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铁木等人不在现场。
森林中发现线索，久寻不见的聚落再度现身。铁木率人展开地毯式搜寻，发誓要找到这群神秘的家伙。
“必须找到他们。”
“不管留下还是离开，不能一直见不到人。”
“总之，这次一定要有结果！”
铁木等人离开后，俘虏们未见得轻松。
骷髅行为刻板，代替看守巡逻，比任何人都严格，没有任何空子可钻。
有堕落树人行动稍慢，当场被骷髅围住，若非反应及时，树干八成要被砍断。饶是如此，树身上也留下交错的刀痕，恰好横过凸起的面孔，破碎扭曲的五官，看上去无比怪异。
“从这里开始，石头、砖块都要清出去。”
“小心！”
“有人掉下去了！”
几名兽人干活时，地面突然塌陷。伴随着轰隆一声巨响，他们措不及防，集体落入一条漆黑的坑道。
坑道中不见明光，泥土水流般洒落，浇灌在他们头顶。
兽人们咳嗽数声，抬手挥开沙尘，借日光看清脚下，发现脚踩大量青石板。
“地下建筑？”
“像密室。”
“地底人没挖到这里？”
“应该没有，否则不会没发现。”
石板呈长方形，整齐排列，堆叠在宽达五米的长坑中。
兽人们观察四周，手掌触摸墙壁，挖出一把湿泥，推断该处曾是一条水道。究竟是自然形成还是人工开凿，由于年代久远，已经无法考证。
石板上有雕刻的痕迹，抹去泥土，出现一行行古老的文字。
兽人们不认识，堕落树人猜测是血族文字，毕竟这里是血族的土地。
现存的几个流浪血族被找过来，经过一番辨认，有人认出这是王室文字。
“王室文字？”
“属于黑发王室，如今已经不再使用。”
俘虏们对视一眼，不敢隐瞒情况，立刻如实上报。
不多时，黑骑士出现在遗迹中，同行的还有布叶特和奥尔加。至于艾尔伍德等人，身为能写会算的贵族，已经被西科莱姆找去，加入到繁重的文书工作中。
除非岑青派遣更多人手，他们都必须一人多用，只要累不死就必须继续干活。
艾尔伍德等人不只一次抱怨，黑骑士们只是耸耸肩，表示无能为力。
“能者多劳。”
在自己头疼和别人累趴下之间，他们果断选择后者。
身为黑暗种族，就是要这样简单利落，痛快直接。
“找到的东西在哪？”米诺翻身下马，步行穿过遗迹。在俘虏的指引下，来到发现石板的坑道。
布叶特和奥尔加紧随其后。
见到布叶特，俘虏们下意识避让，不敢与她对视。这位血腥女爵镇守北境，没少让他们吃苦头，加上之前的血咒，看到她，众人本能地脊背发凉。
奥尔加走过时，俘虏们更是后退一大步。
血族的占星师，恐怖的代名词。
那个流浪血族的下场，俘虏们记忆犹新。午夜梦回，许多人会从床上惊醒，吓出一身冷汗。不想沦为一具骷髅，绝不敢挡她的路。
一行人来到坑道边，米洛单膝蹲跪，手持火把下探，火光照亮坑底的石板。
“的确是王室古文。”
别看黑骑士搞不懂算数，他们掌握的知识绝对不少。
身为守护王室的忠诚铁卫，他们能熟练读写多种文字，其中就包括最古老的几种。
随着殷王后去世，戈罗德篡位，黑发王室凋零，金岩堡内的诸多规矩发生改变，文字就是其中之一。
为彰显地位，戈罗德宣布废除王室古文，改用王国贵族通用的文字。
诸多文件都被借机封存，秘密也随之隐藏。时过境迁，已经少有人记得。
“至少有一百年，王国内不曾出现这类文字。”
“是戈罗德的手笔。”
“汲汲营营，卑劣无耻的小人。”布叶特走到米诺身边，环抱双臂向前探头，轻嗤一声，“窃贼比任何人都清楚，他自己偷窃了什么。不想露出肮脏的一面，势必要千方百计遮掩。”
奥尔加提起裙摆走过来，出现在米诺另一侧。
镶嵌珍珠的鞋面沾染灰尘，她毫不在意，将视线移向坑底，评价道：“欲盖弥彰的行为，往往适得其反。”
“就是这样。”布叶特打了个响指，赞成奥尔加的观点。
“两位，”米诺维持半蹲的姿势，将火把插在地上，手指向坑底，“这上面记载一些事。”
“什么事？”闻言，两人一起看过来。
“我需要仔细看，稍等。”
话落，米诺单手一撑，轻松跳进坑底。
坑道很深，也很长，俘虏们挖开的只有一截。米诺跳到坑底，向两侧观望，发现地下有更深的通道，不出意外，应该能贯通整座城市。
“城内的水道？”
他想起关于千湖领治所的传闻。
领地最繁荣时，这里的流动人口超过千万，每天都有大量车队和船只等待入城。
车队不必提，地面通道四通八达。
船只入城的路径，八成是借助这些水道。
丰水季节，领地内最不缺的就是溪流湖泊。不出意外地话，水道一端会通向某座大湖。
或许是两端。
关于道路规划，他并不十分精通。
一边想着，米诺沿着坑道搜寻。走到一块石板前，他发现了想找的东西。
“就是这个。”
他单膝蹲跪，拂开石板上的泥块，浏览全部文字。随后纵身跳跃，展开翅膀飞回地面。
“你看到了什么？”布叶特开口问道。
“关于千湖领的记载。”米诺拍掉手上的泥土，掀起斗篷擦了擦脸，“还有血王座和王冠。”
血王座和王冠？
布叶特和奥尔加同时一凛。
后者迅速调动骷髅，把俘虏驱散到更远的位置，尤其是流浪血族，确保他们无法偷听到一个字。
“具体是什么情况？”奥尔加问道。
“我只看到大概，需要挖掘出所有石板，才能全部确认。”米诺放下斗篷，严肃看向两人，“文字记载，千湖领有机会替代金岩城，成为血族的王城。历史上，有国王计划迁都，可惜被战争打断。”
“迁都？”
“是的。”米诺点点头，继续说道，“血王座的记载有些模糊，那上面的文字说，它一直被古老的金木守护，只有被黑暗神认可的王位继承人才能坐上去。血族王冠也是一样。依照传统，每位国王大限将至，都会将王冠送到最初的地方，王位继承人必须亲自获取王冠，才有资格继承王权。”
说到这里，米诺忽然顿住，他心中有许多不解，例如“最初的地方”究竟是哪里，很显然不是金岩城。
布叶特和奥尔加想的则是另一件事。
“如果一切都是真的，那就意味着戈罗德从未佩戴上真正的王冠。”
他篡位夺权，已经得权不正。
不曾佩戴血族王冠，没有登上血王座的资格，证明他从未真正获得黑暗神的承认。
他是一个笑话，不折不扣的笑话。
几人正商量是马上挖出石板，还是继续封存，萨雷突然策马赶来，道出一个重要消息：“暴风城来人，是陛下的女仆。她带来陛下旨意，目前就在湖畔营地。”
“陛下的女仆？”
“陛下的旨意？”
三人同时精神一振。
“总之，先派人看守，不许任何俘虏靠近。其余的，等我们见过来人再说。”米诺做出决定。
“好。”布叶特和奥尔加均无异议。
奥尔加调遣骷髅看守坑道，释放更多骨鸟，继续监督俘虏们干活。随即和米诺等人一起上马，急速奔回湖畔营地。
众人一路快马加鞭，抵达湖畔时，就见一辆马车停在营地中央，被地精环绕着，十分醒目。
拉车的是两只巨大的豪猪，赶车的地精跳下马车，与同族久别重逢，正在热情寒暄。
马车门推开，一道俏丽的身影走出车厢。
她穿着暗红色长裙，腰间缠绕细窄的腰带，袖口点缀蕾丝，衬托出苍白的肤色。手腕上缠绕一圈小花，色泽艳丽，剧毒无比。
荆棘女仆掀起兜帽，露出一张俊俏的脸庞。长发梳成发髻，没有佩戴珠宝，仅用花朵点缀，一样带着剧毒，仅一滴汁液就能致命。
“卷丹。”米诺和布叶特都认识她，彼此不算陌生。尤其是布叶特，在同行前往荒域的路途中，还为她唱过情歌。
奥尔加也曾见过她，但时间久远，早在一百年之前。
艾尔伍德等人出现在卷丹周围，神情亢奋，能明显看出他们情绪激动。不出意外，他们已经听到了好消息。
卷丹手捧两只木盒，一只装着血咒卷轴，另一只则是交给奥尔加等人的书信，由岑青亲笔书写。
“陛下召唤诸位前往暴风城，他将当面发下任命。”人员到齐后，卷丹打开一只盒子，没有一句赘言，当场宣布岑青的旨意。
“布叶特爵士，这是你在信中提到的卷轴。”卷丹将未开启的盒子递给布叶特，隔着盒身，也能感知到血咒的力量，“陛下交代，请你谨慎使用。”
“我会的。”布叶特双手接过盒子，态度极为郑重。
交接完毕，卷丹环顾众人，道：“给诸位一天时间准备，再与我一同启程。”
“好。”
一天时间略显紧凑，却也不算大问题，众人没有提出异议。事实上，他们都希望更快前往暴风城，尽早觐见岑青。
当夜，卷丹入住湖畔营地。
她没有选择帐篷，也没有住进木屋，而是在马车中过夜。
准备启程的众人辗转反侧，实在睡不着，索性提前起身打点行囊。
艾尔伍德等人找到布叶特，不顾女爵难看的脸色，伸脚卡住房门，询问她相关岑青的事情，包括她知道的一切。
被人从梦中叫醒，布叶特情绪暴躁。
她想杀人。
扭断对面这些家伙的脖子。
女爵抱臂靠在门框上，单手耙梳过头发，目光阴沉，能看出她心情糟糕。
“这就是你们吵醒我的理由？”
“布叶特，我的朋友，我在诚恳向你请教。”艾尔伍德说道。
“不能等到天亮？”
“血族是夜间的生物。”
“迟早有一天，我会杀了你，艾尔伍德。”
“我相信不会有那一天，毕竟我们是同一阵营，一直都是。”艾尔伍德眨眨眼，上前揽住布叶特的肩膀，动作熟稔，“帮我这一次，布叶特。等我收回领地，我向你敞开酒窖，如何？”
“就只有这样？”
“还有我的矿山，五十套铠甲。”艾尔伍德许诺。
“成交。”布叶特收起不满的情绪，抓起艾尔伍德的手，当面同他击掌，“说定了，如果你反悔，我真会扯断你的脖子。”
“放心，我不会给你这个机会。”
他们身处同一阵营，有共同的目标，那就是夺回领地，杀死戈罗德，为死去的同伴复仇。
基于这些缘故，再多的矛盾都可以忽略。
愿望达成后，彼此是否会翻脸，为岑青身边的位置产生龃龉，那也是之后的事情了。
悲观些想，他们能否活到争权夺利的那一天都是未知数。
“进来吧，还有你们，亚伦，英诺森。”布叶特侧身让出门旁的空间，朝门内示意，“只限于今天，你们想知道的都可以问。作为交换，你们必须付出好处，不能亚于艾尔伍德。”
“我们明白。”
三名边境贵族鱼贯走入布叶特的住处，房间内亮起灯火，彻夜未熄，一直燃至天明。
相隔不远的木屋内，奥尔加母子三人也在谈话。
“我决定带尤莉同行。”奥尔加说道。她坐在一张圆桌旁，桌上摆着一盏烛台，蜡烛的光浮在她身上，她的影子在墙壁上拉长，随烛光摇曳变形，“西科莱姆，你留在这里，继续完成你的职责。”
“我会的，母亲，”西科莱姆认真回答。
繁忙的文书工作让他很少有空闲时候，他的情绪逐渐暴躁，气质却沉淀下来，与初来时有很大蜕变。
尤莉坐在母亲身边，纤细的手指交叠，安静地听着两人对话。
少女继承了奥尔加的占星师天赋，力量还不算强，无法唤醒骷髅战士，只能召唤一些小东西，例如她掌心的小松鼠。
一只红松鼠，在幼年时死去，牙齿尚未完全发育，骨架很完整。
作为尤莉唤醒的第一只骷髅，它一直被少女带在身边，宠物一样养着。奥尔加没有阻止，任由女儿养着它。
“尤莉，我的甜心，你需要认真准备。”奥尔加抚过女儿的发顶，温和说道，“觐见陛下时不要紧张，尽量表现得体。至于别的，全都交给我。”
“是的，母亲。”尤莉乖巧颔首，右眼映入火光，出现和奥尔加一样的重瞳。
雪域，暴风城内。
夜色笼罩雄城，狂风在山巅呼啸，冰风暴如约而至。
岑青本该在寝殿休息，却被雪妖请到议政厅，和巫灵王一同处理政务。
“我，一起？”他站在巫颍对面，手指向自己，满脸难以置信。
巫颍靠在王座上，面前摊开多份文件，抬眸看向他，给出肯定回答：“是的。”
“可我并不熟悉……”岑青试图挣扎。
“很快就能熟悉。”巫颍放下笔，向岑青伸出手，微笑道，“长夜漫漫，难道你不想陪伴我吗？”
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