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丈夫周茂生的脸忽然在灯影里浮现。
他死在去年冬月的货栈里，官府说是海寇所为，可她清楚记得，那天夜里他揣着本油布裹的账册奔回家，手指抠着门框发颤：“慧娘，张屠户……江南船……他们要灭口……”
话没说完，院外就响起了马蹄声。他最后深深的望了她一眼，随后便提着刀冲了出去，再也没回来。
这半年来，她跑遍了整个青州卫所，却没有丈夫的任何消息。倒是张屠户的人来过两次，假意慰问，实则盯着她，那眼神像饿狼盯着羔羊。
“笃笃。”
轻缓的敲门声让慧娘猛地攥紧帕子。已是亥时，谁会来？她吹灭油灯，摸到门后那把锈迹斑斑的菜刀，低声问：“谁？”
“在下苏棠，深夜叨扰，想请教绣海疆图的细节。”门外的声音温和，却带着不容置疑的沉稳。
慧娘的心猛地一跳。苏棠——正是那位新到的府台大人。她犹豫片刻，还是拔了门闩。
月光下，两个身影立在阶前，为首者穿着青色便服，面容清癯，眼神亮得像淬了光的铁器，身后跟着个精壮汉子，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“大人……”慧娘的声音有些发紧，下意识往屋里退。
苏棠没进门，只站在门檐下，目光落在她来不及藏起的帕子上：“这海鸥绣得好，有当年市舶司的气象。”
他顿了顿，话锋一转，“令夫周茂生生前在市舶司管商船登记，对吧？”
慧娘的指甲掐进掌心：“是。”
“他死前，是不是带回一本账册？”苏棠的声音压得很低，“还提过‘张屠户’和‘江南船’？”
这句话像惊雷炸在慧娘耳边。她猛地抬头，眼里蓄满了泪：“大人怎么知道？”
“市舶司的旧档缺了三年的记录，像是被人刻意撕去的。”苏棠侧身让开一步，露出身后的汉子，“这位是江默，我的侍卫长。今夜来，是想请你帮个忙。”
慧娘踉跄着后退半步，撞在桌沿上。桌上的木牌掉在地上，发出轻响。
苏棠弯腰拾起，指腹摩挲着牌上的刻痕：“听说张屠户的人经常来找你。”
“张屠户……”慧娘的声音发颤，“街坊都说他跟海寇有关系，那些出海的船看着运盐，其实是给海寇送粮食！我男人一定是发现了这个，才被他们害死的！”
“很有可能。”苏棠将木牌递还给她，“但我需要证据。张屠户的小舅子常在码头酒馆赌钱，你去买些粗布时可以留意他的话；还有个姓王的舵工，去年从海寇窝里逃回来，躲在城东破庙，他或许知道些内情。”
慧娘攥紧木牌，指节泛白：“我一个妇道人家，怎么敢……”
“江默会安排人接应你。”苏棠从江默手里接过个布包，“里面有五两碎银，够你应付些场面。若听到消息，就去‘老陈记’杂货铺找陈伯，提‘绣品该换丝线了’，他自会把消息传给我。”
他看着慧娘的眼睛，一字一句道，“你丈夫的冤屈，青州百姓的苦难，都系在这桩事上。只要查清真相，我担保朝廷会为周茂生正名，还他一个清白。”
慧娘望着手里的银子，又看了看那方绣着海鸥的帕子。
丈夫临终的眼神、张屠户的狞笑、街坊们麻木的脸……这些画面在她脑海里翻腾。
她深吸一口气，将银子揣进怀里：“民女愿试。但求大人说话算数。”
苏棠颔首：“天亮前我们会派人在巷口守着，你放心。”
皇城，景仁宫。
鎏金琉璃灯悬在梁上，映得满室生辉。
李贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手里把玩着颗鸽卵大的东珠，目光落在阶下躬身侍立的人身上。
魏权穿着藏青色蟒纹贴里，腰间系着玉带，虽说是太监，却自有一股威仪。他身后跟着个小太监，正蹲在地上修灯，手里的小锤敲得“叮叮”响。
“魏公公倒是有心，这点小事还亲自跑一趟。”李贵妃的声音懒懒的，带着几分笑意，“这西域来的琉璃灯娇贵得很，除了公公手下的人，怕是没人能修好。”
“为娘娘分忧是奴才的本分。”魏权低着头，语气恭敬，“前日听闻娘娘宫里的灯坏了，奴才连夜让小厨房备了些安神汤，想着顺便给娘娘送来。”
“哦？公公倒是细心。”李贵妃捻起茶盏，揭开盖子吹了吹，“说起来，前些日子见公公忙于太子出征一事，如今可得空了？”
小太监的锤子顿了一下，掉了个螺丝在地上。
魏权的声音却依旧平稳：“奴才只是尽分内之事。”
李贵妃挑了挑眉。
她本想提太子在朔州的差事，引他多说几句，没想到这人油盐不进。
她放下茶盏，目光扫过那盏琉璃灯：“说起来，这灯还是先皇后当年赏我的。她生前最喜这些晶莹剔透的物件，宫里的栀子花也是她亲手种的，对吧？”
魏权的肩膀几不可察地绷紧了。他垂在身侧的手悄悄握成拳，指节泛白：“娘娘记性好。先皇后仁慈，宫里的人都念着她的好。”
“是啊，可惜去得早。”李贵妃叹了口气，像是无意般提起，“前几日听宫女嚼舌根，说先皇后的寝衣上绣着栀子花，还有人……藏着那衣服呢。”
“哐当”一声，小太监手里的锤子掉在地上。他慌忙跪地磕头：“奴才该死！奴才手滑！”
魏权猛地抬头，眼里闪过一丝厉色，随即又压了下去。
他厉声呵斥：“毛手毛脚的东西！还不快捡起来！”可那瞬间的失态，却没逃过李贵妃的眼睛——那是被踩了痛脚的愤怒，是藏在恭谨面具下的真心。
李贵妃心里冷笑。原来如此。
他对太子的维护，不过是因为太子是谢皇后抚养的；可一提谢皇后本人，他就像被点燃的炮仗，连伪装都顾不上了。
她端起茶盏，慢悠悠地喝了一口：“说起来，最近有些风言风语，说先皇后当年……与外臣走得近。这种话传出去，不仅损了先皇后的清誉，怕是还要连累太子殿下。”
魏权的声音陡然冷了下来，带着冰碴子：“娘娘慎言！先皇后冰清玉洁，岂容宵小污蔑？若让奴才查到是谁造谣，定不饶他！”
“公公息怒，我也是听来的。”李贵妃放下茶盏，嘴角噙着笑，“不过公公说得是，先皇后的清誉确实重要。若是有人敢拿这事做文章，公公可得第一个站出来才是。”
魏权深深低着头，语气带着压抑的怒火：“奴才省得。若真有此事，奴才便是拼了这条命，也要护住先皇后的名声。”
李贵妃没再说话，只挥了挥手。魏权躬身行礼，带着小太监退了出去。走到宫门口时，小太监忍不住问：“公公，李贵妃这话是什么意思？”
魏权猛地停下脚步，眼神阴鸷：“她想拿先皇后做文章，逼我站队。告诉底下人，盯紧东宫和二皇子那边的动静，有任何风吹草动，立刻报给我。”
第57章 利刃初淬
青州府衙，后堂。
烛火通明，映着墙上的海防图。江默正对着三个精壮汉子交代事宜。
“老赵，你去张屠户的肉铺买肉，多跟他小舅子搭话，他最爱吹嘘他姐夫的能耐，说不定能套出些话来。”
江默又转向绸缎衫汉子，“重点留意‘江南船’、‘鬼螺岛’或者‘水鬼’这些字眼，一有消息，立刻回报。
最后，他看向皂隶打扮的汉子：“老钱，你去城东破庙附近盯着，既要防着王舵工趁乱跑了，更要防着张屠户的人找到他灭口。等风头稍缓，我亲自去问话。”
三人领命而去，脚步轻得像猫。
江默转身看向苏棠，见他正对着地图出神，手指点在“鬼螺岛”三个字上。
“大人，这岛在黑水湾深处，礁石林立，大船难进，只有小船能靠岸，极可能是海寇的巢穴。”江默道，“是否……调些卫所的兵？”
“不可。”苏棠断然摇头，“卫所里未必干净。张屠户能在青州横行，背后定有依仗，十有八九便是卫所的军官在撑腰。”
他拿起笔，在地图上圈出三个点，“鬼螺岛、黑石礁、飞鲨湾，这三处都得查。你手下可靠的人手还有多少？选几个机灵的，扮成渔民，驾小船在附近海域巡弋，务必寻到活口或实据。”
江默应了声，刚要退下，就见一个衙役匆匆进来，手里拿着张纸条：“大人，这是从知县衙门后窗缝里塞出来的，像是给外面人的信。”
苏棠展开纸条，上面只有几个字：“姓苏的动真格了，速告水鬼。”字迹潦草，墨迹浓重，显然是仓促写就。
“水鬼？”江默眉头紧锁，“莫非就是那个传闻中的海寇头目？”
“八九不离十。”苏棠将纸条凑到烛火边，看着它蜷曲焦黑，化作灰烬，“这纸条坐实了张屠户与水鬼勾连。**看来我们的动作，已惊动了他们。”
知县衙门后堂。
张屠户焦躁地踱步，身上的肥肉一颤一颤的。他手里的铁算盘打得噼啪响，却怎么也算不明白这笔账。
“王大人，那苏棠都查到账册了，还找了慧娘，这寡妇要是把什么都抖出来，咱们可就完了！”
张屠户的声音尖利起来，“依我看，不如趁夜……做了她？”
坐在上首的王德海阴沉着脸，手中茶杯重重一顿：“蠢货！现在动她，不就等于告诉苏棠咱们心虚？怕他查不到你头上？”
他鹰隼般的目光扫向旁边的师爷，“账册不是早就叫你处理干净了吗？怎么还会留下首尾让人抓住把柄？”
“处理了，千真万确处理了！”师爷额头冒汗，连连点头，“当年经手换账册的那几个胥吏，都按您的吩咐，‘打发’去鬼螺岛了，绝无后患！”
“那他调阅历年海防图志作甚？”张屠户追问，“总不能是闲来无事描画海疆图吧？”
王德海眼中寒光一闪：“他想摸清海寇的巢穴。哼，大海捞针，他没船没兵，能查出什么？你速去告知水鬼，近期严禁上岸，船上的‘货’先卸在鬼螺岛，避过这阵风头再说。”
他顿了顿，语气森然，“再派人把慧娘给我盯死了！看看她都跟谁接触。若她胆敢向官府吐露半个字……就按‘私通海匪’的罪名办了她！到时候，死无对证！”
张屠户应了声，抹着汗匆匆离去。
青州的夜，海风呜咽着掠过屋顶。苏棠推开窗，望着漆黑如墨的海面，远处浪涛沉闷地拍击着礁石。他指腹反复摩挲着那枚刻有“市舶司”字样的木牌，温润的木纹下仿佛藏着冰冷的秘密。
风里裹挟着咸腥与一丝若有若无的铁锈味。苏棠深吸一口气，将木牌紧紧揣入怀中。
远处的码头方向，一点微光倏忽亮起，又瞬间熄灭。——是江默布下的暗哨信号，张屠户的船队有异动！
数日后，青州城，晨雾未散。
慧娘已将整理好的情报誊抄在油纸上，仔细卷好，塞进给“锦绣阁”送浆洗布的竹篮底层。
柳氏接过篮子时，指尖在她手背上极轻地敲了三下——昨夜，又有三家被海寇害得家破人亡的渔民悄悄传来消息：水鬼帮在飞鲨湾劫了一艘江南丝绸商船，赃物此刻多半已进了张屠户的隐秘仓库。
同一时刻，城郊破庙后的空地上。
晨光熹微中，江默面对着两百名精悍的汉子。
他们身形挺拔，眼神锐利，手中的强弩泛着冷冽幽光，腰间短刃的鞘上还沾着新磨下的铁屑。
这些都是江默从流民、漕帮子弟和被海寇害得家破人亡的渔民中，暗中挑选、严格训练出来的精锐。
“记住，你们不是卫所的兵！”江默声音洪亮，鞭梢在空中划出脆响，“你们是‘镇海营’——是替被海寇夺去爹娘兄弟、夺去活路的乡亲们讨命的刀！”
队列中，一个左脸带狰狞刀疤的青年闷吼一声，拳头攥得咯咯响。他的兄长去年在渔船上被水鬼帮砍了头，尸骨无存。
苏棠站在庙门阴影处，目光扫过这支悄然成军的利刃。他手中捏着一份盖了巡抚鲜红大印的招抚令。
江默之前秘密排查卫所，名单上几个“可疑”的军官，恰是王德海的远房子侄，这彻底坐实了卫所已被渗透蛀空。
他将招抚令递给身旁一个精干汉子：“陈武，让你手下最信得过的弟兄，混进码头扛夫里，把这消息不动声色地透给那些被水鬼裹挟的渔民——只要他们肯反戈一击，供出水鬼的布防虚实，过往一概不究，巡抚衙门另赏十亩上等水田安家！”
陈武是本地漕帮的把头，早年其父辈曾受过市舶司的活命之恩，此刻他胸膛一挺，沉声道：“大人放心！码头上的老兄弟，谁家没受过水鬼的祸害？这消息，保管像开春的潮汛，三日之内，传遍每条渔船的舱底！”
三日后。
慧娘刚把灶膛里的柴火拨旺，一个瞎眼的老渔民拄着拐杖，摸索着敲开了她的门。
老人哆哆嗦嗦从怀里掏出一块被海水冲刷得光滑的礁石——上面用炭笔清晰地描画出鬼螺岛的轮廓，岛西侧特意画了个叉，旁边歪歪扭扭写着：“缺口，大潮夜，小船可入，守者二倭”。
“是……是我那苦命的儿，托人……带出来的……”老渔民声音抖得不成样子，“他……他被抓去守岛了……说每月……初三换岗……西边……就剩两个倭寇……”
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