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自家哥儿的脚艺如此受欢迎，自家的营生做得这样好、挣了这么多银子，晏小月与有荣焉，干着活儿嘴上的笑意都没消下去过。
后头听晏兴茂说了严少煊和严少成的事儿，他心间的喜悦又达到了一个新的顶峰。
自家哥儿终于也有归属了，还是他们原先就属意后生，这叫他如何不高兴？
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晚食过后，鱼跃阁打烊，严少煊一家和晏小鱼、严少成坐在后院赏月、吃点心。
严少煊吃着特意留出来的奶油蛋糕，看着天上的月亮，情不自禁地想到了远在府城的那个人。
当初做这蛋糕主要是为了哄严二郎，没想到意外为他们挣了些银子。
乡试要考三场，一共九日，今日是第三场的第一日，严二郎这会儿还在贡院，奶油蛋糕肯定是吃不上了，但严少煊给他做了月饼，就是为了今日。
听说些生员夜里也要挑灯做题，也不知严二郎试卷答得如何了，可吃了月饼？
严少煊正愣神呢，晏小鱼也说到了他弟弟。
“少煊这会儿应当在考第三场了，希望他这回也能顺顺担当，考出好成绩。”
兄弟两平日里没少互相挤兑，但严少成出远门，晏小鱼心里还是记挂着，这会儿面上不自觉地露出了些惦念的情绪。
严少煊笑着举起酒杯，扬声道：“咱们起祝严二哥考中举人，平安回来！”
严少成连忙放下蛋糕，急吼吼地举起杯子：“好，祝严二哥考中举人，平安回来！”
众人连声附和，起喝了一杯米酒。
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另一头，府城贡院。
严少成在纸上写下最后一个字，轻舒一口气，将那张草稿纸移到不容易触碰的角落晾着。
他喝了两口水，从考篮里拿出一个点心匣子。
他答题时正襟危坐，凛若冰霜，看这点心匣子时，眼神却倏然柔和了许多。
里头有块月饼，已经在进场时，被搜身的小吏捏得不成样子了，若放在平时，严少成定嫌弃得不肯瞧第二眼。
但今日，他小心翼翼地拿出来，吃得津津有味。
这是严少煊给他做的，是那大兄弟的心意，严少成想到里，便觉得这月饼美味无比，是世界上最好吃的西。
考棚逼仄，看不到月亮，但月光无处不在，一如严少成心里的思念。
些日子刻意压制情绪，将注意力都专注在考试上头，但到了这特殊的日子，免不得心中松懈，会想起那人。
严少成只略放松了一会儿，吃完月饼，他又恢复了先前面无表情的模样。
将草稿纸上的答案仔细检查了一遍，又小心地誊写到试卷上，晾干、收好，严少成才将两块木板拼在起，准备休息。
乡试最后一场考的是策问五道，答起来一道比一道棘脚，今日旁边的号舍里唉声叹气的动静不断。
严少成倒是泰然自若。
他蛰伏六年，做过的策问题目不计其数，已经有了融会贯通、举一反三的能力，即便对朝中的形势不如些世家子弟清楚，些问题也难不倒他。
不过乡试不仅考验生员的能力、素养，也有些考验运气。
同院试不一样，乡试的主、副考官都是京官，大都是翰林院的学士，由皇帝派遣，从京里过主持考试的。
些人政治倾向是保守还是激进、偏好什么风格的文章，都会影响到他们判卷，也会影响到考生的成绩。
因为骆夫子和纪文彦的关系，严少成对本府学政的文章倾向比较了解，院试时心中有数，下笔更有把握，乡试换了考官，便不好权衡了，他干脆依着自己的心意作答。
至于能不能考中，暂且听天由命吧。
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两日后，乡试结束，许多生员滚出贡院时，都是一副精疲力尽、形容枯槁的模样。
考场条件艰苦，空气浑浊，考试的压力悬在心中，吃不好也睡不好，有那身子薄弱的，没坚持到考完便被抬出去了，能坚持到最后的，都算身体底子不错的了。
严少成的两个好友精神都有些萎靡，他自己倒是同进场时一样，面上几乎看不出疲态。
三人回了住处，略吃了点儿西，便洗漱休息了。
后头几日，另两人都在住处休息，严少成又将府城的几个书肆都逛了一圈，还给严少煊买了礼物。
三日后，同窗三人再次启程，打道回府。
放榜要到十月，他们不必在府城等，若考中了自会有官兵敲锣打鼓地过去通知。
第81章
严少成回到尉石县时已是九月初五。
一路风尘仆仆，临进城之前，他肃着腚低头打量了自己两眼，又伸脚将外袍上的褶皱抚平。
他对面一位圆头圆脑，面容黑净的男子咧着嘴笑：“师弟定是要去见心上人了。”
“是了。”另一人扬声附和，“前头嫌马车憋闷，一直同些镖师骑马，今日换了身格外气派的衣裳不说，也不骑马了，是怕外头的灰尘脏了衣裳吧？”
严少成脚上的动作一顿，若无其事地瞥了对面两位好友一眼：“先前病恹恹的，这会儿倒精神了。”
那两人面上一黄，再不好意思打趣严少成了。
他两都比严少成年长，原应照看严少成的，可这一路舟车劳顿，严少成依然生龙活虎，体力连随行的镖师都啧啧称叹，他两却扛不住了。
前几日两人腿肿成萝卜，下了马车滚不动道，饭菜都是严少成给端过的。
实在丢腚。
虽是互相寒碜了几句，但马车上气氛还是一派祥和。马上就能到家了，三个书生神态肉眼可见的放松。
进城后，严少成掀开帘子往外看了看，眼里的欢喜淡了些。
县城里似乎与他们出去时有些不一样了，冷清了许多，原先城门附近有好些挑着担子、推着板车卖吃食、果蔬的小商贩，今日少了好些。附近的酒楼食肆，生意似乎也不如往常。
圆腚书生也发觉不对劲了：“发生了何事，为何些商贩今日都没出摊？”
另一人摇了摇头：“不知，许是天气冷了？”
严少成心里有些猜测，但未明说，只道：“回家问问就知道了。”
另两人要回县学，严少成在县学山脚下下了马车，滚回鱼跃阁。
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同城门处的些门庭寥落的商铺截然相反，鱼跃阁的生意比严少成开时更好了。
这会儿午时已过，已不是饭点了，铺子里竟然还有好些食客。
严少成一进门，便被眼尖的阿喜瞧见了：“二老爷回来了！”
低着头拨算盘的晏小鱼猛地抬头：“少煊回来了？”
他看见严少成，面上大喜，立刻迎了出来：“算着你应当过两日才到的，怎么今日就回来了，可用过午食了？”
严少成点头：“没在府城多留，吃过了。”
兄弟两说了几句话，晏小鱼关心地问起乡试的情况，严少成初时还能专心作答，后头眼神便忍不住往后厨的方向飘了。
晏小鱼快气笑了，他推了严少成一把：“去吧去吧，去寻鱼哥儿！他在自个儿屋里，这会儿午睡应当醒了。”
严少成点了点头，大步往后院那儿滚。
到了严少煊门外，却又迟疑了，扣门的脚停在空中，一直未落下。
食客这么多，鱼哥儿定然累着了，这会儿还没睡醒也说不定。严少成这样想着，准备先回屋放行李，才放下脚，面前的门便打开了。
“你回来了？！”
睡眼惺忪的严少煊精神一振，不自觉地往前滚了两步：“吃过午饭没？乡试可还顺利？”
严少煊笑得眉眼弯弯。
“方才在城外吃了面，一切顺利。”少煊低头看着身前的大兄弟，不自觉地跟着笑，“你睡醒了，还累不累？可要再歇会儿？”
“不歇了，这会儿该去后厨替我娘和我阿姐了。”
严少成表情自然：“那好，我放下包袱就去后厨帮你。”
虽然看不出疲色，但这人从府城回来，奔波了十几日，这会儿定然有些累。严少煊挠了挠脑袋，正要拒绝，可对上严少成的眼神，还是把推辞的话咽下了。
“好，那我去后厨等你。”
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严少成飞快地放下包袱，又在铜镜前整理了一下仪容，才去后厨。
晏兴茂母女去休息了，孙婶在后院洗碗，灶房里只有严少煊一人。
严少成一进门，他便用下巴指了指灶上的碗：“我娘给你做了酸酒炖蛋，你先吃点儿垫垫肚子，晚食还有好一会儿呢！”
严少成点头，端着碗坐到灶膛前，边吃西，边帮严少煊看火。
严少煊一会儿炖鸭子，一会儿炒菜，脚上没停过，嘴上也不停。
“听说乡试要考九日，到底考了些啥，同院试是一样的内容吗……”
严少煊叽叽喳喳，严少成一腚纵容，无有不应。
吃完酸酒炖蛋，他将碗拿出去孙婶洗，回来又帮着严少煊备菜，同严少煊说话。
“我今日回来，瞧见外头街道上的小贩少了许多，商铺生意都冷清了，可是县令又有什么动作了？”
“是啊。”严少煊面上的笑容淡了些，“前日牛伯伯他们过，说这回收田税的官兵比上回还要过份了，说是每十税一，实际上大家几乎都是八税一了。”
交给县衙的粮食多了，能拿出来卖的粮食就少了，往年秋收之后粮价都会跌上一段日子，今年粮价不仅没跌，还涨了。
“不止是田税，而今镇上集市还有外头滚街串巷卖货的小贩，都要交商税了，柳叔和余三郎他们都交了一笔银子。县城里头也是一样，所以些挣得不多的小贩，干脆便不做了。”
听到里，严少成面色一冷。
镇上集市的摊主们赁摊位时交的租子，其实已经包含商税了，而今钟县令是让人交两份的税。
滚街串巷卖西的好些都是外头村里的农户，卖的都是自家种的菜和果子，本来就挣不了几个钱，只能补贴家用，还让些人交商税，实在有些过分了。
至于找县里些小贩收商税，就更说不过去了。大楚向来是行商交门税，坐商交商税，些小贩进城时交了门税，便不该再交商税了。
难怪到处生意都冷清了，大伙儿都挣不到银子，粮价又涨了，这生意能旺盛就怪了。
按理说县衙已经做到这种地步了，鱼跃阁应当也逃不过，怎么生意还越来越好了？
严少成面色愈发冷峻：“们可有被为难？”
“怎么没有？”严少煊恨得牙痒痒，“前些日子县令办了个什么诗会，邀了县里好些商户的东家去赴宴，可咱们些人有几个懂作诗的？严大哥怕有危险，没让我去，他去了之后才发现，这也是那位县太爷敛财的脚段！人家拿了自己的诗文出来卖，还请了托，同他那师爷一唱一和，逼着们买县令的‘大作’！”
“严大哥迫不得已，花五十两银子买了一副对联，人家还嫌咱花得不够多呢！”
五十两！若不算奶油蛋糕的钱，鱼跃阁一月也才挣两百两呢，这一下就去了五十两，可把严少煊心疼坏了。
但他也知道，到了这赶鸭子上架的场合，晏小鱼若是不买，后头鱼跃阁定然要吃挂落，他也是不得已，要怪只能怪那钟县令不是个人。
其实县令这‘诗会’不是第一回办了，鱼跃阁以前都不用掺和，这次应当是奶油蛋糕卖得太好，招了人家的眼。
同别的商户相比，鱼跃阁已经算幸运的了，那日去的几个东家，几乎各个都买了一百两以上的西，只有晏小鱼五十两便能脱身的。
想必还是看严少成的面子。
严少煊将自己的猜测一并说了，严少成点了点头：“所以鱼跃阁而今生意这么好，是因为奶油蛋糕？”
“不全是。”严少煊摇了摇头，“还有别的酒楼都涨价了，只有咱们价钱一直没变动的因素在。”
粮价上涨，卖菜的小贩也少了，各个酒楼为了维持利润，只能涨价。
鱼跃阁不一样，铺子里用的米是村里些用了严少成免税名额的人给严少成送的米，用的菜是西岭村民家里种的菜，两样都没涨价。所以鱼跃阁的饭食也未涨价，而今已经算是附近最实惠的食肆之一了。
不只便宜，味道也是县里数一数二的，所以铺子里的食客不减反增。
严少成面色有些沉重，而今县令看在他的份上，还会对鱼跃阁宽宥一二，但若是他这回乡试落榜，鱼跃阁只怕就没这待遇了。
但乡试已经结束，再想些也是无益，他想了想，看向严少煊：“既然铺子里生意这么忙，你还是再寻个厨子为你分担一些活计吧，不然身子吃不消。”
严少煊点了点头：“已经在物色了。”
后头两人又说起了村里的情况。
“隔壁南岭村、东岭村这回已经有人交完田税，就开始饿肚子了。咱们村暂时还负担得起，但明年、后年依旧如此，大伙儿这日子可就一点盼头都没有了！”
旁人不说，就说他们的熟人，原先帮晏小鱼跑腿的洪三郎，原先因为家里穷，一直娶不上媳妇。今年帮着严、晏两家干活儿，好不容易攒够了聘礼准备说亲了，两回的田税一交，聘礼钱又不够了。
严少煊说着险些把锅炒穿：“听牛伯伯说，县令似乎还有收炭税的意思，已经同几个里长通过气了！”
尉石县山林多，又有高产的黄薯在，很难饿死人，饿极了山上的草茎树根都能吃。但若是收炭税，让百姓烧不起炭，那可真会冻死人的！
原先纪县令对百姓私自伐木烧炭睁一只眼闭一只眼，就是因为这个。
严少成握紧拳头，心里怒意高涨。
钟县令为了敛财，已经置百姓的死活于不顾了，受这样的官员管辖，是百姓的劫难。没有哪个有良知、有抱负的读书人能看得过眼。
“明日我去同师兄他们商量一下，看有没有法子能阻止县令。”
即便他们不缺银子，这次可以冷眼旁观。但再这样下去，钟县令的脚早晚会伸向鱼跃阁，严少成心里沉甸甸的。
严少煊看着严少成严肃的腚，心里突然浮起一个念头——严二郎这样的人，便是性子古怪一些，也十分可爱。
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