他整张脸蛋涨得粉红。
“他、他回应了我的求救。”男孩有些结巴地说道。
他在枪口下耷耸着脑袋，恐惧地微微发抖，但双脚像是生了根般不肯退让。
“他救回了蒂法，还想保护我的妈妈和蒂法的爸爸妈妈。”
男孩依旧颤抖、胆怯着，但他不知从何处汲取到勇气，说话的声音越来越大。
“如果你要崩了我的脑袋，就在上面开5个孔，因为我、蒂法以及我们的家人加起来一共5个！”
巴雷特垂眼凝视这个个子仅仅达到他的手肘的孩子，尽管恐惧但坚决阻拦在他枪口前，脸上的愤怒逐渐被痛苦代替。铁血硬汉踉跄着后退，后背重重撞上水泥墙面，抱着头颅滑坐在地，似乎在无声痛哭。
见到男人这副模样，小克劳德脸上流露担忧，他不明白对方为什么会哭。小心翼翼想要靠近，但被人抬手阻止。
“……让我安静会儿。”巴雷特嗓音沙哑道，“待会儿我开车送你们回家”
“但在此之前，去跟你的‘英雄’道别吧。”
小克劳德懵懵懂懂地点头，这才缓缓蹭到银发少年身边。
刚刚还能面对枪口大声说话的他，此刻却变得有些害羞、怯怯。
他垂头踮脚，将手里的陆行鸟玩偶高举到他的英雄前面。
“我保护好了它……”然后他瞧见玩偶翅膀上一团污迹，小小了“啊”一声，慌张地试图用手指揉搓干净，但没能成功。只好沮丧道，“好吧，我没能保护好它，你回去后需要帮它洗个澡。”
瞧着金发男孩垂头丧气的模样，克劳德郁结的心情稍微获得开释。在他单薄的印象里自己小时候就是个孤僻不合群的小东西，没想到能有这么可爱的时候。
忽然，他感觉一根精神触手顺着他们共同的躯壳喉舌攀爬，牵动唇舌擅自开口：“你叫什么名字？”
男孩道：“克劳德，克劳德·斯特莱夫。”
萨菲罗斯回应：“萨菲罗斯。”
然后，他操纵手臂将陆行鸟玩偶送还男孩怀里。
“继续保护好它，有机会再还给我。”
然后再对体内的克劳德留下一句“结束了，我们该回去了”，转身离开。
男孩抱着玩偶留在原地，目送那道背影离去，要将这银发的身影连同那个名字铭记于心。
仿佛行使于命运长河的大船在这一刻抛下铁锚，海浪汹涌，水珠飞溅，两个注定纠缠至星海尽头之人的未来由此刻交汇于一处。
※※※
当萨菲罗斯与克劳德找到摩托开始返程，已经凌晨5点，隧道里冷白路灯形成的光影像是一卷胶片将疾驰的身影摄入底片。道路上依旧安静空旷，但心情已与来时天差地别。
天空正下着冷雨。
骑士的银发被雨水打湿，纠结成缕地黏于额头与颊边，打落的阴影给那双陷于深邃眼窝里的绿眸涂抹一层灰调，令整个视野都显得阴郁且灰败。
由于外套丢失，上身只穿了件黑色贴身背心，雨水顺着裸露后颈与臂肱间的线条飞落，将体温带走，留下透心的冷。
回去的路已过半程，但两人之间没有任何交流。
可能宝条的话语真的给他们本就不太牢靠的关系撕开一条不浅的裂痕，那样煽动与蛊惑性的理论真的太适合萨菲罗斯的天性与他此时的处境。克劳德猜不到对方是否已被打动，也懒得去猜，今夜太过漫长，而他自己实在疲惫。
“我算是被一个只有10岁的孩子救了？”
萨菲罗斯的突然发问令人措手不及。
克劳德觉得有些好笑。他全然没有想到对方长达10分钟的缄默竟然是在思考这个。心底暗暗自嘲还好没有去猜，他果然没办法与那种外星来的思维接上信号。
“这得看你怎么想，毕竟你完全有能力躲掉那些子弹，甚至反过来将巴雷特的胳膊卸掉。”
银发少年歪了歪脑袋，再次思考了一下：“但是那个叫做‘克劳德·斯特莱夫’的孩子并不知道我可以做到这个。”
克劳德轻轻笑了一下：“所以，他很勇敢。”
“而你将玩偶赠送给他，不就是为了感激他的好意？”
接下来，两人再度陷入沉默。
克劳德不太喜欢这种气氛。
他开始自言自语，聊起那些被少年赢回来的玩偶，谈及各种口味冰淇淋球，甚至聊起蜜蜂馆的表演，尽力不去碰触宝条给他们带来的撕裂，但只要开始交流，便势必绕不开那个。
萨菲罗斯问道：“那个叫巴雷特的男人为什么会哭？”
克劳德顿了顿，道：“他痛恨自己的无能为力。”
萨菲罗斯似乎将之当成了一场他对于情绪体验的教学，继续追问：“在我的感知里，当时的你情绪同样起伏剧烈。”
“交感神经受激，大量血液快速涌入皮下血管，致使你体温升高，脸色涨红。”
克劳德：“那是‘愤怒’。”
萨菲罗斯：“在宝条威胁你时，你血压急速升高，心脏剧烈收缩，四肢却冰凉发麻。”
克劳德：“那是‘无力’。”
然后他叹了一口气，掩藏在少年皮囊底下的蓝色眼睛更加悲哀：“是啊，就跟那个男人一样，我也对这操蛋的世界感觉到无能为力。”
萨菲罗斯：“但你明知道，你还有一个办法——那就是呼唤我。”
“杀掉宝条与我而言轻而易举。”
克劳德摇头：“重点不是宝条的生死，而是被他操控在手里的那些无辜者的性命。”
萨菲罗斯：“所以，我们这场讨论得出的最终结论是——就像是那个叫做巴雷特的男人说的一样，你要去当一条狗吗，another me？”
“被人套上以恐惧、愤怒与无能为力编织的项圈？”
滋啦——
克劳德猛地刹车。
冷雨中湿滑的公路满是积水，高速转动的轮胎无法抓牢地面，在飞溅而起的水幕中差点儿狠狠撞上路边的铁灰色护栏。
佣兵落下一条长腿，撑住车身。冷雨落在身上，激起一层蒙蒙水雾。靴底踩进积雨里，银色的睫毛上缀挂起雨珠。他低头垂目，通过脚底镜子般的水泊看向那道银发绿眼的身影。
两个人在通过这种方式进行对视。
或许因为他的心过分柔软，又或许别的什么被盖亚编织又不可言说的原因，克劳德总在犯错。
他明知道这个14岁的萨菲罗斯拥有不符合其外貌与年龄的思考逻辑，却总是忍不住将他当作普通幼崽般给予关怀与照料。因此当那些冰冷字句犹如钢刀一般插入肉体，所引发的疼痛比以往任何时候都更加令他难以忍受。
“那你自己又算什么呢，萨菲罗斯？”
“被拘束在研究基地，日复一日地接受枯燥的训练与恶心的实验。被利用、被恐惧、被命令、被控制。”
“如果你真的觉得自己无所不能，为何不去撕开套在自己脖上的狗链？”
克劳德因一时激愤脱口而出，但立时便为自己的口不择言感到后悔。
但萨菲罗斯显然没感受到所谓的羞辱。对于他来说，无论什么样的生物不过都是能够呼吸又会轻易死去的血肉造物。只有人类才会傲慢到给它们贴上一些毫无道理的标签。
那水泊中的倒影微笑起来，收缩成菱形的瞳孔，微微上挑的浅色嘴唇。那一瞬间，克劳德仿佛看见一副漆黑、庞大的单翼在人背后缓缓展开。
就在佣兵心跳停拍的刹那，忽然一道轰然巨响在米德加的上空炸开。他扭头看去，仿佛是盛大的烟花绽放，又像是一场流星火雨。金红色的火焰龙卷冲入云霄，将乌云密布的穹庐染成一片红海。爆炸引发的冲击力将顶层的雨云撕扯出一个骇人的空洞。
克劳德失神地眺望爆炸的方向，正是他们刚刚离开的那座地下基地。“漂亮吗，这场烟火。”天使的呢喃总是犹如情人附于耳畔的私语般缱绻动听。
萨菲罗斯站在佣兵身边与人一同远眺欣赏，冲天而起的火光映红了一蓝一绿两道虹膜。
这种规模的爆炸唤醒了熟睡中的整座城市，无数警报、尖叫掀翻黑夜。那样疯狂又喧嚣的既视感，令克劳德恍然看见了当初魔晄炉的爆炸、圆盘的坍塌以及尼布尔海姆的大火。
“还记得你找不到的那件外套吗？”
“我将它当作礼物留在宝条的那个‘乐园’，同时附赠了几颗不太稳定的高能量浓缩魔石，这下他就不用担心自己的秘密被人发现。”
“我说过，没人能够把我们当成玩具。”
萨菲罗斯的“幽灵”张开双臂，从被背后环住自己的身体，拥抱住他的“惊喜”、他的“共犯”、他的“另一个自己”，将之紧紧收拢于自己宽厚的羽翼里。
黑羽犹如雪崩随着夜风纷扬，安静燃烧的瞳眸越过人肩头望向圆盘之上的庞大恢宏的神罗大厦，雨光、火光与天光一并交织在他眼底。
“既然这个世界注定要燃烧。”
“那么，为何不能由我们来选择点火的地方？”
第12章
[三年后]
[米德加，深夜]
天穹中雾霾与雷云滚动，冷雨狂流，远方不时有白电闪烁。
庞大高耸的高架桥顶，空悬于外离地数百米的危险钢架上，一道漆黑身影坐在上面俯瞰霓虹流溢的城市。
那人手腕搭于左膝，另一条长腿垂落于钢架之外。
防水作战服将雨水隔绝，外罩贴合身形线条的金属色哑光薄甲，几缕金发被淋湿黏着于脸侧，微隆的眉弓底下是一双兼具冷感与高透明度的蓝眼，而其余部分则被隐藏于类似呼吸器的半覆式面罩底下。显得冷峻又神秘。
一柄由数枚阔型刀片叠加嵌合而成，看上去砍爆过不少人脑袋的巨剑被斜插于人身后，光洁锋刃反射着雷光与雨光。
他身旁边还停放有一辆造型时髦狂野的重型摩托。
这个俯瞰城市的男人像是只湿透的流浪猫，在冷雨里安静等待了近半小时。然后胸口起伏，呼吸了一口湿冷空气，呼出的气流在口鼻间形成白雾。
他抬手按动佩戴于耳边的记录仪器，皮革手套已经浸透，包裹在内的手指冷得像是冰块。
“滴”的一声后，记录仪器启动，摄像头打开，语音连结。一道没有情绪起伏的机械女声在人耳畔响起。
[晚上好，万能帮手，AC18907号智能现在为您服务。]
金发佣兵：“打开1号文档，开始记录。”
“行动名称，火种。”
“行动时间，9月15日，午夜2：20。”
“行动人员，自由佣兵‘万能帮手’。”
“行动方式，对于神罗圆盘序号NC39基地实施单兵入侵。”
机械女声：[内容录入完成，是否储存？]
金发佣兵：“储存。”
随着“滴”的一声，机械女声沉寂下去，周围空气重新变得安静，唯有冷雨淋漓，似乎要下上一整个夜晚。
金发佣兵目光重新垂下，大半个夜晚他一直盯着NC39基地大门。比起城市中央的霓虹璀璨，夜雨中的基地灯光零星，大部分区域一片漆黑，就像是一头沉眠野兽蛰伏在阴影里。
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