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牡丹花期太短，唯愿此镯能常伴她身侧，就如同他二人，岁岁年年常相见。
可是陈实秋不喜欢那只镯子。
她说，金镯不似牡丹有生命，拥有相似的躯壳又有什么意思，最多只能求个形似，差强人意罢了。
当时，郑秉烛只想，看来还是此物不够好，还配不上她。
现在，他却从这话中品出了些别的意思。
求个形似……差强人意……
究竟是在说牡丹，还是说他？
他全心全意爱了陈实秋那么多年，他放弃了自己原本的人生，背负了无数骂名，但他无怨无悔。
因为对他来说，只要陈实秋也爱他，这一切就是值得的。
可是，十多年过去，到了今日，突然有个人跳出来，告诉他，这一切都是假的。
原来他得到的一切都是因为另一个人，原来他以为的那些爱意与温情，都不是给他。
他只是因为一张与那个人长得相似的脸，才能作为那个人的替身，得到虚假的一点点垂怜。
多可笑？
所谓爱屋及乌。
郑秉烛笑得腹部都发痛，他低着头，甚至笑出了一点点湿润的泪意。
为什么……
他只想问问，到底为什么。
是自己哪里做得不够好吗？
为什么要这么对他？
应天棋很理解郑秉烛此刻信念崩塌一般的崩溃心情，他也不好插嘴，就坐在那里，默默地等着，中途还向旁边的护卫打了个手势，要他们先把翠明带下去安顿。
他也不记得郑秉烛一个人在那里消化了多久的情绪，没有电子时钟的情况下，人总是难以感知时间。
他只知道云层完全盖住了月亮，过了一会儿又尽数散开，风吹得树木枝叶沙沙作响，应天棋侧耳听了许久，才听郑秉烛重新开口道：
“……那么，陛下呢？”
“嗯？”应天棋回过神，一时没反应过来他在说什么。
抬眸看去，就见郑秉烛一双眼睛已然通红，整个人的感觉像是一只在牢狱中困锁许久的兽。
“陛下设局，让我知道宁竹的存在，又引导我找到知晓当年事之人，直到现在终于让我认清了自己是个彻头彻尾的笑话……究竟是何意？陛下难道以为，我认清现实之后，就会站到你这边，帮你对付陈实秋吗？你凭什么以为，我会因为受骗、被当做替代品……就帮你与我爱了那么多年的女人为敌？”
这话说出来，郑秉烛自己都觉得自己下贱。
但这又的确是事实。
即便心痛如刀绞，即便心里恨极那人轻贱自己的情意……
可伤害她的事，郑秉烛依然做不到。
“与她为敌，有何不好？”
应天棋却轻笑一声，语气从容道：
“郑大人难道不恨吗？正如你所说，你爱了她那么多年，可她十几年来却一直透过你的眼睛看旁人。她的眼里只有她惨死的爱人、只有他们曾经的遗憾，没有你郑秉烛。你在她那里什么都算不上，只是宁竹的影子，你从来没得到过她……郑大人，你为她铺了那么多年路，所有打算都是为了她，事到如今，你知道了真相，就不想为自己争一把吗？”
听见这话，郑秉烛微微一愣：“你……什么意思？”
“我说了，我知道你想要什么。”
被握在掌心许久的核桃重新缓缓摩擦转动，发出微不可察的声响：
“你想想，郑大人，我母后如今只手遮天，这份权势，也有你的功劳。可是她的位置那样高，权力那么大，你始终站在她之下，她若哪天厌弃了你，抛下你，你连挽留的资格也无，就像一只被主人抛弃的狗儿。毕竟她对你没什么感情，你对她来说，只是个可有可无的替代品，一点分量都不值。”
应天棋使劲往郑秉烛心口捅刀子：
“那么，你为她当牛做马、为她尽心谋划那么多年，又有什么意义呢？到头来，什么都不是你的。”
说着说着，应天棋都有点可怜郑秉烛了。
他叹了口气：
“所以，我会为你提供一种可能性。
“不如你同我合作吧，郑大人？你拥有我母后的信任，是离她最近的人，这对我来说很有用。我要的也不多，我只要回收皇权，这对你来说并没有什么损失，甚至还是好事一桩。你想想，若你我一同将她架空，让她失去所有，她从此以后，就只能依赖你一个人了。
“到时候，她就再不会透过你看她死去的爱人了。因为她要还指着你护着她，她从此只会属于你一个人，是你，郑秉烛，不是宁竹，也不是其他什么人。”
应天棋这话说得引诱意味十足。
郑秉烛听着，自嘲地笑了。
他想，原来真是这样。
原来，皇帝一开始说他知道自己想要什么、笃定自己一定不会将今夜之事捅破，真的不是在虚张声势。
他真的，拿捏住了自己的命脉，让自己连拒绝的话都说不出。
败在这样的人手里，当真不冤了。
再开口时，郑秉烛声调有些沉：
“若我帮了你，等事成之后，你要毁约，要斩草除根要她性命，我又当如何？这对我来说并无保证，你们天潢贵胄斗法，无论跟你还是跟她，我都只是一枚可有可无的棋子罢了。”
“不会。”
应天棋微一挑眉，正色：
“若你答应帮我这个忙，她的命，便是我给你的报酬。我可以发誓，事成之后，我不会主动要她的性命，陈实秋此人，随你郑秉烛处置。”
这之后，郑秉烛沉默许久。
应天棋倒也不急，因为他很自信，自己和郑秉烛说的这些话对此人来说有着极强的吸引力，这也是他能拿出的最大诚意。
“当然，我知道郑大人今夜情绪大起大落，脑子乱些、需要时间考虑一下也属正常。郑大人可以回去慢慢想过，等到有了决定，无论答应与否，都请知会我一声。毕竟我和你之间说白了并没有什么生死仇怨，不是敌人，那就是可以当朋友，这次不成，来日还有下次。”
“不必了。这种真相，我也不想知道第二次。”
应天棋话音还未落，郑秉烛就给了他答案：
“我答应你。我给你情报，与你合作，助你收回皇权架空太后，等事成之后，陈实秋任我处置，你不得干涉分毫。”
“好。”应天棋弯唇笑了。
他又替郑秉烛倒了杯茶，只是在外面放了这么久，茶已有些凉了。
“那么，咱们从现在开始，便是盟友了？我的诚意方才已经给郑大人看过了，郑大人你，是不是也得给我看看你的诚意？”
“陛下想知道什么？”郑秉烛还算上道：
“问就是了。”
“我想问你一个人。”应天棋用指腹蹭蹭核桃凹凸不平的表面：
“凌溯。
“据我所知，凌溯如今并不在京城。他似乎已经消失很久了，我想知道，他去了哪里，可还会回来？”
听他问起这个人，郑秉烛并没有太多反应，只道：
“陛下可还记得诸葛问云？”
“自然记得。”
“先前京城底下不大太平，我暗中查了数月，最终确定那些麻烦的始作俑者是诸葛问云。凌溯先前便是被陈实秋派出去寻诸葛问云的下落，但他已经回不来了。”
“哦？”应天棋弯起眼睛，眸中笑意渐深：
“回不来是什么意思？”
“他死了，死前往我手里传了一封信，说诸葛问云行踪诡谲，他原本按计划往江南去，到了却又被人一路引去北地漠安边境，遭了朝苏人设下的埋伏。此行，我们派出去的人全死了，他也只能拼着最后一口气写下这封信，让我多多提防朝苏的动静。”
“哦？”应天棋皱紧眉，佯作惊讶：
“意思是，诸葛问云很可能在与朝苏勾结？他想做什么？造反吗？若是他的话……连凌溯都折了，倒真是个棘手的敌人。”
“可能吧。但目前还没有实证，诸葛问云也还没查到下落。”郑秉烛声调很冷，一副公事公办的态度。
应天棋点点头。
而后，他转转手里核桃，一副恍然大悟的模样：
“我就说，凌溯消失这么久，上上下下都替他瞒着，原来是替你们办事儿去了，还死在了外边……可是锦衣卫不能没有头领，郑大人，对此，你可有合适的人选？”
郑秉烛哪里能不懂他的意思？
他接道：
“陛下有？”
“是，但锦衣卫那边我插不进手，还想请郑大人替我安排着。也只有你定的人，母后不会起疑。”
“这就是你向我讨的诚意？”
“没错。”
郑秉烛想了想，却还有一事不解：
“陛下就这么信任我？若是我现在答应，到时再反水，陛下又要如何？”
“那也没关系，用人不疑，疑人不用，成王败寇，愿赌服输。只是，我可能会为郑大人遗憾一下，遗憾你心甘情愿为人替身，遗憾你为了情爱卑微至此，遗憾你……连放手一搏的勇气都没有，我给你掌握主动权、成为唯一的机会，你却没那个心气儿，自己放手错过，被人拿捏一辈子……仅此而已。”
应天棋摆出一个温和不失礼貌的微笑，说的话句句扎心，听起来却好像真情实感在为了他叹息。
不知是被他刺中了还是如何，郑秉烛的表情有些不大好了。
但却也没再说什么，只道：
“要提什么人，名字。”
“那就多谢郑大人了？”
应天棋弯起眼睛，先道过谢，才说：
“他如今在北镇抚司任职，他叫山青。”
时间很晚了，二人达成共识，利益交换，之后也再没什么好聊的。
郑秉烛随人离开，不知会直接回京，还是绕道去矮山林看一眼那漫山遍野的尸体，左右不再是应天棋需要操心的事。
一番头脑风暴结束，应天棋稍微有些疲惫。
院子里除了他和角落几个藏着的护卫，再无旁人，方南巳送郑秉烛出去了，估计要一会儿才能回来。
他不想回屋，便靠在椅子里，闭目养神片刻。
直到有人靠近，风过，他在清冷的夜里闻见了青苔清新微苦的味道。
“回来了？”
应天棋揉揉太阳穴。
“嗯。”
“人走了？”
“嗯。”
应天棋睁开眼睛。
他抬眸看着面前的人。
方南巳挡了些月光，影子落在了他身上。
“太累了。”应天棋叹了口气。
“自己布的局，自己嫌累？”方南巳语气中带着些打趣的意味，顿了顿，又问：
“你认为，郑秉烛可信？”
“暂时可信。他这样的人，虽然恋爱脑，但不至于贱得知道别人在骗他还心甘情愿给人当狗当替身表忠心……他肯定还是更想自己占据主导权控制对方身心的……但目前这个跳板只能由我给他，他就只能选择信任我。”
应天棋脑子有点乱了，想到哪儿说到哪儿，他知道方南巳能听懂：
“再说，我也不是没试探。凌溯这么私密的行动和结局他都如实告诉我了，不是吗？要么算他有诚意，要么算他谨慎心计深，当然郑秉烛没那么聪明，所以前者可能性更大。
“哎……看来我让苏言送去的那封密信很成功，赵姑娘仿的笔迹也很成功，郑秉烛看了，也信了。并且从他的反应来看……如果不是他演技格外精湛，那么和朝苏勾结的那个神秘人，不是他，应该也不是陈实秋，至少他对此并不知情。”
应天棋“巴拉巴拉”说这么一堆，还想做个总结说今日计划大成功、郑秉烛此人可以稍微信任一下，谁想方南巳从中揪出来的问题却是：
“恋爱脑是什么？”
“？”应天棋觉得离谱。
他瞪大眼睛看了方南巳一眼，虽然不满他找见的重点，但还是耐心解释：
“就是满脑子情情爱爱，除了爱情再不想别的事，就叫恋爱脑。”
方南巳微一挑眉，并没有对此发表评价。
他只看了眼月色，问：
“事情做完了，你是要留在这，还是回宫？”
“啧……”
应天棋有点纠结。
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