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叶沉紧绷的神经这才稍稍放松。不是他…他垂下眼睑，掩去眸中复杂的情绪，低声道：“谢…谢夫子。”声音嘶哑干涩。
他将受伤的左手缓缓伸出。掌心一片狼藉，几片细小的碎石和苔藓碎屑嵌在翻开的皮肉里，混合着泥污和血水，狰狞可怖。周夫子倒吸一口凉气，动作却愈发轻柔。他先用随身携带的清水小心冲洗掉伤口周围的泥污，动作娴熟而仔细。清水刺激着伤口，带来一阵阵尖锐的刺痛，叶沉只是紧紧抿着唇，眉头都没皱一下。
“好小子，倒是硬气。”周夫子赞许地看了他一眼，然后打开药瓶，将散发着浓烈草药气息的淡黄色药粉均匀地洒在伤口上。药粉接触伤口的瞬间，一阵火烧火燎的剧痛袭来，叶沉身体几不可察地微微一颤，额角渗出细密的冷汗，但依旧一声不吭。周夫子眼中赞赏之色更浓，随即用素白棉布熟练地为他包扎好。
“好了，血止住了。这金疮药效果不错，但切记伤口莫要沾水，待考校结束，速去医庐寻我再行处置。”周夫子嘱咐道。
“学生谨记，多谢夫子。”叶沉再次低声道谢，声音依旧嘶哑，但多了几分真切的感激。
“嗯。”周夫子点点头，目光扫过叶沉苍白却异常沉静的脸庞，以及那身洗得发白、沾满泥污的粗布衣衫，心中了然。他拍了拍叶沉的肩膀，温和道：“临渊阁，重才学品行，不重门第衣冠。你既已过‘净心阶’，便已证明心性坚韧。稍后文试，只需尽力而为，莫要妄自菲薄。” 说完，便转身去查看其他登顶学子的情况了。
周夫子的善意如同一缕微弱的暖风，短暂地驱散了叶沉心头的寒意。他靠着廊柱，感受着左手上传来的、被包扎后的温暖和持续不断的抽痛，目光却不由自主地再次投向庭院深处，那重重楼阁的方向。林晏的身影早已不见，但那股无形的压力，却如同这江南的雨雾，无所不在，沉甸甸地压在心头。
明伦堂内，气氛肃穆。
数十张低矮的紫檀木书案整齐排列，案上备好了笔墨纸砚。淡淡的墨香和纸张特有的气息在宽敞的厅堂内弥漫。窗外雨声淅沥，更衬得堂内落针可闻。通过“净心阶”的学子们已按序号各自落座，神情或紧张或凝重，屏息等待着决定命运的考校。
叶沉坐在角落靠窗的位置。左手被素布包裹着，搁在膝上，依旧隐隐作痛。他微微低着头，目光落在面前铺开的雪白宣纸上，看似专注，实则全部心神都如同拉满的弓弦，警惕着周围的任何风吹草动。周夫子包扎时的话语犹在耳边，但林晏的出现，像一根无形的刺，扎在他最敏感的神经上。他必须留下，也必须…避开那个人。
“时辰到！”一位面容清癯、目光锐利如鹰的夫子立于堂前，正是之前在门口宣布“净心阶”规则的那位长髯夫子，姓严，字正卿，执掌书院学规，以严厉方正著称。
“首场文试，限时一炷香！”严夫子的声音如同金铁交鸣，在安静的厅堂内回荡，“题目有二：其一，论‘君子不器’；其二，以‘春雨’为题，赋诗一首。不得交头接耳，不得左顾右盼，违者逐出！”他一挥手，旁边侍立的杂役立刻点燃了案头一炷细香，袅袅青烟笔直上升。
叶沉深吸一口气，强迫自己将纷乱的思绪压下，集中到眼前的题目上。“君子不器”出自《论语》，考的是对儒家核心精神的理解和阐发；“春雨”诗题，看似寻常，却需在应景中出新意，考的是才情和底蕴。这对于前世文武兼修、学识驳杂的余尘而言，并非难事。甚至可以说，是展现他才学、确保录取的绝佳机会。
他提起笔。笔是普通的兼毫，墨是略显寡淡的松烟墨。他蘸饱墨汁，悬腕于纸上，略一沉吟，便落笔书写。笔走龙蛇，行云流水，全然不似一个左手重伤之人。他的字，并非时下流行的馆阁体，而是糅合了魏晋的飘逸与唐楷的筋骨，风骨峭拔，锋芒内敛，自有一股凛然之气透纸而出。
“‘君子不器’…君子当如春雨，泽被万物而不自矜其功；亦当如古剑，藏锋于鞘而神光内蕴…”他心中默念着腹稿，笔锋流转间，将“不器”之意与“春雨”之题巧妙勾连，阐述君子当有包容化育之仁心，亦需有藏锋守拙之智慧。引经据典，信手拈来，论证精当，文辞洗练。
前世在朝堂倾轧、生死搏杀中磨砺出的眼光和格局，此刻化作笔下洞穿世情的犀利见解，远超寻常少年学子的眼界。他甚至刻意在几处关键论点中，加入了一些对“器”之局限性的独特批判，隐隐指向权力对人性的异化，带着一丝不易察觉的、源自血海深仇的冷峭锋芒。
诗题“春雨”，他笔锋一转，敛去锋芒，意境顿生：
“漠漠轻寒透碧纱，天公垂泪润新芽。
千丝织就鲛人泪，一夜催开陌上花。
润物何曾分贵贱，随风自可到天涯。
明朝莫问晴光好，且看秧针出水斜。”
（注：鲛人泪，指珍珠，此处比喻珍贵雨滴。秧针，指初生的秧苗。）
全诗不着一个“喜”字，却将春雨的无私、温柔、生机勃勃描绘得淋漓尽致。尤其颈联“润物何曾分贵贱，随风自可到天涯”，既切景，又暗含一丝对世间不平的淡然讽喻，尾联则含蓄地寄托了对新生的期冀，与他此刻重生的心境隐隐相合。
当他最后一个字收笔时，案头那炷细香，才刚刚燃去三分之二。他搁下笔，轻轻吹干墨迹，将试卷整齐叠好置于案角。整个过程中，他始终低垂着眼睑，未曾抬头张望过一次。
堂内沙沙的书写声依旧。叶沉安静地坐着，目光落在自己被包扎的手上，看似平静，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着堂内的每一个细微声响。他清晰地听到斜前方不远处，笔锋划过纸张的流畅声音，从容不迫，节奏稳定，带着一种世家子弟特有的笃定。他甚至能隐约闻到那缕熟悉的、冷冽的松香气息，混杂在墨香之中，若有似无地飘来。
林晏，就在那里。距离他不过三张书案之遥。
这个认知让叶沉的后背再次绷紧。他强迫自己不去想那张脸，不去想刑场上的背影，将全部注意力集中在呼吸上，一呼，一吸，缓慢而深沉，试图平息胸腔内那颗狂跳的心脏。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌。
终于，当最后一缕香灰落下，严夫子沉声道：“停笔！收卷！”
杂役们鱼贯而入，将一份份墨迹未干的试卷收走。堂内响起一片如释重负的叹息和压抑的议论声。
“肃静！”严夫子目光如电扫视全场，“文试已毕，诸位稍事歇息。半个时辰后，于此地听候放榜！在此期间，可至东廊‘澄怀轩’用些茶点。”说完，便与其他几位夫子捧着厚厚的试卷，匆匆转入后堂。
紧绷的气氛骤然松懈。学子们纷纷起身，活动着僵硬的手腕，三三两两地低声交谈起来，话题自然离不开刚才的考题和自己的发挥。
叶沉依旧坐在角落，没有动。他需要一点时间，让剧烈的心跳平复下来，也让那因为过度压抑而有些眩晕的大脑恢复清明。他微微侧过头，视线透过敞开的雕花木窗，望向庭院。雨不知何时已经停了，天色依旧阴沉，湿漉漉的庭院里，古树枝叶苍翠欲滴，空气清新得带着凉意。
就在这时，一道月白色的身影，从容不迫地从他视线前方走过，走向东廊澄怀轩的方向。姿态闲雅，步履轻快，仿佛刚才那场决定命运的考校，对他而言不过是一场寻常的笔墨游戏。
林晏。
叶沉的瞳孔骤然收缩！他几乎是本能地、猛地将头转向另一侧，视线死死钉在对面廊柱上一道细微的裂痕上，心脏再次不受控制地狂跳起来！一股冰冷的寒意从脊椎骨升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他必须离开这里！至少，不能和林晏同处一室！
念头一起，叶沉立刻站起身。动作有些急，牵扯到左手的伤口，传来一阵锐痛，他闷哼一声，眉头紧蹙。他低着头，避开人群聚集的方向，脚步有些虚浮地朝着与澄怀轩相反的西侧游廊走去。那里通向书院深处，人迹较少，正好可以让他暂时躲避。
西廊幽深曲折，两侧高大的古木枝叶交叠，即使在白天，光线也显得有些昏暗。廊外是一小片修竹，细雨洗过的竹叶青翠欲滴，在微风中发出沙沙的轻响。空气里弥漫着雨后泥土和竹叶的清新气息，稍稍缓解了叶沉紧绷的神经。他走到廊柱的阴影里，背靠着冰冷的柱子，闭上眼，长长地、无声地呼出一口气。左手的伤口在隐隐跳动，提醒着他现实的残酷和这具身体的脆弱。
然而，他仅仅放松了片刻。
一阵极其细微、几乎被竹叶沙沙声掩盖的脚步声，由远及近，正朝着他所在的西廊而来！那脚步声很轻，带着一种独特的、不疾不徐的节奏感。
叶沉的心猛地一沉！他倏然睁开眼，身体瞬间绷紧如铁石！这种脚步声…他刚刚才听过！
几乎是同时，那月白色的身影已经出现在西廊的入口处。林晏手里端着一个青瓷茶盏，似乎只是随意漫步至此。当他看到阴影里靠柱而立的叶沉时，脚步微微一顿，俊朗的脸上恰到好处地流露出一丝“意外偶遇”的讶然。
“咦？是你？”林晏的声音带着一丝温和的笑意，目光自然而然地落在了叶沉那只包扎得严严实实的左手上，“怎么没去澄怀轩用些茶点？手上的伤…还疼得厉害？”
他一边说着，一边很自然地朝叶沉的方向走近了两步。廊下的光线落在他脸上，那双墨玉般的眸子清澈见底，盛满了毫不作伪的关切。然而，就是这份看似真诚的关切，在叶沉眼中，却比最锋利的刀剑更令人毛骨悚然！
毒蛇！披着人皮的毒蛇！前世那冰冷的一瞥，断头台的寒光，与眼前这张温润含笑的脸庞重叠在一起，形成一种令人窒息的割裂感和恐怖感！
“无…无妨。”叶沉几乎是挤出了这两个字，声音干涩得像砂纸摩擦。他下意识地向后缩了缩，后背紧紧抵住冰冷的廊柱，试图拉开距离。低垂的眼睑下，是翻江倒海般的惊涛骇浪和极力压制的杀意。
林晏似乎并未察觉叶沉的极度抗拒，或者说，他察觉了，却并不在意。他停在叶沉身前几步远的地方，目光从叶沉包扎的手，缓缓移到他低垂的、毫无血色的脸上，带着一丝探究的意味。
“方才在石阶上，见你应对突变，身手倒是颇为利落。”林晏的语气依旧温和，像是在闲话家常，“寻常农家子弟，能有如此急智和反应的，倒是不多见。”他轻轻啜了一口杯中清茶，氤氲的热气模糊了他唇角的笑意，却让那双墨玉般的眼睛显得更加深邃，仿佛能洞穿人心。
试探！
这两个字如同惊雷在叶沉脑中炸响！冷汗瞬间浸透了他内里的单衣。他猛地抬起头，撞进林晏那双看似温和、实则深不见底的眼眸里。那目光平静，却带着一种无形的压力，仿佛在细细审视着他这具“叶沉”的躯壳，要剥开皮肉，看到里面那个属于“余尘”的、充满仇恨与秘密的灵魂！
巨大的危机感如同冰冷的巨手扼住了他的喉咙！他几乎要控制不住拔腿就跑的冲动！前世无数应对盘问、伪装身份的经验在生死关头被瞬间激活！
“幼时…体弱多病。”叶沉的声音因为极度的紧张而异常艰涩，语速却很慢，努力模仿着原主记忆中那略带吴地口音的腔调，“家父…曾为镖师，粗通拳脚。为强身健体，教过小子…些粗浅把式。”他艰难地陈述着，目光却不敢与林晏对视，只是死死盯着对方月白色衣袍的下摆，“登阶时…情急之下，胡乱挣扎罢了…让…让师兄见笑了。”每一个字都像是从喉咙里硬抠出来。
他必须给出一个合理的解释！一个符合“叶沉”这个身份的解释！不能完美，但必须合理！农家的体弱少年，跟过当过镖师的父亲学点粗浅功夫保命，这是唯一能搪塞过去的理由！
林晏静静地听着，脸上那温和的笑意似乎并未改变。他修长的手指轻轻摩挲着温热的青瓷杯壁，目光在叶沉因为紧张而微微颤抖的睫毛和紧抿的、失去血色的唇上停留了片刻。少年周身散发的那种近乎绝望的疏离和戒备，浓烈得几乎化为实质。
“原来如此。”林晏点了点头，语气听不出什么波澜，仿佛只是接受了一个寻常的解释。他微微向前倾身，距离近了一步，那股冷冽的松香气息更加清晰地萦绕过来。
叶沉全身的汗毛瞬间倒竖！他几乎能感觉到对方温热的呼吸拂过自己额前的湿发！他想后退，却已无路可退！廊柱冰冷的触感透过湿透的衣衫传来，如同他此刻的心境。
“只是…”林晏的声音压低了些，带着一种奇特的、近乎耳语的磁性，目光如同无形的探针，锁定了叶尘那双极力躲闪的眼睛，“方才文试，我见你落笔如飞，文思泉涌。那篇《论君子不器》，立意高远，鞭辟入里，非饱读诗书、深谙世情者不能为。尤其是那句‘器之为物，利刃也，亦可为凶；权柄也，亦能噬心’，发人深省…叶师弟，你这份才情见识，可不像只跟镖师父亲学过粗浅把式的农家少年能有的。”
轰——！
叶沉只觉得脑子里有什么东西彻底炸开了！一片空白！浑身的血液仿佛瞬间涌向头顶，又在刹那间冻结成冰！他怎么会看到自己的卷子？！他怎么会记得这么清楚？！那几句带着前世愤懑、暗讽权柄的话语…竟然被他精准地捕捉到了！
致命的破绽！就在他极力掩饰武力来源的时候，却在最不该显露才学的地方，暴露了更大的、更无法解释的疑点！一个农家少年，怎么可能写出如此洞悉世情、锋芒暗藏的文章？！
巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没！他猛地抬起头，第一次毫无遮挡地、直直地撞进林晏那双深不见底的墨眸里！那里面，温和的笑意似乎已经褪去，只剩下纯粹的、如同寒潭般深邃的探究，清晰地映照出他自己那张写满惊骇和绝望的、苍白如纸的脸！
空气仿佛凝固了。时间在这一刻被无限拉长。竹叶的沙沙声，远处隐约的学子谈笑声，都变得遥远而不真切。只有林晏那双仿佛能洞穿一切的眼眸，和他身上那无处不在的、带着压迫感的冷冽松香，将叶沉牢牢钉在原地，动弹不得。
怎么办？！
是矢口否认？那无异于掩耳盗铃！是继续编造谎言？在如此犀利的目光下，任何谎言都显得苍白可笑！难道…身份暴露就在此刻？！
就在叶沉脑中一片混乱，几乎要绝望地放弃抵抗时——
“铛——！铛——！铛——！”
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