除了五经魁须他过目，其他悉遵诸房意见，甚至允诺将草榜交由高邑定夺。
五经魁便是五经分房阅卷后，各房得出的第一名。
高邑毕竟年轻，没经历过社会毒打，得令后自是感恩戴德。
没想到口碑不好的柳大人，其实人怪好的哩！
而同考们身经百战，面面相觑，都嗅到了一丝危险。
通常这种情况，都是在释放一个信号——
这次乡试，怕是大有问题。
主考不作为，意在摘出自己，初出茅庐的副主，就是他精挑细选的背锅侠。
同考们哭丧着脸，十九年两直特大舞弊案，惨绝人寰的屠戮还历历在目，他们是造了什么孽，又要再来一次？
于是，脑筋转得快的同考们纷纷跟着摆烂。
只剩利欲熏心的那几个，鞍前马后围着高邑，七哄八逗地定下草榜。
其实里头乾坤不大，也就几个人名次有鬼。
混在一众凭本事上榜的人中间，叫高邑一时也没看出不对。
十几天后，草榜就这样送达柳巍跟前。
柳大人瞅着案上五沓子答题卡，信手一翻。
他阅得甚是细致，纸页拈起放下，发出细碎声响。
这声音落在有心人耳中，被无端放大，堪称一惊一乍。
良久，他放下卷子，问道，“高大人认为，哪份可当第一？”
高邑傻不愣登据实以告。
“这五份卷子，无不文思敏捷，才学出众，书经义理难分高下，非要排个先后，下官以为，当以论取之。”
柳巍微笑，轻轻敲着桌子，“继续。”
“下官斗胆。”高邑拱手。
“大人所出论题，唯有一道最见功底，便是这第三问。”
这道题正是柳巍最自得的题目。
问三代而下，人主能服四夷者，唯汉武帝焉、唐太宗焉……抑守成之君，武事不可废欤？
这题说穿了，就是专为拍神宗马屁出的。
毕竟与鞑靼一战，神宗想打，可国库和民生不让打。
老皇帝憋屈，他这个兵部尚书可不得在马屁上多多找补？
此题倾向也很明显，主战比守成，要更得主考青睐。
见柳巍神色微动，高邑继续道。
“此问虽是问史，却最能看出考生对政事的把握，也最能看出考生是否有安邦定国之能。
通读五经魁答卷，吾以为春秋一房此篇，言之最为犀利切中。”
柳巍一瞅，好家伙，通篇论的都是攻守相悖，以攻为守才是上上守。
文中还隐晦对边境战事表达不满，认为苏青青挂帅后，优柔寡断，与鞑靼对峙半年，守而不攻，有耗空军饷、贻误战机之嫌，对策里也十分激进地建议朝廷，要废老将女将，启用真正有血性的悍将，一鼓作气拿下北境。
柳巍饶有兴趣地念出声来。
他越往后读，同考们头垂得越低。
这特么也太想当然了，哪个人才写的？
鞑靼的铁蹄若是那么好对付，何须用兵将，书生们用笔杆子怒戳就好了……
可他们谁也不敢提反对意见。
如果顾劳斯在场，必然会扶额黑线，这不就是泰王那胡说八道的答卷嘛？
“略显激进，可文辞大气，有王侯将相之雄势，在一众文生中倒也难得。”
既有卮言先生一句“秉公阅卷”在先，柳巍不作他想，顺水推舟就点了这卷作解元。
哪知放榜之后，南直隶直接炸了。
秋风渐凉。
放榜这日天不亮，直隶学子们就熬着大夜蹲守在贡院。
两千人众大气都不敢喘，更没心思说笑。
那紧张的模样，不亚于产房外油煎火烤的准爸爸。
内院下锁时，一群人腾得站起。
一双双眼睛如狼似虎，恨不得灼穿官差手里的黄娟。
张榜的四条八尺大汉，都忍不住抱臂抖了三抖。
不光是考生，外围还堵着诸多彩民。
能不能一夜暴富，就看此时，空气里满是躁动的因子。
一位彩民激动过甚，嘶拉一声，不小心把手里的票子扯成两节。
他登时醒神，跳起脚来，条件反射就一推旁人，“喂，挤什么挤，给我彩票都挤坏了，你怎么赔？”
旁边那人也不是好惹的，嘁他一声，“那也要你能中再说！”
“怎么不能中？我押的可是大热的方家公子！”
他抖了抖手中废票，扯住那人袖子，“再不济也值个五十文，你可别想跑。”
“呵，你们村是不是没通路？
不知道方公子遇着黑赌坊，后两场直接弃考了吗？”
他们这里吵得不可开交，榜前早已炸开。
有那挤得靠前的，几乎是脸贴着榜开始唱票。
“第一名春秋房——应天方白鹿；
解元押中了？诶，解元竟然押中了！
第二名易房，徽州顾影朝；
第三名礼房，徽州宋如松；
第四名诗房，徽州黄炜秋；
第五名书房，苏州王文政。
五经魁后是——第六名，松江吴期；
第七名——”
名单一个一个念下去，人群里头冰火两重天。
中了的手舞足蹈，没念着名字的急得直拍大腿。
安庆府的考生们，与常人不同，常年挂科的经验教会他们倒着扫榜。
从最后一名数起，大家握紧拳头，好一阵推搡拉扯，终于千辛万苦找齐全员姓名，还没来得及欢呼雀跃，就被卡第十的沈宽啪啪打了脸。
老大哥时勇心下一突：这对手竟强悍如斯？
他们到底哪来的自信螳臂当车？
英雄才雄起三秒，就被对家拍扁。
一时间，整个辅导班陷入空前的低迷。
很快，各地书生们眯着深度近视眼，也都各自找到名次。
中第的狂喜，落榜的丧气，短暂的肾上腺素飙完后，大家对着第一名，齐齐陷入诡异的沉默。
方白鹿退赛，这消息霸了应天半个月的热搜。
缺了两场，也能当解元？
有个别口之心快的，缓缓发出疑问。
他的声音不大，立即被蜂拥而至的彩民呼号冲散。
“这结果有失公允，我等不服！”
“听说国子监监生、直隶官老爷们押的都是方白鹿，肯定是他们为了赢面，买通考官！”
“这桂榜还叫什么桂榜？干脆改叫贵榜好了！”
“大人们真的判得一手好卷，若不是今年彩票，我竟不知道乡试黑成这样！”
叫嚷的自然不是押中的，而是那些没押中的。
但不一会儿，不管中没中的，矛头一致一齐轰向起乡试。
群情激奋中，唯有一窝暗搓搓的蛇鼠，煞白了脸色，汗湿重衣。
……
外头这么闹，贡院里头，加班结束准备回乡的考官们也慌起来。
他们一听乡试黑幕，腿一软、心一抖。
这把一个不好，那就不是出差返程，而是魂归故里了。
内帘纷纷钟甩锅。
吾等奉命阅卷，送过来什么我们改什么，至于缺考之人为什么不缺卷子，须得提外帘诸官细细拷问。
外帘无不摇手。
收掌试卷官大声喊冤：不不不，我收的是白卷无疑！
弥封官两眼发懵：卷子到我这，悉数按规矩弥封，下官不敢有片刻懈怠，亦不曾出过一丝纰漏！
誊录官快要哭出来：您二位甭赖账，到我誊卷时，都看不见名姓，哪里能去动什么手脚？
对读官也急着撇清关系：我与同僚只负责校验，何况我读他点，两个人可做不得鬼！
众人赖了一圈，终于将目光对准受卷官。
“考生原卷，乃墨笔所写，而送进内帘的，由朱笔誊抄，为今之计，只能将两处卷子都拉出来，重新比对一番！”
这个提议却遭到提调官的严词反对。
“不，为防贼人销毁证据，谁也不可妄动。
乡试兹事体大，出了这么大纰漏，吾等不可擅专，须得提请礼部裁决。”
他这么一说，大家谁也不敢再哔哔。
按规定，这时候得由都察院派出的监临官主持大局。
可大家一瞅人七品监察御史，一张娃娃脸几乎要皱成个老太太。
算了算了，大宁的花朵，人民的希望，还是小小地爱护一下吧……
一位大人满是爱意地发问，“不知芦监察打算如何处置？”
被cue的娃娃脸立马方了。
条件反射望向场中最牛掰的柳大人，一双星星眼就差喊“爷爷救我”了。
柳巍对当前推塔进度十分满意，心情自然美妙。
不自觉就收起第一日对外帘的冷脸，甚是和蔼可亲地附议：“本官认为，提调所言甚是。”
闹吧，不止闹到礼部，最好是闹到御前才妙。
于是，才下锁的内外院，很快又全套上了锁。
眼瞅着咫尺的自由再度远去，诸位大人们含泪演起铁窗情。
那目光太沉太重太多……
叫赶来善后的朱知府哭丧着脸：我一个人有点承受不来，真的。
午时，黄榜已被卸下，外头学生同彩民也被疏散。
朱大人满脸恳切地承诺必定彻查严查，总算是暂息了群众的怒火。
贡院门前，府丞与他细禀了院内情况，朱大人愁得掉眉毛。
“应时啊，这把难搞啊，柳大人明哲保身，不愿出头，苏大人又没个踪影，若是真等京里回旨，黄花菜怕是都得凉咯。”
正午的阳光热烈，可火辣辣的太阳也温暖不了他们冰冷的心。
府丞跟着叹气。
正当两个冤种欲抱头大哭时，一人拄着拐慢慢走近。
“今日张榜，此乃大喜，朱大人何以愁眉不展？
不妨说给我乐呵乐呵？”
就是这出口的话有那么些许气人。
老朱一回头，哦豁，这下立马心定了。
*
花开两头，各表一枝。
张榜日，昔日学霸，新晋学渣，顾劳斯一觉睡到了自然醒。
毕竟试都没考，还穷关心什么成绩？
只是他一睁眼，就看到几张放大的便秘脸。
大清早，哦不，大中午，怪吓人的。
他糊里糊涂问一句，“你们总不至于没考过，都挂了叭？”
原疏咬牙，“那倒没有。”
他艰难爬起更衣，“那不会是都没上正榜，只得了个副榜安慰奖叭？”
小猪叹气，“那也没有。”
顾劳斯踹他二人一人一脚，“都没有哭丧着脸作甚？”
突然想到啥，他猛地一个激灵，“总不至于是我亏大钱了吧？”
黄五幽幽道，“或许吧。”
顾劳斯满嘴漱口水吓得差点一口闷了。
“喂，你这态度多少有点缥缈了，范进中举都没你飘！”
顾影朝神色微微一动，“范进是谁？”
顾劳斯随口就答，“一个当官的朋友。”
这会他可没工夫扯题外话，只扯过黄五严刑拷打。
“快给爸爸说清楚，怎么个或许法！”
黄五痞贱的眉眼一耷拉，很有些可怜小狗的味道。
“因为解元竟是方白鹿！”
顾劳斯：嘎？
玩这么野？
他第一反应是去看顾影朝，结果他大侄孙一脸坦然地回望。
眼神正直而无辜。
不明就里的，可还就真信了。
“嘤嘤嘤，万一整场考试都要作废……
可怜我那才出炉的、还没捂热乎的、早早就要夭逝的魁首啊——”
没错，这场黄五竟然超水平发挥，拿了《经》房第一。
但是，你哭就哭，别拿我的领子揩鼻涕行吗？
顾劳斯嫌弃地推开他：“看出来了，你确实心如刀割。”
“呵，魁首？你这姿色，是要上春风楼吗？”
此魁首非彼魁首！
黄五硬吃一瘪。
这把，五经魁首他们拿下三个。
余下几人，原疏、朱有才也在前排，就连二虎都摸到了正榜车尾。
这结果可谓是喜大普奔。
如果没有黑幕这一出的话。
出了这事，大家多少都有些郁卒。
但要说最难过的，还是宋如松。
青年静默无声，但浓重的挫败不须言语。
一朝如愿，但希冀又立马落空，这种钝刀子最折磨人。
顾悄叹了口气，“所以现下如何？”
黄五哀哀怨怨，凄凄切切，“桂榜撤了，贡院锁了，后续无了……嘤嘤嘤……”
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