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“遵命大人。”一个魁梧的人领命出列，他干练地挑出了几个战斗经验丰富的好手，头也不回地扎进了呛辣的浓烟之中。
全体士兵都进入静默状态，一双双在夜里发亮的眼睛紧紧盯着远处熊熊燃烧的王城。
伊洛里心也提到了嗓子眼，没过多久，一面纹满槲寄生花纹的靛青色旗帜在城墙上挂起。
——那是代表适合进城的信号。
铁刃军的护旗军士望见了，用力挥动起手中的军旗，风声猎猎，将他手中的旗帜吹动得如同一面盛满风的帆，而蓄势待发的将士们就是那要乘风破浪的船。
狄法的长剑下落。
——前进。
从极静到极动只在一瞬间，静默的军队撼动，而狄法身先士卒在最前面，身上的银白肩甲反射的白光一闪而过，身影迅速消失在浓烟后。
这一刻就如同永恒。
被安排在最末端的后勤队伍的伊洛里看见这一幕，也驱使自己的马往前跑，趁着其他人不察脱离了后勤部队，跟在前方部队的后面进入城池。
穿越满地的残垣断壁，混着焦味的尸臭味扑面而来，城内的景象令伊洛里屏住了呼吸。
到处可见横七竖八的尸体倒在地上，有平民，深深恐惧的面孔仰朝天空，发黑的血液凝固成一道道的，被残忍的骨刺武器捅穿的伤口呈现狰狞的裸露状态；有穿着盔甲的士兵，从脸能看出来都还是年轻人，有些士兵还睁着眼，只是里面的光彩已黯淡，瞳孔彻底溃散。
与沙沙的燃烧声相反，城市街道呈现出一种安静到极点的死寂，所有冰冷的灵魂在火焰中升上天空。
唯一的吵闹点，是位于王城深处的皇宫，那里挤满了想要进入皇宫的影魔，远看像一粒粒紧挨在一起的白色虫卵。
“我命令，戒指中的灵魂……”狄法低声念诵戒约。
不死人军队从召唤阵里走出，配合着随军魔法师召唤出的雷电，以及安装了致命火器的巨大机器人不可阻挡地冲向敌人的所在。
……
影魔士兵们一波接一波地撞击宫门，随着他们的撞击，刻在大门上的魔法阵一阵阵发出黯淡的光芒，每一阵光芒的洒落落到一个影魔士兵的身上都会燃起一股白色的火焰。
影魔们被白色火焰灼烧着发出惨叫，由皮肉到骨头一层层地被烧成灰烬。但当一个影魔被烧死，很快会有另一个影魔补上位置继续撞击。
——他们在用血肉为代价削弱魔法阵的力量。
很显然，这一招起效了，门上的魔法阵线条正在逐渐崩解，尽管还散发光芒，但是肉眼可见的光芒变得越来越微弱，如同在绝望地求救。
第三军团的统帅坎伯兰·范伦丁带着自己的亲信站在皇宫的大门前，他们的长剑已经出鞘，剑刃正对颤动着发出不堪重负的呻吟声的大门。
帝国第三军团这个名字在亚瓦尔帝国中从来就只意味着一件事，那就是“王城牢不可破的屏障”。
作为帝王身边最出色的士兵，肩负保卫帝国“心脏”的职责，军团里的所有人都矢志不移地坚信着自己优秀的战斗能力，相信着这支军队的强悍。
但现在，所有关于“牢不可破”的骄傲都在影魔的践踏下破碎。
即使面对摇摇欲坠的宫门，坎伯兰仍旧爽朗地大笑起来，说：“老友们，我们这把老骨头可是最后一道防线，多么荣幸啊，在这种时刻仍能护卫在陛下身前。”
如果不说，没多少人会知道这位两鬓霜白的老将军在年轻时是受众骑士敬仰的第一骑士，剑术和马术都是顶尖，其连胜三十五人的选拔战战绩保持了二十年，才被意气风发正当年的狄法打破。
坎伯兰旁边一个用宽剑的老武将阔达地应和，“好啊，这最后一次战斗，我的杀敌数可不会再比你少了。”
“真可惜，我这次也不打算输啊，那我们再比一场，看谁更有能耐好了。”
说罢，坎伯兰眯起眼睛，气息都沉敛到最低，身上的锐意虽因年岁打磨而少了棱角，但仍旧锋利得令人胆寒。
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宫殿内的一个房间里。
辛巴站在窗边，望着宫门前的混乱，一边拍手，一边开怀地大笑道：“哈，愚蠢的人类，以为龟缩在那扇破烂的门后边我们既奈何不了你们了吗？没想到我们还能用污秽的血肉和死亡来腐化魔法阵吧，门的魔法阵很快就会解除，你们躲不了多久啦。”
他此时已经恢复成原貌，只是身上还套着内厄姆标志性的极繁主义花纹长袍，花纹和丑陋阴冷的五官看起来格格不入。
他自从打开了防护罩、放影魔士兵入城后，就凭借内厄姆的身份混进了皇宫，表面上是说对爱德华三世忠心耿耿，不忍离开，实则是埋伏着等待爱德华三世身边的护卫被撤走的时机。
波利站在阴影里，向辛巴汇报道：“辛巴大人，一切都在按您的计划进行，最后一波围在国王身边的护卫就在刚才已经被派往宫门前进行防守。”
“好好好，既然所有碍事的护卫都走了，我们也是时候该去见见那个老东西了。”辛巴的笑容无声地裂到耳根，他舔了舔嘴唇，喉咙一阵干渴，已经迫不及待要尝到斯图亚特皇族的血液的滋味。
波利叫住抬脚的辛巴，说：“大人，女王陛下希望知道我们什么时候能彻底占据亚瓦尔的心脏？”
辛巴在提及女王的时候，语调里透着一种诡异的轻柔：“哦，女王陛下希望知道这个吗，告诉那位，今天就会有好消息，我会把人类国王的脑袋割下来作为礼物献给她。”
他说完，就打开房门离开了。
……
爱德华三世端坐在镶嵌满宝石的王座上，微微低着头，他望着底下踏入大殿的人，极深的倦怠在他的脸上蔓延。
“‘内厄姆’。”爱德华三世长长地叹息出声。
“哦，你好吗，陛下。”辛巴施施然走近，地上的影子跟他一样阴险地眯起眼睛。
“原来是你在背后搞鬼啊，我怎么会一直没有怀疑过你呢。”
爱德华三世按住隐隐作痛的眉心，力不从心的衰弱令他连愤懑都难以持续，他说：“好吧，确实也说得过去，能够打开王城的防护罩的人还能有几个呢，我早该想到的。”
第81章
辛巴的细长指甲在阴影中反射出幽暗的光， 他笑得很温和，以一种仿若咏叹调的语气喟叹：“哦，陛下、陛下， 别泄气，人类本就是会被自身视界蒙蔽的愚蠢造物， 至少在我见过的人类中， 你已经足够难缠了。”
他看待爱德华三世就如同在看一条会说人话的狗， 乐意为他任何模仿发声的行为鼓掌，本质是漫不经心的嘲弄。
爱德华三世：“呵呵，茹毛饮血的影魔也会有你这种聪明家伙， 还真是超出我的想法了。”
他不着痕迹地回击辛巴，软针刺肉。
辛巴笑了笑，不带感情道：“在人类国度之外的种族，都被你们视作没开智的野兽，如此傲慢、不屑一顾，所以现在你们死得并不冤枉啊。”
他不在意这种挖苦，现在胜利的是影魔一族，一个濒死的老家伙说的话，又能起什么作用。
“好了， 让我们别再绕圈子了，你知道我想要什么的——把帝国境内城镇的魔法防护罩全部撤除， 作为交换，我可以向王提议留你一命。”
“很优厚的条件不是吗， 作为败者， 在必死的境地中居然还能得到活下去的机会。”
爱德华三世没有动弹，他缩在王座上，与宽大的椅背相比， 渺小得像一粒沙，“你们太贪心了，只会让事情变得糟糕，得之不易的胜利很快就会成为泡沫。”
“即便现在是人类输了，但我们最后依旧会击溃你们，就如同三百年前一样。”
“或许吧，但那也不是你能够操心的事了。”辛巴满不在乎地耸了耸肩，继续逼近，他的指甲无声地延长，一毫米一毫米地长成致命的武器。
他近乎愉悦地展开双臂，踏着碎步，拥抱着胜利的滋味，“来吧，我在等待，女王在等待。告诉我，解除防护罩的咒语！”
随着辛巴话音落下，他脚下的黑影一瞬间膨胀，铺满了整个大殿，所有出自人类工匠之手的浮雕纹饰都被阴影覆盖。
夏洛蒂捂住嘴尖叫起来。
爱德华三世的手指紧紧地抠进椅子的缝隙。
本以为胜券在握的辛巴蓦地感觉心头一疼，某种尖锐的冰冷凉得他骨头都在打颤，一柄银亮的长剑凭空出现，从后边刺入辛巴，再从心脏的位置穿出。
“为、什么？”辛巴不敢置信地看着身前多出来的一截剑尖，他转过头，试图看清楚是谁杀他，当看见那表情冷酷的蓝血将领时，他整张脸都扭曲起来。
为什么卡斯德伊会出现在这里？普勒、该死的混蛋，你究竟干什么去了？！
心口的剧痛狂乱地冲击上辛巴的每一根神经，他不堪受力地跪倒在地砖上，无用功地捂着胸口，“不，不对，不应该是这样的。”
狄法抽出剑，乌黑的血珠从剑刃滑过。
“该死的卡斯德伊！”辛巴发出野兽一样的怒吼，伸手去抓狄法，紧接着手也被砍断，黑色的血液从断手切面喷洒出来，染污了光洁的瓷砖。
狄法提着剑，不知何时殿外的厮杀声已经白热化，轰隆隆的铁骑声在他身后涌动，而他立在光与影的交界处，浓烈的血气萦绕身侧，俊美的眉宇也溅上点点血色，光明是他，黑暗也是他。
“狄法。”爱德华三世无意识捏紧了扶手。
夏洛蒂红着眼睛，脆弱的神态中，能看出来她感动得一塌糊涂，“狄法大人，我还以为再也没办法见到您了，但您还是来救我和爸爸了，我……”
夏洛蒂迈着小碎步跑下台阶，她实在太高兴也太激动了，以至于都顾不上王女的矜持。
如此勇敢的人，强大又坚定、果敢又温柔，怎么能、怎么能够不为此倾慕。
狄法却略过她，淡漠地看着面前佝偻的老人，“陛下，别来无恙。”
爱德华三世望着他熠熠暗闪的蓝金异瞳，终于还是从中看见自己这些年来最为恐惧的事物——名为卡斯德伊的乌云要再一次笼罩在皇宫之上。
爱德华三世站起身，头戴王冠，却一点点走下高位，“侍臣们，你们将夏洛蒂公主送回她的寝宫里。”
“爸爸？！”夏洛蒂不敢置信地瞪大了眼睛。
“我不需要他们的保护，狄法大人现在来了，可怕的影魔都会被消灭，再没有什么东西能够伤害到我。”
爱德华三世难得对自己的爱女冷了脸，“夏洛蒂，回你的寝宫去。”
夏洛蒂一哽，委屈的情绪涌上心头，特别是当着狄法的面受到训斥，更是难堪得直想在地里挖个洞钻进去。
夏洛蒂：“您真不讲理！”
夏洛蒂看狄法没有一丝要为她说话的意思，掩面离开了大殿。
一切都沉寂下来，爱德华三世转身面对狄法，“看你的眼神，你已经下定决心要反对我了。”
狄法难得地笑了，只是冷冰冰的笑意不达眼底，“托你的福，要做这个决定不算太困难。”
“你不该对卡斯德伊下手的。”
“我不该？”爱德华三世一顿，怒极反笑，“我哪里做错，你们已经够出风头了，军队、领地、数不清的矿产甚至还有卡斯德伊之戒！你们一族何时曾将斯图亚特放在眼里！”
“这个帝国从开国开始就是姓斯图亚特，不是你们卡斯德伊，而你们却一直想要颠覆这个事实，不停扩张势力，要求爵位，要求权利。”他愤怒得像要从眼睛里喷出火来烧死狄法。
爱德华三世捂住胸口，心脏绞痛得像下一秒就要停止泵血，他没完没了地咳嗽，“我知道你很得意，但没了卡斯德伊之戒的你又能够得意多久。”
说着，他挤出一个淡薄的笑，“戒指现在就在我手里，如果你想要要回它，你必须签署‘谶言书’，承诺你的铁刃军会在平定影魔后退守回塔奥平原，并且在接下来的百年内绝不踏足王族的领地。”
谶言书说是书，实则是由斯芬克斯的羽毛制作而成的纸张，如果一个人在该纸张上写下誓言，那个人就不能违反自己的誓言，否则食言者就会受到诅咒而死。
爱德华三世再度扶了一下正缓慢滑落下来的王冠，尽力站直了身躯与狄法对视。
“回到以前那样井水不犯河水，我也不会再谋算你们一族。”
卡斯德伊之戒就是爱德华三世愿意派飞艇召回狄法和他的军队的最后底牌，他再清楚不过藏在这个家族骨子里的执拗，看透了狄法不可能放弃象征家族荣耀的戒指。
爱德华三世坚信：不会有例外，即使直到现在，他依旧有跟狄法谈判的筹码。
但狄法却没有如他想象的那样出现动摇。
狄法冷然地勾了勾唇：“你是说我手上这枚戒指？”
话音未落，极寒的冰刺瞬间在空中凝结，尖锐的锥端直指爱德华三世的眼球。
“嗬？！”爱德华三世被吓到，往后摔倒在地上，嵌满宝石的王冠终于从他的头顶滚落，一路滚到狄法的脚边。
爱德华三世不敢动弹，甚至不敢眨眼，呼吸一度趋于停滞，不可思议地扯高了嗓音，“戒指怎么还会在你手里，我明明已经让人验证过了内厄姆给我的那枚戒指是真的无疑。”
“这说明，你也不应该太相信其他人。”狄法捡起脚边的王冠，把它戴回爱德华三世的头上，扶正了。
爱德华三世表情灰败，看见狄法手上真戒指的那一刻他再清楚不过：他不可能再在死前完成对狄法的限制，如果狄法想，他将轻而易举得到自己想要的一切，无人能阻止他。
爱德华三世嗬嗬吸气：“你要是现在趁混乱杀了我，谁也不会知道。”
他气恼，却也无能为力，衰颓得真像是个行将就木的老人。
狄法望着老皇帝，视线又像越过了他，望向更遥远的未来。
他听见自己慢条斯理的声音：“皇帝陛下，我不杀你。我很清楚你这么久以来扶植内厄姆·马歇尔，打压卡斯德伊都是为了在死前给大皇子留下更多筹码，你害怕自己一死，亚瓦尔帝国就会改旗易帜。”
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