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曲花间一边切调料，一边吩咐曲宝：“把常征胡掌柜和几个管事都请来，今晚咱们吃烤乳猪和火锅。”
曲宝从来没吃过烤乳猪，但他知道只要自家少爷一进厨房，就做不出难吃的菜。
他咽了咽口水，噔噔噔跑出厨房，随手唤来几个仆役去请人，然后又迅速返回厨房守着。
曲花间手脚麻利的将调料切拌好，将改刀过的猪仔码上，又找来几根铁棍制成的架子，将猪仔固定在上面，架在火炉上。
火炉里烧的是上好的无烟碳，用来烤东西最合适不过，等猪肉码入味后便点火慢慢烘烤，时不时翻个面刷上酱料。
二月份的天，气温还有些寒凉，一直站在火炉前的曲花间愣是忙出一身汗。
等烤乳猪做好，客人们也都到齐了。
曲花间这个东家还在厨房里忙活，几位管事也不好干坐着等，便纷纷围在厨房门口，探头探脑的看曲花间烤肉。
一股难以言喻的焦香味传来，没尝过曲花间手艺的常征咕嘟一声咽了口口水，小声道：“好香啊，东家在做什么？”
跟了曲花间之后，常征等人便脱下兵甲，换上款式统一的衣服，对外自称是曲家雇来的长工。
不知情的都唤常征一声常管事。
常征本身是个热情奔放的汉子，没多久就和几位管事混熟了。
杨管事见他一副馋样，笑得不行，他小声道：“你别管东家做什么吃的，反正都是美味，待会儿你可别把舌头吞下去。”
“哪能这么夸张，未必还能比满座火锅大师傅做的锅子好吃？”
胡掌柜闻言，捻须得意一笑，“常管事你刚来没多久，可能不知道，店里大师傅坐火锅的手艺，还是东家亲自教的呢！”
“是嘛？”常征闻言笑了笑，不由得更加期待地看向厨房，里面飘出来的味道可真是香啊！
说话间，菜肴已全部起锅，曲宝在院子里支起桌子，众人也纷纷上前帮忙。
饭菜上桌，十来个大汉围坐在一块儿，眼巴巴的等着曲宝分切烤乳猪。
曲花间的小院儿里除了逢年过节，难得热闹一回，他取出一桶窖藏了半年多的葡萄酒，分给众人尝鲜。
常征仰头一口饮尽杯中酒，酣畅的哈了口气，道：“好酒！好酒！这酒也是东家做的？”
“那是！这可是少爷亲手酿的，外面买都买不着呢！”
曲宝抱着酒桶给他重新满上，得意的扬起下巴，若是有条尾巴，此时怕已翘到天上去了。
“有句话怎么说的来着？上得厅堂，下得厨房，说的就是东家这样的人哪！属下佩服！”常征冲曲花间竖起大拇指，将第二杯酒放到鼻子边轻轻嗅闻。
“你若喜欢，待会儿让曲宝给你带上些，但切勿贪杯，小酌怡情便可。”
“那就多谢东家了！嘿嘿！”常征不是个会客套的人，欣然接受了曲花间的好意。
“东家，我敬你一杯！”
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酒过三巡，众人醉得东倒西歪，桌上的菜肴也都分食得一干二净。
十多个人轮番敬来敬去，饶是曲花间也喝了不少。
他伸手摸了摸微微发烫的脸颊，木愣愣的看着曲福父子给众人灌醒酒汤。
“少爷，您也喝点吧，醒醒酒。”曲福盛了碗醒酒汤端到曲花间嘴边。
曲花间皱了皱鼻子，嫌弃醒酒汤味道不好闻，摇摇头表示拒绝。
见他看起来还算清醒，曲福也没坚持，转手将手里的汤灌进常征嘴里。
常征着实中意这葡萄酒，一直拉着人划拳，其他人都划不赢他，只他手下两个伍长和林茂稍稍能打成平手。
于是这四个喝得最多，一桶十斤装的葡萄酒，八成进了他们几个的肚子。
林茂划拳还行，但酒量堪忧，几乎是喝半场睡半场，一张黝黑的面皮愣是透出些许暗红。
曲宝见曲花间没注意到自己，忍不住轻哼一声，捏住林茂的鼻子狠狠用力一拧。
林茂睡得正香，突然吃痛又无法呼吸，瞬间便惊醒了，迷迷瞪瞪的冲曲宝憨笑两声，又倒头睡去。
“还睡！起来喝汤！”
不知为何，对谁都笑嘻嘻的曲宝总喜欢招惹这老实巴交的黝黑汉子。
作者有话说：
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第22章 剿匪
烟花三月，青岱县冰雪消融，猫了一个冬日的种子纷纷发芽，春日暖阳洒在浅绿氤氲的大地上，呈现出一派生机。
曲家码头上，穿着统一春衫的工人们正往船上搬货，这些便是穆酒留给曲花间的兵士。
这些人皆是训练有素的精兵，即便脱下盔甲换上布衣，仍然昂首阔步，威风凛凛。引得附近田地里忙着春耕的农人频频侧目。
四十多个壮汉搬这点货，很快大船便提锚出发了。
曲花间昨日贪嘴，吃多了厨娘做的糯米流心糕，有些积食，本就腹中不适，此刻叫船这么一晃，更加不舒服了。
他蔫蔫儿的钻进自己的小房间，躺着不想动弹。
曲宝贴心的找来毯子给他搭上，悄声出去跟自家老爹道别。
时值初春，江面上偶有碎冰，但并不妨碍船行，船离了岸，又是顺流而下，行得极快。
曲宝只来得及给岸上送行的曲福等人挥了挥手，随即便见岸上的人影如蚂蚁般大小了。
行船的这些时日曲花间不怎么舒服，除了偶尔到甲板上吹吹风，便一直待在船舱里。
好在前几日还算平静，直到船行至青州，在清江与东江的交汇处，才碰上一波水匪。
去年走过一回，这波水匪在曲花间手里吃了亏，这一年里他们吞并了周边好几波小股流匪，规模已不同往日。
此时再遇，算是仇人相见，分外眼红。
水匪头子狞笑着摸了摸面门上一道横贯鼻梁的疤，这是去年对面船上镖师砍的。
他虽然不识字，但因着这道疤，那桅杆上绣着曲字的船旗早被他牢牢刻在心里。
他在这江面上蹲守了大半年，总算等到这一日，要教那船上领头的黄毛小儿拿命来偿！
曲花间看着急行而来的匪船，又扭头看了眼自家船上蓄势待发的船员，下意识提起来的心落了地。
今年的他已与去年的外强中干不同，手底下这些悍兵勇将，可不是那些只会胡乱劈砍的乌合之众能比的。
果然，曲花间才避回船舱一刻钟，外面兵刃相接的声音便停息了。
接着便是打扫战场的声音。
没一会儿，常征便敲门进来，“东家，死了十几个，叫我扔江里喂鱼去了，还有三十几□□的，问问您怎么处置？”
常征上过无数回战场，杀过的敌人不知凡几，是以说到死了十几个人时并不觉得有什么。
倒是坐在床边的小少爷，在听说死了这么些人时面露不适，但很快便被压下去了。
曲花间理了理心神，强迫自己不去想那些死人，毕竟对方是水匪，兵戈相向，不是你死便是我亡。
对敌人的仁慈太多余。
“咱们手下兄弟如何？可有人受伤？”
“东家放心，我这几十号弟兄，可都是咱们将军亲自训练出来的，身经百战！就两个欠练的混小子擦破了点油皮儿。”
曲花间点点头，起身出门。
曲宝缀在他身后，拍拍小胸脯直呼：“真是多亏穆将军和常管事了，多谢多谢！”
想想去年那一趟，个中艰辛，简直无法对外人道。
这穆将军虽说为人木讷少话了些，但真真是善解人意的。
瞧瞧这些高大威武的船员，简直给足了曲宝安全感！
曲花间行至甲板上，便见幸存的水匪一溜的跪成两排，双手被反剪绑在身后，身上俱都深浅挂了彩。
水匪头子和几个厉害的小头目早已命丧黄泉，此刻尸体早不知被滚滚江水卷到哪里去了。
剩下的都是些小喽啰，见打头的都死了，便想开船逃走。
可惜那商船上的船员仿佛天兵天将转世似的，三下五除二便将他们的船夺了下来，嘴上还喊着“降者不杀！”
既如此，这些小喽啰自然是顺杆儿下，纷纷自觉伸出双手让对方绑了起来。
人是常征让绑的，但怎么处置得听曲花间的。
曲宝为了给曲花间撑排场，吭哧吭哧搬来一把太师椅，并一张小几，还像模像样的给倒了杯茶奉到自家少爷手里。
曲花间抿了口茶，冷眼看着面前这些水匪，思索片刻后道：“到下一个城镇时将他们扔到当地衙门门口，匪船咱们自己留下，修一修勉强也能用。”
那匪船只有曲家大船一半大，还破破烂烂的像是要散架一般。
好在船的主体结构并没有什么损伤，虽说要花一笔不小的修理费，但比起买新船，仍旧划算得很。
曲花间撇了一眼那艘破旧的匪船，若有所思，片刻后，扭头吩咐林茂带人将匪船搜刮了一番。
“东家，船上只有几袋粮食和十来件缺口的兵器，别的什么也没有。”林茂小声向曲花间汇报。
“这些水匪常年在这江面上打劫，不可能这么穷，怕是好东西都在老巢里……”
曲花间抿了口茶，点点头，又唤来常征，“找个胆子小的，问清楚水匪的老巢，然后和要交送官府的人分开关起来。”
常征闻言一怔，很快便明白了曲花间的意思，领命而去。
很快他便挑中了一个面黄肌瘦的青年，那人眼含绝望，却紧抿双唇，混在一群或告饶或挣扎的水匪里，显得十分平静。
常征见过太多沾过血气的人，一个人手上沾没沾人命，他一眼便能看出来。
他将这人拎出来，并没说什么，只提着他往外走。
青年被拽得一个趔趄，走路不稳当，几乎是被半拖拽出人群，他既没有挣扎，也没叫喊，只是眼底闪过一丝惊慌。
常征很快拎着人走到曲花间面前，厉声喝问，让那人说出水匪老巢所在。
可是青年的嘴却像是被缝上了一般，怎么也撬不开，哪怕是刀架在脖子上，他虽面有恐惧，却仍旧一言不发。
常征气不过，兵痞脾气一上来，忍不住一脚踹过去，把人踹得翻滚出去老远，那人吃痛，手又被反绑着，爬不起身，只能扭动着直抽气。
曲花间：“……不是让你找个胆子小的吗？你怎么挑了个骨头最硬的？”
常征有些尴尬，他摸脑袋，小声道：“东家有所不知，这小子一看就没杀过人，我就以为……”
“东家放心！咱有的是办法让他开口，您放心吧！”常征嘿嘿一笑，拍胸脯保证。
曲花间长叹一口气，无奈起身，走到那人面前，蹲下身，温声道：“即便没杀过人，落到官府里照样是死罪，你若乖乖听话，我可以不把你交给官府，也能给你一条活路。”
少年生得面如冠玉，说话亦是温声细语，让人本能的相信他绝对不会骗人。
青年重重得咳嗽几下，吐出嘴里的血沫子，忍不住升起一丝希冀，“匪窝里也不一定都是坏人，当官的也不见得都是好人。”
“我知道。”曲花间见他愿意开口，示意常征将人扶起来，这样脸贴地的姿势也不方便对话。
常征两步走过来，老鹰抓小鸡似的将人拎起来坐在地上，青年对这个暴力大汉有些畏惧，瑟缩着挪了挪屁股。
“寨子里能打的几乎都被你们抓住了，留在水寨里的，除了二当家和他的几个手下，剩下的人全是被掳来的。
你们如果愿意放了他们，我就给你们带路。”
“你刚刚不肯说话，就是以为我们准备赶尽杀绝？”
“难道不是吗？”青年嗤笑一声，看向曲花间。
“……对水匪，我确实是这个打算。”
青年闻言瞬间防备起来，一双眼睛瞪得极大。
“你也是被掳来的？”
“是，凡是被水匪抓住，年纪大的和男人他们会就地杀死扔进江里，女人带回去给他们欺辱，小孩儿就卖给拐子换钱。”
青年名叫秦文，原本是江南某富商家的小公子，第一次跟随自家长姐出门经商，便被那群水匪劫掠了。
秦文的长姐生得貌美如花，被他们二当家看上，要让她做压寨夫人，为了保住弟弟一条命，不得不与水匪虚以委蛇。
“你们若是打算赶尽杀绝，便直接杀了我吧，长姐留在水寨，至少还能留下一条命，我绝不会给你们带路的！”
青年梗着脖子，紧闭双眼，若非那不停颤动的睫毛暴露了他，还真有几分视死如归的气魄。
“我都说了，我们只对水匪赶尽杀绝，顺便黑吃黑，将他们抢来的财物顺走，真没打算伤及无辜。”曲花间无奈解释。
“真的？”青年将信将疑地问。
“当然！”
曲花间笃定的语气感染了青年，他神色松动几分，“那等救出我姐姐，你能借我些盘缠吗？待我回到江南，必定十倍还你！”
“可以，而且我们也打算下江南，甚至可以捎你一程。”曲花间循循善诱道。
“那就多谢你了，恩公！”青年彻底放下戒备，咧开嘴兴奋地笑起来，露出几颗傻乎乎的大白牙。
“……”
“你家长辈，是不是地主啊？”
秦文当然不知道地主家的傻儿子这个梗，他腼腆一笑，谦虚道：“不算，不算，我们家田地不多，主要是做点小生意罢了。”
接下来的事情就十分顺利了，常征带着人伪装成水匪，由秦文带路，驾驶着匪船一路往水寨而去。
曲花间等人则遥遥缀在匪船后面，既不落下，也没有靠太近。
水寨坐落在江边一处支流交汇处，位置不算十分隐蔽。
为非作歹的匪徒将老巢如此光明正大地修建在这里，可见当地官府的不作为，甚至是纵容。
寨子里留守的水匪不多，常征等人干净利落的料理了负责看门的几人，悄悄潜入进去，没一会儿便发出信号示意曲花间将船开过去。
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