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听到默宁问自己爷爷的情况，还是个孩子的伊莱恩控制不住表情，露出无比焦急的神态。
“是的，我不知道到底怎么回事。明明爷爷前天喝了你的药剂之后，精神就好了很多。可是昨天劳作的时候又突然晕倒了，而且身体一直在发烫。”
“我想去请求你帮忙，尼科尔叔叔知道了以后说帮他我去找你，结果你不在……”
原来尼科尔坐不住来找他，还有这层原因。
默宁边思考边说：“我知道了，我昨天确实一天都没在住的地方。”
“这样吧，你带我去看看你爷爷。那天那个只是普通的清凉药剂，只能退热解暑，不能治病。我需要知道你爷爷具体的身体状况，才能判断有没有更好的方法让他好起来。”
伊莱恩眼睛一亮，大声道：“谢谢你！”
“你放心，我一定报答你的！”
虽然这不是默宁答应提供帮助的目的，但是能让伊莱恩欠他一个人情，也算是一个意外之喜。
他有预感，今天他的任务会完成得很顺利。
第17章 家族荣耀
默宁跟着伊莱恩去了他的家里。
说是家，其实就只是一间石头砌的单人房；房间里摆放两把粗糙的石凳子，一块岩石随意做成的桌子；在房子的最里面，一张很旧很窄的床大概是这个房子里最柔软的东西。
伊莱恩的爷爷正躺在上面，床前坐着一条吐着舌头的大黄狗。
“这是阿旺。”伊莱恩介绍道，“不知道以前是谁家的狗，后来一直在外面流浪。不过它很忠心，小时候我只是喂了它一点吃的，它就一直跟着我，还帮我们看家。”
“它还能听懂我们说话，甚至有时候比我还擅长照顾人。只要有它在，我就可以放心地把爷爷留在家里，自己出去赚钱。”
闻言默宁又看了一眼大黄狗，体型很瘦，不过眼睛炯炯有神，瞳孔里隐约还能看见一抹幽深的深蓝色的光。
嗯，有光？
默宁金色的眼睛流光一转，瞬间发现了异常——这只狗好像有魔兽的血脉，尽管已经很微弱了，但正是因为这点血脉，让它比一般的动物更具有“灵性”一些。
“很好的狗。”默宁说。
伊莱恩笑了：“是的，阿旺是我们家重要的家人。”
这个笑只维持了很短的时间，在两人走到床前后，伊莱恩立刻收敛了脸上的表情，变得沉默而担忧。
“请您看看，我爷爷到底怎么了？”
默宁上前一步，注视着床上昏迷的老人。他并不精通医术，不过他的眼睛很特殊，可以轻而易举看透一切迷障。所以默宁很快就探查出伊莱恩爷爷的问题。
“没什么大碍。”默宁收回视线，解释道，“你爷爷只是因为原来身体长期亏损，一时间消化不了药剂里的魔力才晕倒的。现在那点魔力正在慢慢滋养你爷爷的身体，等魔力消耗完了你爷爷就会醒了。”
“真的吗？”伊莱恩大喜过望，随后又担忧地问，“可是爷爷这样醒不过来，吃不了东西也喝不了水，身体会受不了的吧？”
这倒是。
默宁想了想，从储物戒指里拿出一瓶淡黄色药剂，说：“这是[饱食药剂]，可以代替食物缓解饥饿。你每天给你爷爷喂一点，不要太多，一两滴就够了。”
伊莱恩小心地接过，看向默宁的眼睛充满了感激和郑重。
“谢谢你，大人。我一定会报答你的！”
默宁不习惯被人叫“大人”，于是说：“我叫默宁，是一位骑士。”
“好的，默宁骑士大人。我一定会报答你的！”
默宁：“……”
伊莱恩没有注意到默宁的无言，当即转身给自己的爷爷喂了[饱食药剂]——从昨天昏迷到今天，老爷子一直滴水未进。
就在这时，房子外面传来了有人靠近的声音，默宁下意识警惕起来，下一刻，他听到有几分熟悉的浑厚的男性嗓音在门口响起。
“伊莱恩，是你回来了吗？罗丁大叔怎么样？”
随着说话声结束，一个高大的人影挡住了略显狭窄的门框，也阻挡了光线进入房间。房子里一下子暗下来。
“尼科尔叔叔。”伊莱恩马上就认出了来人，“你怎么过来了？”
“我以为你在石场，所以就想着来照看一下罗丁大叔。”
尼科尔一进门就看到了默宁，表情惊讶。他嘴唇微动，意外的没有说什么，只是走到伊莱恩面前，身子若有似无挡在了两人中间。
他摸了摸伊莱恩的脑袋，小声问：“你爷爷情况怎么样？”
伊莱恩眼睛亮亮地看了一眼默宁，高兴地说：“默宁骑士大人说爷爷没有生病，过段时间就可以醒过来了。”
他把默宁的“诊断”结果几乎一字不差地复述了一边。
尼科尔轻轻点头，放下心来：“那就好。”
说完他停顿了一下，隐约其辞：“我早上去了教堂，本想找哪儿的人过来看看罗丁大叔，但是还是没找到。”
伊莱恩原本高兴的神态一下子收敛，沉默了一会儿后，拍拍尼科尔的手臂，安慰道：“没关系，你已经尽力帮了我们许多了。还好遇到默宁骑士大人，爷爷的情况一定会好起来的。”
尼科尔顺势看向默宁，默宁依然是那副处变不惊的模样。他侧过身体，郑重其事地道谢：“谢谢您，默宁骑士，我真不知道该怎么感谢您才好。”
默宁歪了歪头，不明白为什么尼科尔会把这份“欠下的恩情”算到自己头上。不过看伊莱恩一副不赞同但是却习以为常的样子，他暂时没有把疑问问出口，而是随手摸一把凑过来的大黄狗的脑袋，摇头道：
“不用。算起来他晕倒也是因为我的缘故，这是我应该做的。”
尼科尔还没来得及说什么，伊莱恩就跳起来严肃地说：“不，您就是我们家的恩人。我答应了会报答您，那就一定会做到。”
“我听说您来这里是为了调查一些事情，也许我可以帮到您……”
“伊莱恩！”
尼科尔迅速制止了男孩继续说下去，同时抬头警惕地看着默宁，表情变得十足紧张。
而伊莱恩虽然听话地没有继续说，但是从他紧紧抿起的嘴唇和倔强的表情可以看出，他很不服气。
见状，默宁侧头打量了这两人一眼，沉静的目光看向尼科尔。
“或许你想先和我聊聊？”
尼科尔沉默片刻，肩膀一塌，颓唐地点头。
“您请。”
*
在伊莱恩家的后面是一片荒芜的石头山，那里人迹罕至，连昆虫老鼠都不屑于安家落户。
在石头山的山脚，凌乱伫立的巨大岩石形成天然的隔绝屏障，默宁和尼科尔不约而同地选在了这里作为谈话地点。
走进石林，两人同时停下脚步；为了以防万一，默宁还施加了一个隔音魔法。这一举动不仅阻隔了可能存在的敌人窥探，也意外地安了尼科尔的心。
所以不等默宁主动询问，尼科尔就首先开口：“我可以信任如今的‘荆棘鸟’骑士吗？”
很奇怪的问法，听到这个问题的默宁表情一肃，周身气势节节拔高。
他说：“忠诚，正义，勇敢，坚毅。‘荆棘鸟’骑士的信仰和品格从未更改。”
在灿烂的阳光下，金色的眼眸不再被主人弱化存在感，显示出了真正震慑人心的压迫力。
犹如几百年前，神明曾往人间投注的轻描淡写的一瞥。
面对这样几乎令人喘不过气的压力，尼科尔反而松了一口气。
他对默宁说：“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉已经很久没有上任过毕罗达来的领主了。”
接着他从怀里拿出一只破旧的怀表递给默宁看。
“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉郡的领主自动由曾经的罪臣——斯坦利家族世袭担任。而我，就是斯坦利家族的第八代继承人，尼科尔·斯坦利。”
默宁惊讶地接过怀表看起来。
怀表已经很古旧了，上面的贵重金属和宝石都有非常重的磨损痕迹；齿轮零件和指针更是早就不动了，装饰意义大过与它现在的实用性。
从怀表展现出的价值和工艺技巧来看，这确实是至少一百年前的古董奢侈品，是只有显赫一时的贵族才能有机会拥有的东西。
巧的是，默宁知道斯坦利家族。
“你的先辈都是光辉伟大之人。”他如是说。
斯坦利家族的第一任家主是开国功臣，曾率领一支轻骑兵解救根基尚且不稳的烈日帝国前身于危难，之后一生戎马，再也没有回过故土。
斯坦利家族的第二任家主是帝国当时最富盛名的大魔法师，曾以一己之力抵挡魔兽兽潮袭击，最终陨落在东部密林。至今他的余威仍然镇压着那群魔兽不敢轻举妄动。
……
斯坦利家族的第五任家主官至帝国宰相。在默宁看过的历史记载中，这是个非常离经叛道的贵族：他不屑于与其他贵族社交享乐，反而总喜欢乔装打扮往平民堆里扎。
他曾说过一句话——这个没有记载在历史资料当中，是他的父亲克里斯告诉他的——
“我要创造一个没有贵族、没有奴隶的世界。这个世界绝对平等，没有压迫和不公，所有人都必须付出努力才能收获相应的报酬。但它并不劳累和痛苦，而是充满着欢声笑语。”
这番话足够惊世骇俗，但遗憾的是，在他说出这句话后没多久，斯坦利家族就因为政治斗争，被当时的皇帝贬到了凯宁拉郡，从此从权力中心的贵族体系中被除名。
“你的先辈都是光辉伟大之人。”
听到默宁说出这句话，尼科尔这个高大强壮的男人竟一瞬间眼眶通红。
他哑声说：“谢谢。”
谢谢你还记得我的先祖，以及他们曾为这个国家所做的一切。
第18章 活着
知道了尼科尔的身世后，默宁反应过来一件事情。
“所以在丹尼斯上任之前，一直是你在管理凯宁拉郡？”
尼科尔点头：“没错，我十二岁成为'领主'，直到前段时间‘卸任’已经快15年了。”
“竟然这么久了。”默宁低声自言自语。
随即他忽然沉默，看着尼科尔胡子拉碴的脸出神。
这副沧桑的模样，他还以为尼科尔和自己的爸爸差不多大呢。原来只比他大七岁。
尼科尔不知道默宁在想什么，理所当然地误会了他的意思，连忙解释道：
“当然，我这么说不是想表达对失去领主身份的不满，事实上凯宁拉很穷，作为领主的我其实和大家没有什么不同，同样是每天都需要和所有人一起参与劳作。”
“而且我在丹尼斯伯爵到达这里之前就已经从领主府搬了出去……”
默宁恍然大悟。
怪不得之前守门的仆人不愿意透露来尼科尔的身份，原来还有这一层原因。
尼科尔之前大概是一位颇受敬重和爱戴的领主，所以领主府的仆人才会不约而同地不提起他的身份，以免引起皇室和皇室派来的“真正的领主”的不满。
尼科尔解释完后顿了一下，才接着说：“新领主的到来，我以为是帝国终于想起了我们，我以为他会带给凯宁拉改变。”
默宁听到他这么说后，当即替做出这个决策的大皇子正名。
“殿下没有遗忘、更没有放弃凯宁拉。我们不否认过去的错误，如今也在努力弥补这个缺憾。殿下之所以派丹尼斯伯爵过来，是因为丹尼斯伯爵继承了丹尼斯老公爵在农事上的学识和天赋。”
“殿下想重新唤起凯宁拉郡昔日的辉煌。”
尼科尔愣住了。
“农事？”
“可是自从发现金矿之后，凯宁拉郡的耕地就被逐渐荒废了。”
他说：“我曾经也想过重新恢复这里的农业，起码让子民们吃上饱饭。但是我按照地方志记载的耕地位置去找，却只找到了一片荒原，没有看到一丁点儿肥沃的泥土。”
“荒原？”
“是的，一片长满了一人高的野草、很多地方还是隐蔽的沼泽的无法使用的‘荒原’。”
这个形容让默宁想起了他找到[绝命大祭司]的那片荒草原，同时也让他想起了当时在场的另一个人——
那个杵着农具、自称[开局一个碗]的小个子男孩。
而且如果他没有看错，看那个人的架势，似乎是正在开垦荒地。
在他思索间，尼科尔继续说：“因为这个原因，所以至今哪怕金矿早就枯竭了，大家还是只能以采石为生。所有人都想着，如果能在这途中挖出一枚金子，凯宁拉郡也许又能重获生机了。”
默宁回过神：“能年复一年产出粮食的耕作，总比运气主导的淘金更能保障生活稳定。”
“确实如此，可惜……”
尼科尔是认同这番话的。此时他又想起了默宁说的丹尼斯伯爵，不由得皱眉。
“我愿意相信你，相信殿下，可是我却不愿意相信那个傲慢得令人讨厌的丹尼斯伯爵。”
“他来这里也快一个月了，整日缩在领主府，从来没有好好看过这里的一切，包括这里的人民。”
默宁也知道这一点，然而他现在最重要的事是解决“反叛者”藏在这里的军队。
只有等这件事结束，他才能把更多的精力放在想办法让丹尼斯伯爵“动起来”上。
于是默宁直奔主题——
“这件事我一定会处理的，不过目前有一件更为紧急的事。”
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