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老执塾听得云里雾里, 不服老都不行。
他气归气, 但还是护着顾悄的, 不仅没有拆他台, 还替他善了后。
只是晚间，他与汪铭一道去看望秦昀，对着师弟, 老大人还是心气不顺, “上舍弟子给他弄到祠堂抄族规, 现在他又要清空我外舍, 这到底是几个意思？”
秦宅十分简朴。十平见方的小院躲在休宁北城最不起眼的后巷。
围着天井，一间明堂, 两间厢房，便是所有。
天井洒下些许月色，印在秦昀床前。
老夫子精神头并不好, 他比顾冲小上几岁，但病气缠身，已带出几分枯朽气息，他虚虚靠在床头，目光落在那片霜色上, “这不是刚好，反正我正要请辞。”
“定下了？”顾冲将那几扇窗关起, “你还是注意些，莫要再沾了寒气。”
秦昀抖了抖, “咳咳，师兄，你这样体贴起来，怪吓人的。”
顾冲气得啪得几声，挨顺儿又给窗户扇子全推开了。
“你跟那顾准，都是不识好赖的性子！”
秦昀笑了，“这才像平常的师兄嘛。”
尔后，老夫子笑意散去，蹙眉沉声，带着某种决然，“定下了，朝光准备应召。”
碍于汪铭在场，他很快换了话题，“说起来，琰之这一出，巧得竟好似未卜先知。”
顾冲冷哼一声，“这小子，确实很有几番气运在身。”
气运？秦昀一时不接话了。
汪铭久在乡野，秦昀官复原职的消息，还是来时路上顾冲闲聊向他提起的。
他笑道打破二人沉默，“朝光兄也算是苦尽甘来。这般顾氏又出去一个大员，我这给知府的折子，更不好写了。”
他与秦昀，是同乡同年，又都出身寒门，因直言善谏的性格，策论一门始终不入主考青眼，连考数年铩羽。那年幸遇云鹤主考，终不负一腔才学，二人不仅及第，还得了个好名次。秦昀一甲第三，汪铭二甲第十。
后来，秦昀升任大理寺卿，专管冤狱；他在刑部干员外郎，铁笔直断，倒也惺惺相惜。可惜秦昀投云鹤门下被牵连，两人就不再联系。
秦昀先是与他叙了会当年，这才郑重谢他心意。
拜会完，汪铭知这师兄弟还有话说，便主动请辞，“若虚啊，你这般可是把难题丢给我了，我还得早早回去费心编这督查学风的折子。”
见顾冲无动于衷，暗示无效，汪铭又腆着老脸，“你们怎么一个个都是这呆脾性。要我说，该灵活的时候也可以灵活一些嘛，我要求又不高，就将顾悄口中的字书韵书，赠我一个全套……”
顾冲怒目而视，“我可不需你打什么掩护，你参你赶紧参！慢走不送！”
我这上官下来，打一个秋风怎么这么难？汪铭不乐意了，“好你个顾冲，且看县考那天，我怎么给你家后生穿三寸金莲！”
早春还有些料峭，尤其晚间寒气升起之后。
送走旧友，顾冲爬上楼，被穿廊的冷风刺得一个激灵，只好又灰溜溜地将那排窗户关上。
“你……当真下定了决心？”
老执塾不免想起多年前的惨案。
当年高宗病危，身为北平按察佥事的秦昀，无意中发现新任按察使徐乔与当时仍是幽王的神宗交往过密，耿直地他毫不留情参上一本，并将他查到的帝王暴病或乃中毒等线索一一呈上，可惜，届时高宗已无力力挽狂澜，只得压下此事，传位神宗。
这本密参，最终落入徐乔手中。
神宗即位后，徐乔捏着密折要置秦昀与死地，得云鹤保荐，劝服神宗忠君无错、唯才是用，秦昀这才免过一劫，再升大理寺卿，专查高宗暴毙一事。
可小人报仇，十年不晚。
徐乔一直等到漳州之难事发，才先斩后奏，派人直接虐杀秦昀妻儿老小一门一十二人。等到秦昀闻讯找到妻儿，只见京郊地头儿，万亩金黄花田里，浓烟散尽，残肢满地。
自此，秦昀只要闻到那股味儿，便如厉鬼扼喉。
可彼时徐乔正是帝王手中趁手的刀，秦昀动不得他，报复一般，他藏匿起中毒真相，心灰意懒辞官隐退，却也因此，躲过了后来那场屠杀。
如今，神宗的报应果然到了。
他最看重的儿子，终是中了高宗一样的奇毒。
锦衣卫自京中南下，顺着秦昀当年查到的线索一路顺藤摸瓜，终于找到东宫中毒的关键。顺带，北镇抚司也带下一道口谕，神宗令他官复原职，彻查毒源。
秦昀想，那徐家的报应，也快了。
他自嘲道，“朝光孤家寡人，无牵无挂，临死前还能得个机会，替枉死的冤魂讨个说法，哪还需要犹豫？不过拼了这条老命罢了。”
顾冲暗恨自己年纪大了，果然婆妈，改口道，“得，当我没问。或许这是个机会，你能借东宫一事，翻陈年旧案，议法平恕，狱以无冤，也不枉这么多年的苦等。”
秦昀却突然说起一件不相干的事，“你知道高宗的毒是怎么下的，才叫人查无所查吗？”
顾冲一愣，一张老脸难得露出疑惑神色，“你当年就已查出毒源？”
“咳咳咳……”一阵撕心裂肺的咳声后，秦昀轻轻笑了。
窗牖遮住外头的月光，他那张满是褶子的脸印着夜的暗影，显出十分的狰狞。
他缓缓说道，“是的，高宗的毒源，就在他那块随身的羊脂镂空雕螭龙玉佩上。那玉长时间浸泡在特调的凤仙花汁液中，早已吸满毒性，贴身佩戴如同慢性服毒。”
“我马不停蹄赶到漳州，从愍王身上取回玉佩，捏着高宗中毒的真相，正准备上陈天听就遭巨变，神宗有意偏袒徐乔，想以一个错杀息事宁人。所以……我收起了真相，就等着看神宗也尝尝中年丧子的悲凉。”
秦老先生声音低了下来，“只是，那玉佩我已将它与妻儿骨灰一同入土，不知为何它竟又改头换面，出现在顾悄身上。”
“什么？！”顾冲闻言，心下一凛，“你的意思是，不仅早就有人察觉他的身份，甚至还想叫他以一样的方式去死？”
“正是如此。那孩子养不活，不是病，不是铁岭的寒袭，而是一样的……毒。” 秦昀叹了口气，“这个局暗处之人筹谋近四十年，屠刀正对的从不是哪派哪支，而是整个大宁王室。”
“呵，原来这才是神宗既往不咎、启用旧臣的根由。”顾冲笑了，“果真是帝王无情。”
失道者终将寡助，秦昀不置可否。
他指了指房间一侧的书桌，“那里是我这些年的手札，就劳烦你替我交给顾家小子吧。虽然我很想亲自发扬恩师的小学之道，可也不得不服老。咱们这些半截身子入土的老骨头，更应该做的，是替年轻人扫平阻碍，许他们一个天高海阔。咳咳……”
这些顾悄自然都不知道。
他甚至不知道，他的老父亲不久后也要离开他们。
*
二月廿二，又是一轮旬考。
顾劳斯对这次小考尤为上心。原因无它，他要借这个机会忽悠他的种子学员2号、3号，凑人头陪他一道县考。
宁太.祖熙元十二年，颁布《科举成式》诏令天下，为各级科考定下死规铁律。
其中入门阶段，明言“凡县士子参加童生试，需向官学提供亲供一本、保结一份。无过犯方准进场，有败伦而失检者，保结人与县官各有其罚。”
保结之法，无外乎里老邻右、县学禀生、进士出身作保，抑或考生五人互保，任一即可。
奈何这么简单的小事，落在顾悄身上，就成了件不可能的事。
实在是他废柴纨绔之名，人尽皆知。
知更几乎是跑断腿，休宁也没有一人胆肥，敢替他写这保结状子。
最后还是老父亲看不过眼，勉强揽了这差事。
可是现在他爹撂挑子了！顾悄哭唧唧。
眼见着县考报名即将截止，顾劳斯只得将主意打在最后一法上。
能怎么办呢？只能诓四个冤大头跟他一起考了。
将小班午课交给顾云庭，顾劳斯踩着点匆匆赶到内舍时，顾悯正念完考题。
正是《大学》选段墨义，外加一篇书论。
咳，大约类似于现代的文言文翻译+命题议论文。
顾悄扫了眼作文题，乱蹦的小心脏安稳揣回肚子里。
——虽然他是临时抱佛脚，但也不偏不倚，押中了顾小夫子的题。
这下，他对说服原疏和黄五，又多了几分信心。
押题这事还要追溯到几天前，顾悄正在黄宅养病。
黄五携原疏急匆匆赶来，两人一个唉声叹气，一个愁眉苦脸。
顾悄一问，才知内舍每月最后一次旬考，顾悯都要另出一道书论。
原疏是半罐子叮当，黄五更是空罐子没个响儿，哪里憋得出论来？两人都不想挨罚，便央着养病的顾小悄给想想辙。
于是，顾劳斯大手一挥，圈定出题范围，再参考顾悯以往的出题风格，很快就给两人写下三个备选项。
这几日两人悬梁刺股，紧赶慢赶，又经几番修改，总算写出来三篇能看的论。
所以，一看这题如斯眼熟，黄五的胖脸差点笑开了花。
原疏也是个大宝贝，知道顾悄来不及洗笔研磨，不仅贴心地替他一一备好，甚至还将试题也默了一份，就怕他来得晚听得不全。
那狗腿的样子，看得内舍众人直呼世风日下。
可等要人命的考校结果出来，他们又恨不得替了原疏，做不了顾琰之的狗腿子，做狗爪子、狗指甲也行啊！
当然，这是后话。
夫子一声开考，一时间偌大的教室，只听得见奋笔疾书的沙沙细响。
半个时辰后交卷，顾悯笔走龙蛇，当堂批阅，不出柱香时间，就判好五十来人的卷子。
他公布成绩的方式也很别树一帜。
按罚抄遍数排名，念完名字，紧缀罚抄几遍，不一会儿，大课堂就哀鸿遍野。
这还不算完，月末旬考加了小作文，是以他的惩罚又增一条。
某某，文劣等，重做一篇；某某，文中等，修正再交；某某尚可，自勉。
原疏中规中矩，勉强得了个尚可，免罚免抄。
他松了口气，揉了揉连续熬夜拼出来的熊猫眼，也算傲视群熊了。
黄五就有点惨。
这位爷的卷子，直接给顾悯整笑了。
“看样子，素律你的心思当真歪得厉害。”
黄五讪讪，“也就……也就居左一点，还不算太歪。”
众人哄笑中，顾悯客观评他，“哼，你倒实诚。”
这次顾悯出的论题为：修身在正其心。
这本是一道再中规中矩不过的题，偏偏黄五不走寻常路，破题反着来，“人心自来不正，故圣人修身无止也。”开篇洋洋洒洒，说正心须毋自欺，毋自欺则要正视人心生来就是歪的，如是修身自然就是个伪命题，是一场没有终点的修行，故而“圣人修身无止也”。
“咳，这般歪理邪说，若知县、执塾判卷，当属劣等。”顾悯点着卷子，笑眯眯道。
这话犹如一个晴天霹雳。
黄五难以置信，侧头拽着顾悄袖子，低声道，“我的哥哥诶，你替我改作业的时候，可没说会不及格呀！”
顾悄耸耸肩，“我倒是让你改‘正心在明德’，你当时怎么说的？”
黄五蔫了。
彼时他指着外头的谢昭，大言不惭，“谢大人心最偏，还无德，可一样混得风生水起，可见修身正心这事，是伪君子之所长，我等真小人不过顺其自然，歪心歪用就好，修身也就摆个样子罢了。”
所以，他坚决不改，还洋洋得意，自觉言之十分有理。
不过，顾悄既然敢放任他这般写，自然是有倚仗。
他不是黄五这等二愣子，自然听出，顾悯还有下半句话没说。
果然，顾小夫子打完大棒，就开始发甜枣，“但判卷的是我，我却是要给头筹的。”
此言一出，内舍又炸了窝。
这就好比原本万众期待的三人争霸赛里，突然乱入一个划水队员。
内舍众人：这车翻得太狠，我等实在承受不来。
何况，若黄五这般都能拿第一，内舍原本两个学霸不要面子的嘛？
顾悯抬手，压下嘈杂，他拎出全场唯四还压在手里的答卷，十分温柔道，“余下三篇，都是中正的佳作，琰之这篇相较起来更为老道，若依常规来判，或可第一，但我却是更喜欢素律这篇。”
“剑走偏锋，险是险了些，但在一众中庸之道里，十分与众不同。故而，且就素律这篇作本次书论第一，也好叫你们知晓，破题之法还有反破一说，遇上些喜奇好新的主考，你们当会变通。”
如此，黄五差点就糊里糊涂考上了他人生的第一个第一。
可惜，他墨义不及三位大佬，综合成绩勉强排在了第三，可这也是莫大的荣耀。
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