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叶阳辞垂目思索后道：“那人若也在席上，应是能分辨出炖盅内并无钩吻，但不动声色，陪着我们作了这场戏。他将贪生怕死的孔令昇当作棋子丢弃，事后自己全身而退。”
秦深轻哂：“如此狠辣又沉得住气，我看席间有个人很吻合。”
“谁？”
“萧珩。”
叶阳辞微怔：“这我倒是还没往他身上想。”
秦深：“因为他擅长花言巧语，并以此取信于你？”
叶阳辞：“什么意思？”
秦深：“字面意思。怀疑他，但目前尚无确凿证据，故而拿他的浪荡子做派来说事，好让你对他心存警惕。”
还真是……原本多么口是心非的一个人，如今连吃醋也吃得理直气壮，这是把自己摆在正宫皇后的位置上了？
叶阳辞笑了：“要说花言巧语，他可不独对我说。也说你是他‘一心效忠、望之便似人主的三王爷’呢。怎么都投诚半年了，期间也从未兴风作浪，这萧楚白还没得到王爷的信任？”
秦深反问：“你信他几分？”
叶阳辞想了想，说：“保守点估计，五分。”
秦深颔首：“在我这儿放开了估计，也就五分。既然都是五五开，为何今日之事你不首先怀疑他？”
叶阳辞：“因为我有更值得怀疑的对象。”
“谁？”
“暂时不告诉你。”马车停下来，叶阳辞推开车窗，看见州署衙门。他起身道，“迟了，我要先休息，案子明日再理。”
秦深在他从自己膝前经过时，圈住了他的腰：“明日晨起要‘照身’吗？”
“要。”叶阳辞神情坚决，目光却含着促狭般的诱惑，“所以你今夜随便找个客栈投宿，休想缠我。明早辰时初，在仪门外碰面。”
秦深面无表情地用大拇指揉他的腰窝，以示不满。
叶阳辞腰眼一酥，拍掉他的手，径自下了车。
叶阳辞一进大堂，惴惴等待的马截与贺不醉“噗通”一声就跪下了：
“知州大人，草民冤枉啊！羊血碗里的毒真不是草民下的！”
“也不是小人干的！大人吩咐之事，小人无不小心谨慎地完成，该做的尽心竭力做，不该做的半点儿没沾手啊……”
叶阳辞亲手扶起他们，安抚道：“本官相信你们是无辜的。临清酒楼无数，药材商人也多得很，本官会挑选你二人，便是事先做过调查，看中了你们的口碑与品行。”
当然，他初来临清，这两人的背景调查更多是委托给了萧珩去做。萧珩在沉船一案上若是可靠，这二人便可靠。
如果这二人心怀鬼胎，那么也就意味着萧珩别有图谋。但反过来却未必成立。即使这二人无辜，也不能完全证明萧珩的忠诚。
他越是重用萧珩，让对方随自己涉足各种要务与大案，就越是在一关一卡地考验着对方。
叶阳辞没有和秦深细说他的这些考量，都在那句“五分”里了。
马截和贺不醉闻言，松了半口气，起身行礼。
“多谢大人信任。愿将所知的一切细节上呈大人。”贺不醉说道，“小人与马会长前去后院羊圈取血，帮忙按住羊的伙计是小人捡回来养大的半傻子，做不了手脚。端着血碗走回楼上雅间，一路上也无人打扰。那碗血一直都在小人与马会长的眼皮底下，实在不知是怎么被下了鹤顶红的。”
马截也点头：“贺老板没有胡说。血碗太满，我们一路上盯着，就怕洒了。”
叶阳辞问：“有穿过大堂吗？”
贺不醉：“没有，旁边楼梯就能直上二楼。”
叶阳辞：“上二楼后呢？”
贺不醉：“过走廊，打帘子进雅间。”
叶阳辞：“走廊上有人吗？”
贺不醉：“有好几个，都是雅间内贵宾们的随从，大概不敢全去吃仆人席，在门外轮流守着听召唤。”
叶阳辞：“你们进雅间时，谁打的帘子？”
马截回忆了一下：“好像是我们自己打的。”
叶阳辞：“也就是说，你们打帘进门之时，就没法做到视线一直盯在血碗上了，对吧？”
马截与贺不醉面面相觑，点头承认：“对。”
叶阳辞：“进门后呢？”
马截：“进门后，守在门框边的孔通判就直接把血碗夺走，一口气喝光了。”
叶阳辞若有所思。须臾后对二人道：“你们可以先回去了。贺老板，接下来几日闭门歇业，除了查案的州署衙役，谁也不让进万樽楼。若是临清所兵差说奉千户之命来调查，你也放他们进来，但要立时禀报我。
“马会长，你也先不要去商会，以免商人们找你打探案情。记住，局势纷乱时，避人才能避祸。”
二人受教了，连连点头称是，在衙役的护送下离开署衙。
叶阳辞轻舒口气，从大堂后门穿过二堂院子，来到第三进的州官内宅。
内宅里另有小厨房，他叫李檀吩咐厨子煮碗黄花菜牛肉面端过来，趁热吃完，方才填饱了因酒席上几未动筷而空荡荡的肠胃。
第72章 世上英雄本无主
沐浴完毕，叶阳辞擦着湿发，身穿藕白色交领直裰，腰间系带松松地扎着，走出浴室。
这一身似衫似袍的寝衣，云雪般堆着他，却掩不住高挑隽秀的身躯，寒地梅枝似的挺立出来。
他不怎么畏寒，冬日在室内趿着没有后跟的靸鞋，夏日在室内外的私人场合也常穿木屐，干净木地板上便赤足行走。
后来发现秦深竟与他习惯相类，也是不爱在室内穿履套靴，于是两人在迭席上、坐榻上，甚至浴池里，会不经意地互相踩来踩去地玩儿。
有次秦深让他裸着双足，整个儿踩在自己的脚背，揽着他从廊下木地板走到庭院的雪地里，再把他放在高大的白梅树上。
叶阳辞便探身从枝杈间捡到了炎开被风吹跑的红凤凰花灯。
他提着灯要跳下树时，却见秦深回望来时路，说“我们两人，只一串脚印，就像永远走在同一条路上”。他怔了怔，随后向树下的秦深伸手。
秦深展开双臂。他从树上跳下来，飘进了秦深怀里。
回去的雪地上依然只有一串脚印。
这是上个月，他受邀去鲁王府看望大小安姐和孩子时发生的事，恍惚觉得就在今日。
今日也下起了雪。
夜雪如白梅花瓣，零星地飘落在天地间，清寂无声。
叶阳辞打开窗户看雪，结果看到墙头坐着一个人。
那人左手肘搁在屈膝的左腿上，右腿垂下墙头，右手拄着一把带鞘的鸣鸿刀，正饶有兴致地盯着他的窗户。窗户打开之前，灯光照出的人影投在了窗纸上。
是萧珩。
叶阳辞的语气中也沾染了夜雪的寒意：“萧千户半夜不回府睡觉，在我墙头偷看什么呢？”
萧珩笑了笑，足尖蹬墙飞掠而下，走到他窗外：“办完了叶阳大人吩咐的差事，特来回禀。大人难道就站在这大开的窗边，餐风饮雪地听？”
叶阳辞审视他，末了颔首道：“进屋说话。”
萧珩在门外抖落衣上雪，进了屋。
以捣碎的橘肉、炒盐、甘草、生姜晒干制成的橘粉，叶阳辞用瓷匙舀出两勺在杯中，热水冲泡，便成了时兴的冬日热饮——橘汤。
他把其中一杯放在圆桌对面，自己捧杯而坐。
萧珩告声谢坐下，喝了几口橘汤暖身，随后道：“我护送丁太监从万樽楼回钞关衙门，其实也不过一箭之地。他被那群干儿子簇拥着出酒楼大门时，孔令昇的尸体还在台阶上。他很小心地绕开尸体，看着不像多害怕，更像嫌弃。”
叶阳辞说：“我在席上也观察到了，丁冠一受惊是因为怕自己死，而非怕别人死。”
萧珩接着道：“丁太监进了钞关衙门，直奔后堂私宅歇息。我出门前顺道拐去看了公堂与书办房，税吏、衙皂们都在各忙各的。前任主事林疏风虽然苛税敛财，但大多输送去了京城，部分给到秦湍，自己倒是没怎么贪污，手下也调教得力。所以丁太监没来之前，钞关依然能平稳运行。”
叶阳辞点了点头：“林疏风是户部的人。皇上如今决意要让银官局太监把守钞关，便是放出了要以内帑取代国库，掌控各省税收的信号。”
萧珩吹了吹橘汤，氤氲的白雾半遮了他的眉目：“听叶阳大人语气，似乎并不赞同皇上的做法。”
“天子虽为一国之君，却不能以万民为奴，欲集全国财富于一己之身，此乃亡国的征兆！六部重臣中的有识之士，当预见到此昏聩之举的危险后果，团结百官齐力抗争，迫使皇上收回成命。”叶阳辞忧心忡忡地拍案，言辞激烈，“我不在朝堂！我若在朝堂，必以微薄之躯发金石之声，极谏君王！”
萧珩半晌没吭声。
橘汤渐凉，他回神般一气喝完，意态疏慵：“不在其位，不谋其政。叶阳大人，卑职好心提醒一句，您当前的职责是在安定临清州的同时，收税，能收到的税越多越好。至于那些税银最终进了国库，还是内帑，都不是我们这些地方官员所能考虑的。”
叶阳辞摇头：“税是什么？取之于民，当用之于民。即使不是直接用在百姓身上，用以建设道路、兴修水利、强固边防等等，亦是造福百姓。若是从君到臣，谁都眼馋这笔巨款，谁都想伸手捞一把，这个国家就完了。”
萧珩不以为意地笑了笑：“亡便亡了呗，自有新的王朝取而代之。盛衰兴亡，轮回交替，自古如此。”
叶阳辞道：“可是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。中原在大岳之前乱了六十多年，还不够吗？如今才刚刚稳定二十八年，夏津田地上新苗初长，天底下还有那么多个百端待举的夏津，你怎么忍心看禾田之上战火重燃！”
萧珩道：“再不忍心又能如何？能改变圣意吗？”
他忽地尖锐笑一声，往前凑了凑：“叶阳大人，你剑术无双，去刺杀那个昏君吧，如何？卑职不才，愿祝大人一臂之力。事成釜底抽薪，换个什么皇子继位，再观望好赖。事败我与你一同被千刀万剐，黄泉路上作个伴。好不好？”
叶阳辞闭了闭眼，旋又睁开，目光冷漠：“萧珩，你究竟是奉宸卫，还是凤宸卫，还是别的什么？”
萧珩仍在笑：“卑职托大人与王爷的福，如今是临清千户所的正五品千户。大人与王爷一声令下，卑职赴汤蹈火，在所不辞。”
叶阳辞有一瞬间的冲动，想拔剑戳他个对穿。
吸气，呼气……果然还是要“照身”。
他带着弹牛琴、雕朽木的疲倦，挥了挥手指：“你走吧，我与你无话可说。”
萧珩并不想走，换了个有话说的主题：“税不税的另说，得先把丢失的五十万两矿银找回来。你觉得，孔令昇是谁杀的？”
叶阳辞：“你杀的。”
萧珩的笑容逐渐消失：“——叶阳大人。”
叶阳辞：“一船人也是你毒死的。”
萧珩：“叶阳大人！”
叶阳辞：“五十万两银被你藏起来了，快交出来。”
萧珩：“……”
萧珩大笑。不是平日里云山雾罩的轻佻浮笑，而是真真切切、欢欣畅快的笑。
“我明白叶阳大人的意思。”他把鸣鸿刀拍在桌面，“好，萧楚白便当着祖先与族人之灵在此立誓了，沉船一案，我必毫无隐瞒、实心诚意地协助大人查明真相，若违此誓，魂魄永世不得返乡。”
叶阳辞注视片刻，为对方又冲了一杯橘汤。
他提杯，与对方杯壁轻磕一下，说：“一言为定。明早辰时初，署衙仪门见。”
萧珩喝完第二杯橘汤，起身告辞。
细雪仍在下，他翻墙出去时，随手折走了斜出墙头的一根腊梅花枝。
叶阳辞关上屋门，发现披散的长发已经干了八九分，可以就寝了。
他坐在榻沿，一边用木篦梳理发梢，一边低声自语：“‘极谏君王’？呵。‘皇子继位’？呵呵。‘我不在朝堂’，是我离开了朝堂，而非朝堂放逐了我。”
筝人劝我金屈卮，神血未凝身问谁？不须浪饮丁都护，世上英雄本无主。
夏日风软蝉噪，萧珩在荷池边问他：高唐王是叶阳大人的明主吗？
当时他眨了眨眼，答：是，也不是。
萧珩没有再追问，也许以为他有意搪塞，也许本就是随口一问，并不在意他的回答。
但他自己知道，这个回答字字都是真。
叶阳辞吹熄油灯，在黑暗中安静地睡去。
翌日辰时初，叶阳辞准点来到仪门外，见两人两马已经在门前广场，彼此隔了不远不近的五丈距离，一个欣赏柱子上的楹联，一个观察台阶旁的石狮子。
叶阳辞暗笑，驱马向秦深而去。
萧珩见状，只好自行靠近他们。
叶阳辞说：“会通河沿岸可有漕船厂？我们今日去寻个经验丰富的造船工匠。”
秦深答：“聊城通济桥闸附近有一家大的漕船厂。”
叶阳辞道：“此去聊城水路百里，需要船行一整天，还有更近的吗？”
萧珩想了想：“临清土城内就有两三户曾在漕船厂当过差的老工匠，应该还活着。”
“不愧是临清地头蛇，走吧。”
他们带着一名须发皆白的老工匠来到出事河段时，见沉船已经被兵差拖到岸边平地，设营看管了。
四人下了马，走到沉船边上。叶阳辞示意那工匠关注底板上刮擦的痕迹，还有那几横奇怪的细长白线。
工匠自称“老关头”，年近七旬，身体还算硬朗。他绕着船身走了一圈，仔细辨识后，朝叶阳辞抱拳道：“老朽怕看走眼、说错话，误了大人的事。”
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